清明节到了，一个“路上行人欲断魂”的日子，早晨，并没有雨纷纷，只是有浓浓的雾，笼罩在小镇的周围，迷迷糊糊的，如入蓬莱仙境，几米外就看不清人脸，十点多，阳光普照，才逐渐驱散了雾气。清明是活着的人，怀念去世的亲人的节日，年年过清明，但对于沈宅来说，这又是一个新清明，因了二少爷的病故，祭典的酒席上，多了一个酒盅和一双筷子。死人更饭活人吃，又是一番喧闹，又是一番悲痛。深夜，沈太太拉着张翠娥的手，无言哽泣，爱怜之情，尽在不言中。张翠娥心内感伤，湿润了眼眶，强忍着不让泪水流下来。
三少爷笑道：“我帮她赎身，并不代表我要娶她，妻子和相好是不同的。”沈太太笑道：“你呀，从小就不学好！女人的心是敏感的，你对她好，她也会对你好，你对她不是真心，她对你也会假好。”三少爷说：“娘，您不是没有女儿吗？就把小凤当女儿，别把她当佣人就行。”沈太太笑着说：“放心吧，娘总是向着你的，沈家这么大，不在乎多养一个人。”沈太太了解小儿子的脾性，他喜欢的，就会想方设法得到，他不喜欢的，金山银山堆在眼前也不在乎，像这回把小凤姑娘带回来，并非无理取闹，倒是行好事了。
开店经营，进货是个重要环节，货源的成色、质量、价格，出入很大。比如布匹，不论是蓝印花布还是丝绸染色，有色差就是瑕疵，就是处理品了，是不能混在正品里卖的。刚开始进货，要出去东跑西看，张罗货源，一旦确定下来，就能长期合作。沈仁商号经营十多年，货源是不用愁的，自有人送货上门，镇上的水码头，常年停靠着各路客商，除了范家运盐运粮的船队，很多是沈家的客户。小镇水网纵横，北靠吴淞江，西接大运河，水上交通十分便利。
鸿德少爷长得虽然五大三粗，但关键时刻，还是听老婆的。经不起范梅花吹的枕边风，听了她的一番教唆，第二天吃晚饭时，他就开口了。大少爷说：“娘，国不能一日无君，家不能一日无主，二弟过世，我也非常难过，但我们沈家树大招风，不能没个正式的当家人，这阵我管着，没出什么问题，我是长子，按道理说，爹过世后，就应该是我当家的，现在二弟也走了，总该是我了吧？”范梅花帮腔说：“是啊，长兄如父，妈，我看宏德挺合适的，人老实，办事可靠，守住这份家业，肯定没问题！”沈太太说：“你们都听老爷说过，一个家就是一棵树，光守着捡果子是不行的，能有几年好光景？还得种树，还得管理好！昨天鸿福少爷到苏州去了，过几天回来，等他回来再定吧。”大少爷说：“那小子又出去了？怪不得这两天没看见他人影，娘，你得管管他了，别在外面惹祸！”
小镇上的习俗，闹过元宵节，春节才算过完了。沈宅的空气里，笼罩着悲痛和压抑。沈太太暗暗叹气：今年的年份真不太好，下了几天的雨刚停，最疼爱最能干的儿子却暴病身亡！这老天故意跟我们沈家过不去吗？其实，沈宅还有人比太太更伤心，那就是二少奶奶张翠娥！她和二少爷素来恩爱，突然身边消失了最亲近的人，她心里的伤感，难以言表，又无处诉说。娘家的哥哥自顾不暇，哪会想到来安慰亲人？而且，没了二少爷，日后救济娘家多了些曲折，要是别人管事，再要取钱接济张家，就不太容易了，亲兄弟都要明算帐，何况是二少爷的丈人家？儿子还小，虽略有些懂事，终究不能理解生离死别的痛苦！翠娥明白，柏寒还小，还有十来年才能长大成人，没有二少爷这棵遮风挡雨的大树，娘儿俩在沈家的处境，也难以预料，但无论如何，要保护和教育好柏寒，让他平安幸福地生活！
