多年之后，当我在灵州孤城中饱受战火熏染，在死人堆里写奏折时，我总会回忆起当年家乡城门前静静的饶河，家中的桃花树，还有被弟弟画得面目全非的柱子……
我叫吴学光字落明。出生在江南西道饶州城里一个书香门第，排行老大，下面有个比我年幼三岁的弟弟。父亲早年是进士出身,在官场摸爬滚打多年,可是最风光也不过做了个小州的知府。根据他的话来讲，就是因为他太耿直，刚正不阿，得罪了不少人。而母亲则总是埋怨他人太迂腐，不懂做人，从而把我们母子三个也连累了，以至于要过着这种清贫的生活。其实要说清贫，却也太言过其实。我们家有祖上的田产几十顷，家里的宅子要说不大，却在这小小的饶州城里算得上数一数二。家人也有十来个。我自己还有个贴身书童，是父亲在十多年前收养的一个孤儿，唤做小七。
我从小就在父亲的严厉管教下刻苦读书,八岁就能背四书五经,还练得一手丹青。14岁那年便中了秀才，当时老爹还远在柳州当那不痛不痒的知州。而那年，我却莫名其妙得成为了本州知府老爷魏长麟的准女婿。那魏知县当日亲自拜贴前来，大大夸赞了我一番，说我前途无量，必成国家栋梁。然后进入主题，要两家订下婚约，把他那12岁的小女儿将来许配给我。两家本是交情不薄，魏知府写信给我父亲也得到同意，竟是就讲婚事定下来。我当时情愫初开，虽没见过那魏小姐的样子，却经常梦见一位知书达理的佳人侍奉在我身边，帮我磨墨，欣赏我在纸上挥洒浓墨。
正当我那博取功名，抱得美人归的大梦做的正盛时，我和那位素未谋面的魏小姐的缘分却在我18岁那年便夭折了。说来也是世态炎凉，父亲在柳州因得罪了一位姓杨的按察使，被贬做潮州司户。父亲一气之下，大病了一场，便上疏致仕，回老家来专心教导我了。而那魏知府，却飞黄腾达一路高升，先升作了江南西路的常平使，后又调去金陵当东京提刑。自是越来越后悔把女儿许给我这没前途的小子。那魏家搬去东京之后，来了一纸书信，说他现女儿已心有所属，作父亲的也不好阻拦，便想毁去这门婚约，请我们见谅。父亲被这势利小人气的不轻，当即就回信应允，言辞颇为激烈，还带着嘲讽魏长麟不守信用的语气。从此，我心中那微妙的影子也就越来越模糊，最终消失在茫茫史书和儒家经典中去了。
我本18岁要应考乡试，当时却是半点信心也没有，父亲见我年纪还小，也不忍让我太过勉强自己，怕我一试不中，丧了锐气，便说让我待3年之后再一蹴而就。倒也巧，自那魏家毁约之后，我却是被激起了万丈雄心，每日孜孜不倦，晚上研习书法和琴律，早上五更便起床练剑。只有晚饭之前才出去走走，和几个朋友谈天玩耍，切磋学问。
这一晃2年多过去，今年冬天一过，明年春天就是江南乡试，我虽无把握，却也是底气十足，这饶州府每次都要出至少十个举子，算得上是人才济济。我交游士子之中，多曾遇到满腹经纶之才子，可比起他们来，我是自觉一点也不差。心中也隐隐立下壮志，要去夺这乡试第一甲。这天天气晴朗，看这难得冬天的暖日，决心出去走走，便带上小七，来到城南王茂真家中。这王茂真家里是个大财主，祖上是经商的，走动于江南湖广之间，到了他这一辈，却要读起书来，于是他父亲便把生意都交给他哥哥去做，让他安心读书，好混个功名。王家虽然财大气粗，却不喜欢张扬，一个大宅子造的是十分朴素。我和王茂真是要好的酒肉朋友，到了他家里也不客气，径直走去大堂，见到那小子在摇头晃脑地背书。
“王兄，今难得冬日暖阳，何不出城去走走，在家里岂不是要憋出毛病了？”我笑道。
见我来到，王茂真放下书，拱了拱手笑道：“吴贤弟对明年春闺是成竹在胸，自是不用紧张，可以出去散心了。可愚兄却是了不得的很啊，若是明年再不中，我怕是也要钻进我大哥的船队去数铜臭了。”王茂真长我4岁，前年乡试名落孙山。如今怕是再输不得了。
“天下之大，也未必就有科举这一条路，哥哥不用如此菲薄。读得万卷书，总是有用的。”我说道，“过了年怕是就要准备去赶考了，何不趁此机会，好好欣赏欣赏家乡美景呢？”
