“我哪里算累，舅母这天天管着，才叫累呢。”绮年说的是真心话。李氏管家是好手，但麻烦就麻烦在今年新添了二房。两家并一下，两家的下人也要并一家。二房有不少人在山东的时候是主子的心腹，管着重要的差事，颇有些油水。如今回了京城本想着过得更好，谁知道回京便要入公中当差，且以大房为先，那些有油水的地方早被大房的人站稳了，哪里轮得着他们呢？于是免不了鸡嗔鹅斗，争权夺利。
摸摸那件斗篷，绮年深深叹了口气：“如燕，回去后你给如莺写封信吧。”不过，即使劝了，如莺也未必就会回头。
听琴低声道：“姑娘，姑娘这病是气出来的。昨儿晚饭后，姑娘在园子里散步，听见两个婆子说话。先说雪姑娘的亲事如何如何好，后头就说到姑娘，说，说——说姑娘再怎么得老爷宠爱，也不过是姨娘生的。看阮家二小姐都记到了四姑太太的名下，老爷若是，若是真疼着姑娘，早就……”
绮年还没拦，如鹂已经摆手笑道：“冷姑娘可别臊我呢，不过是拿个点心，再要讨赏我们姑娘就该打我手板子了。冷姑娘跟我们姑娘好好说说话儿，奴婢下去了。”
绮年笑着摸摸她的头：“既是姨娘都夸奖的，必定是好的。”赵姨娘刺绣功夫也不差，既说看得过眼，必定得绣得有个样子了。
吴若钊手撑了头，歪在炕上沉吟片刻，道：“夫人与绮儿多说说话，问问韩世兄为人如何？”
凌波楼后街上住的多是些浆洗的、淘卖胭脂水粉的、卖小吃的，皆是为这前面的一条花街服务。周镇抚径直翻墙进了一家，屋里还亮着灯。他大咧咧推门进去，赵燕恒正坐在那里，独自对着灯花打棋谱。听到脚步声头也不抬：“又从秀姐儿处来？”
绮年踌躇一下：“听说张少将军是入京来为亡母上香的，只怕也不会停留太久。”
韩嫣信上絮絮又写了一堆问候的话，最后不无几分得意地说韩兆取中了第八名，不日就将进京，为明年春闱做准备。
“嗯，没有算盘到底还是麻烦一点。”绮年不想被人听见自己在房里噼哩啪啦地算账，所以只好用阿拉伯数字来加了。
阮夫人抹着泪道：“这不是只有咱们娘儿两个么。娘你想必也知道，国公爷他是个不成器的，下头两个孽障瞧着也没什么出息，如若不然，老太君怎也会答应送盼儿去待选？”
“又是恒山伯府的事吧？”
绮年用眼角余光往后看了一下，啥也看不见。她不敢转头，万一看见了脸被杀人灭口怎么办？不过听起来这人心情似乎不错，大概不至于杀她吧？
绮年听得直想笑：“许妹妹好像极有经验……”
“你怎么知道？”
吴家今日只来了三辆马车，这是颜氏料到侯府外头必然车多为患，所以特意让精简的。头一辆自然是颜氏带着李氏和郑氏，第二辆是姑娘们，第三辆装了丫鬟。至于少爷们，统统骑马，太小的如知霖就根本没带来。
“可不是。”冷玉如讥诮地一笑，“分明是郑瑾娘没人发脾气，找我去挨骂罢了。我只听着，也不说话。她爱嫁不嫁，与我何干。”
绮年兴致勃勃地听着，忽听吴知霄指着不远处一家铺面道：“那里就是享誉京城的霓裳坊，当年因为太子妃做了一件星华裙而声名鹊起，如今京城贵女们不少都在这里定做衣裳。”
赵燕恒眉毛都不动一下：“王妃自然会想办法让这事不成的。”
如鹃红着脸：“不辛苦。走的时候，立年少爷还嘱我们问姑娘好呢。”
许茂云又要掐她的脸：“看着你姑姑不在，就来闹我！”
“我还不比表姐——”乔连波黯然看着手里的帕子，“如今我身上穿的头上戴的，都是外祖母赏的，就是要送份儿礼，除了自己绣的一条帕子，还能拿出什么来？不说二房的两位表姐，就是霏妹妹，准备了一条绣花的腰带，上头还镶了一块玉，几颗珠子。我，我能拿出什么来呢？”