沈宅在小镇西端，张宅在小镇东南，相距不远。午后阳光灿烂，沈柏寒想出去走走，对母亲说了一声，要去舅舅家玩。张翠娥要叫佣人跟随，柏寒说：“娘，您放心好了，我认识路，让我一个人去吧，我去叫表姐来我家玩。”张翠娥依了，嘱咐他早点回来，柏寒兴冲冲地去了。舅舅很少在家，舅妈在忙前忙后地操持。只有初冬时节，要收购和腌制萝卜，才会临时雇几个帮工。张家的女儿叫芳萍，比柏寒年长几岁，柏寒进屋时，她正在剪纸花，桌子上摊放着已经剪好的喜字和图案，有喜鹊登枝、鸳鸯戏水、蝴蝶恋花等。柏寒很是惊奇，原以为红纸只是可以写春联，或是包压岁钱的，没想还能剪出这么精致漂亮的花样，表姐真是心灵手巧啊。
小镇不大，却有著名的八景，分别是：长虹漾月、鸭沼清风、分署清泉、吴淞雪浪、海藏钟声、浮图夕照、渔莲灯阜、西汇晓市。风景名胜不足为奇，唯这“西汇晓市”，却是沈宅门前西汇街早市的情景。西汇街上的商铺，有春来茶馆、悦来客栈、西汇饭店、隆盛布店、沈仁典当等十来家，大都是沈家的产业。沈家的商铺有一个名号，叫“沈仁商号”，是沈宽夫老爷，一手创下的基业，沈家靠这生意兴隆的商号，成为小镇后起之秀的富商。
三少爷说：“妈，您知道我和大哥，管理能力跟二哥比，差上一大截，说得难听点，我俩都不是当家的好料，我也不懂什么，帮不上大哥的忙，也不想什么事都不做，在家吃闲饭，我也不小了，我想过自己的生活，也好照顾好小凤，所以，我想，我们还是分家吧，把家里的房子、田地、商铺和钱，分成三份，我只要应得的一份，今后自负盈亏，是好是坏，都由自己承担，这样不是最省事吗？”范梅花阴阳怪气地说：“哟，三少爷什么时候变得这么有情有义了？”沈太太叹了口气，说：“鸿福，做人做事，不能光顾自己，也不能光顾眼前，要顾全大局，要有长远打算！分家？说得轻巧，你知道一分家，老爷苦心经营的沈仁商号，就要拆散了，就不是一个整体了，这有什么好？我看还是不要分开的好！”
张翠娥说：“三弟，妈说得对，家和万事兴，现在分家，就是把一棵正在结果的树，生生锯成了几份，我看，大家在一起，也好有个照应。”三少爷说：“二嫂，我敬重二哥，也敬重您，您刚才说的，是有道理，但不全对。我们当小辈的，总得成家立业，不能永远靠祖宗的福吧？每个人都有自己的生活，不可能大家永远在一个锅里吃饭吧？不分家，我是省事了，稀里糊涂就过去了，但我有出息吗？你们不都指望我长大成人后，能有自己的前途和幸福吗？要是安安稳稳当我的少爷，我的前途哪儿来？只能是个游手好闲的少爷！因为我不用做事，不用担心没饭吃，这和吃饱的米虫有何区别？屋檐下的燕子，长大了也要自己去飞，分家了，我就不能靠大家，只能靠我自己努力了，这样我才能早日成材，自立门户！再说，我们沈家树大招风，不知有多少人，明里暗里，正盯着我们呢，不如我们分家了，家当拆小了，人家也就消扬了趁火打劫的心！”这几年，三少爷见了不少世面，嘴皮子也磨得这般利索，说得有理有节，大家暗暗点头。
沈太太转向大少爷，说：“鸿德，你的意见呢？”沈鸿德说：“我没意见，我听*。”范梅花扯了下丈夫的胳膊，说道：“妈，我虽是个女流之辈，但从小也跟着父亲读过几年书，知道一点小道理，分则散，合则久，比如春秋战国、三国、五代十国等朝代，国家分裂的时候，就特别混乱，当国家统一的时候，就能繁荣富强，家和国一个理，合起来总比分散好，就说商号吧，要是哪个店不赚钱，还有其它店撑着，不影响大局，但要是分了家，哪家经营不好，就要倒闭了，那就不好了，大家说呢？”范梅花人长得粗，却挺有心眼，毕竟出身大户人家，读过书，说话也有根有据的。管家老金说：“公说公有理，婆说婆有理，还是请太太定夺吧！”三少爷看了看母亲和大少奶奶，态度坚决地说：“我不管，反正，我是要分家过的，至于大哥和二嫂，让他们自己定！”