“也好，待我叫上江聚元。”
江聚元是和王茂真同科的秀才，也是一试不中，今科再试，他却满不在乎，一副天不怕地不怕的样子。他有个弟弟叫聚明，却是远近闻名的才子，跟我年龄相仿，被我暗暗当成了竞争对手。
我和江氏兄弟，王茂真四人出了北门，登上了麻山，看着这冬日万物萧瑟的景象，晒着暖洋洋的太阳，却是渐渐唏嘘起这世间盛衰荣辱来。
“这天下一岁一枯荣，于社稷也是同样道理，周兴八百年而亡，秦代之，汉祚四百年，晋代之，唐盛一百四十年，三百年而衰，这天下终落入赵家之手。每到朝代更替，总是要征战四起，天下耗动，百姓流离失所。难道我华夏就没办法走出这一盛一衰的宿命么？”我感慨道。
“吴兄叹的有理，只是这盛衰之事乃天道，吾等小民如何违之？”江聚元回答道。
“兄言差矣，天道乃人道之升华，人若为之，即是天道。只要事在可为，便不用回避。天道诡异之说，不过是秦皇拿来哄骗百姓的把戏而已。”我把自己的想法痛快淋漓地说出来，却是狠狠地顶撞了江聚元。
他弟弟却忍不住话了：“吴兄把人道比作天道也无不可，只是这社稷存亡之事牵涉太多，上下数千年的变革，都逃不出此法则。你我凡人尔，岂能轻易看透其中玄机？太史公做史记，司马君实撰通鉴，无不是想贯通其中奥妙。如此大儒巨匠尚不得要领，我等要想参透实恐不易。”
听了这番话，我也是无奈，想到历史上那些惨烈的战争，不禁摇头叹气。
空气变的颇为冷清，王茂真不愧出身奸商世家，马上出来活跃气氛了：“这转春便是乡试，想必各位都早有打算，不如我们各自讲讲若是中了举，后又中了进士，将走什么样的前途呢？”
“也好。”我笑道，“那就让王兄先说吧。”
“这个简单，我若中了举，自然要去靠进士。然后入翰林，过几年求相公给我谋个转运使的官职，于是我家自然在这南方大有利可图了。”说到此处，他不禁大笑起来。
这王兄也是个实在人，说的话都是踏实的紧，不想江兄却嘲讽他起来：“王兄果然好前途，只怕这个前途的前字，是金戋二字吧。小弟我却是把金钱视作粪土，若是我中了进士，第一个要做的就是打听清楚京城里哪个姑娘最色艺双绝。然后登门拜访，互诉衷肠，最后共度良宵，此生无憾矣！”
我听了大笑：“好个书中自有黄金屋，书中自有颜如玉！那聚明兄有何见教？”
江聚明显然对他哥哥的理想不屑一顾，昂道：“我若中了进士，便要恳求皇上给我一个参军之职，赴卢龙，陇右，求功塞上，开疆拓土，保卫这华夏万里江山！”
“好个投笔从戎的热血男儿，以后等你做了班定远第二，哥哥也能沾一份光。”他老哥笑道。
我则不紧不慢得说：“聚明豪气冲天，真让小弟佩服。只是我的志向，却要让这世上没的将军可做。”
众人赫然，看着我等我下面的话。我顿了顿说道：“我要入翰林，入政事堂，做天子宰辅。改革时弊，安民强国，一扫国朝百余年之颓势，让这太平盛事长长久久。消除战争，让我天下百姓永远和睦安康。”我看了看他们的惊讶表情，欠然道：“小弟狂妄，却字字出自肺腑。”
王茂真，江聚元回答：“落明志存高远，非我辈所能望其项背。＂而江聚明，却证着不一话，似在思索我的话。
转眼就是３月，三年一度的江南乡试要在江宁府举行了。我和王茂真，江氏兄弟一行四人，各自告别了父母，坐上船，顺长江而下，三四日便到了繁花似锦的东京金陵。
我们虽然都是大户人家，出门在外也不敢太奢侈，四人在一家小客栈住下，我和王茂真一个房间，江氏兄弟一个房间，各人的书童挤一个房间。三月还有点余寒，我又水土不服，有点小恙，喷嚏打个不断。担心会影响考试，又在这江宁府，想着那身处深闺中的魏小姐，我心情就跌落到了谷底。
这几日整天闷闷不乐，繁华的东京丝毫不能宽慰我在这地方的郁闷心情。他们三个临考前摩拳擦掌，我却怎么也看不进去书。有时在窗边愣，拿着书却是一个字也看不进，有时候则是在城里闲逛，路经妓院酒楼，视同无物。偶尔也会构思一下考试题目，应对应对。只是那些东西都烂熟于胸，想这也是枯燥无味。索性就不去想，有道是车到山前必有路。