阮盼淡淡转头扫了阮语一眼：“别缠着你周表姐，华丝坊的事，你霞表姐不是正在说吗？”
吴知雯的脸色唰地变了。她跟吴知霞年纪只相差不到六个月，自幼就较着劲儿。琴棋书画女红针指，样样都要比。论容貌，两人各有千秋，论才华，吴知雯自认还要更好些，唯有这出身上没得比。孙姨娘再是老太太赏的人，也是个奴婢出身，即便抬了姨娘，仍旧是个伺候人的。
“倒有趣。”绮年笑起来，给如燕使个眼色，“都下去喝茶，你们也亲近亲近。”
苏姨娘就捶了儿子一下：“还不是今日冲撞了夫人家的亲戚。说是夫人三姐身后留下的一双儿女，也不知怎么在杏林里赏个花就能冲撞了，夫人教训了这孽障一耳光，又把他们带的小厮都赏了二十板子。如今他哥哥在书房罚抄书呢，只这个不知轻重的，还跑来我这里哭……”说着，自己倒先哭了起来。
“你们在做什么！”吴知霄还没过来，另一边也传来了斥责声，绮年那剩下的半口气也松掉了——阮夫人也来了，如鹂终于把救兵搬来了！
吴知雯微微欠了欠身：“金姐姐当年风采，记忆犹新。今日若有机会向姐姐请教一二，倒是知雯的荣幸。”她自进了帷幕，除了与众人见礼之外始终不曾说话，到了此时才有些跃跃欲试。
绮年整理好帷帽戴上，又把周身上下检视了一番。虽然是应节出游，但大家闺秀们不比那小家碧玉，不能随便抛头露面。上巳节少不了轻浮浪子，若是被人窥看了容貌去，此事倒还算小，若是有什么贴身物件被人拾了去闹出点事来，却是大麻烦。
周镇抚也笑起来：“何止！你是没看见，居然就一口咬在那凶徒手腕上，我去验尸的时候，就看见一圈皮肉翻卷的牙痕，只差没咬下块肉来。当时我都忍不住在想，若是上了船去，娇滴滴的小姑娘一张嘴，牙缝里全是血……”
桃红啧啧称奇：“真是新鲜呢。姑娘不说，奴婢可不知什么经文的。只这个看着跟垂丝似的，开始还以为是垂丝海棠呢。”
吴若钊点了点头，已经想到别的事情上去了。李氏不见丈夫说话，也只好脱了外衣上床躺下，正要朦胧睡去，忽听丈夫道：“若是今年当真要选，我看，还得早去打点一番，将雯儿的名字划了去。”
“信中倒是未说，只说正在准备，若定了行程，再来信告知。”
“你住口！”绮年真有些恼怒了，“外祖母爱给表妹什么东西，那是外祖母的事。别说外祖母也给了我东西，就是不给，也轮不到我们来说嘴！你下午就悄悄过去，把这耳钉还了吴嬷嬷，否则小心挨手板子！不缺你吃不缺你穿，怎么就这么眼皮子浅？”
湘云将匣子捧到炕桌上，小心翼翼打开了，登时低低惊呼：“姑娘快来看，真是精致。”如鹂站在一边也伸头看了，缩不回来。
琥珀一边收拾空碗，一边脆声回答：“冬日里太太都让姑娘们用过了饭再去，说是冷风朔气的，姑娘们空着肚子只怕不舒服。若是天时暖了，就是去太太房里用饭。”
绮年话音刚落，孙姨娘的声音已经进了外屋，绮年赶紧迎了出去：“姨娘还没歇着呢？”
李氏看见她们姐妹和睦的模样，十分欢喜，又点手叫后面两个妇人上来：“这是孙姨娘和赵姨娘。”
乔连波低下了头，半晌轻声道：“四姨是有天大福气的人……”
这样处置刘管事倒是赞同的。虽然吴家是官宦之家，但出门在外，强龙还不压地头蛇呢，倘若绮年非要让他去仗义执言搞清楚个是非曲直，那简直是自找麻烦，但是如果仅仅是代出几两银子——吴家还不缺这点银子，就是每年冬季施粥出去的银子，也不知是这个的多少倍了。而且前头堵成那样儿，早点打发了人也好早去驿馆歇下，后头马车上还有总兵夫人呢。
此人长得倒也端正，就是眉眼间看起来没个正形，跟赵燕和的挺拔俊秀一比，越发显得有些痞气，引得林悦然不停地偷偷皱眉。绮年心里也有点恨他。没出闺阁的姑娘家，被一个男人说什么在哪里见过，可不是个好名声。但是话都说到这份上了，也只好再行个礼：“西山寺为先妣上香之时亦曾得赵公子相救，尚未谢过。”
绮年知道她的意思，也笑道：“怎么也少不了你的，放心。”
周立年叹了口气道：“我虽是嗣子，多年来绮妹妹也与亲妹无异。舅舅的银子拿来将父亲母亲的坟墓好生修葺，其余的给妹妹带着路上用。至于日后年节祭祀，我自当尽心，管家回去，为我向舅舅致意多谢。”
杨嬷嬷当时听了吴氏的话，心里也有些着急，便接着李氏的话笑道：“七太太是明白人，只我们姑娘也不是那小肚鸡肠的，立年少爷日后到了二房，就是二房的少爷，哪里能亏待生分呢？”却把产业平分的话，轻轻带过去了。
周立年叹了口气，知道这哥哥心眼太实，遂道：“伯娘此时再无别人可选择的，容易到手之物，难免不够珍惜。须知雪中送炭才暖人心，此时——尚未到送炭之时。哥哥快去生火吧，既是不能在家中过年，提前吃个团圆饭也是好的。”
绮年苦笑。吴氏要么是说不通，要么一说通了又是完全撒手不管的模样，这性子——亏得周家二房人口简单，周二老爷母子也都是敦厚之人，若是嫁了个妯娌叔伯满堂的高门大户，只怕早被吃得骨头都不剩了吧。
比如说这位郑皇贵妃，乃是当今太后的娘家侄女。太后出身承恩伯府，原是恒山伯府的二房，因出了太后才封了承恩伯的。
狗急跳墙这话，韩嫣与冷玉如自是知道，当下都点了点头。绮年托着腮看着窗外的黄叶，悠悠道：“若不是有你们两人相助，我现下当真不知如何是好。看着三房那样子，只怕给我议亲不成，还要想些别的招数来。总之我是断不相信他们就会轻易收手的。只可恨此时也不知道他们会做些什么，不能尽早提防。”
吴氏抬起泪眼看着女儿：“她，她如何不会？上月她就来纠缠过……”
“母亲那里自然有我去说。”
“不知道啊！”绮年栽倒在被子里，苦恼之极，“真是倒霉倒霉倒霉！这是要害死我啊！”
如燕吓得忙去捂她的嘴：“还没出正月，姑娘万不可说这些不吉利的话。”想了想又道，“既是他认得周镇抚，不如我们把这东西想办法交给周镇抚？”
绮年有些意动，随即苦下脸来摇了摇头：“周镇抚人就在京城，要见他并没什么难的，此人为什么不去？肯定是有原因的。没准周镇抚跟他已经不是一伙的，或者周镇抚被人监视，不能接触。总之要是那么容易能送给周镇抚，恐怕他早去了。”忍不住捶着枕头，“真是出门没看黄历！偏偏让我们遇上了。以后无论去什么寺庙，绝对不单独去走了。”
两人呆呆对看了一会，如燕苦恼地道：“也不知他们到底是要做什么。送一回信也就罢了，只不知会不会出什么事连累到姑娘。”
绮年拼命回想：“当初他能在东阳侯府花园里出现，多半是跟秦家十分亲近的人，否则怎么会知道那假山里可以藏身？再说他身上穿的是缂丝这等昂贵衣料，必然身份也是高的。”
如燕懊丧道：“偏他脸上抹得又是泥又是黑，连模样都要看不出了。”
“看不出才好。真要是看太清楚了，只怕咱们死得更快些。”
“呸呸呸，姑娘可别乱说！”如燕连忙呸了几声，又双手合什念了几句童言无忌之类的话，才颓丧地道，“既这么着，上元节的时候……这信姑娘现下藏在哪里好？”