“一个警告。”肯定地点点头，青年继续自言自语：“让我瞧瞧你能ม耍出什么新า花样。”
“木桩”显然是对扒窃和抢劫受害者的蔑称。走路的“木桩”中等身材，尖脸大眼，年纪二十上下，生的很是清秀。即使脸上像戴着个ฐ漠然的面具，旁观者还能从他不时变换的站姿、以及手指不自然的屈伸等肢体语言，发觉面具下敏感、容易紧张的特质。
“我说你有完没完？”终于按捺不住，杰罗姆别扭地直摇头。“这么说话很有意思吗？原来不挺好的，难道说……”越想越像，森特先生脸色渐沉，不住追问道：“怀特给你吃什么东西没！？汪汪跑哪去了？看清楚，这是几根手指？”
杰罗姆肉麻得打了个寒战，忍不住离她远些，狐疑地问：“你确定一切正常？没觉得哪不舒服？”
苦笑两ä声，杰罗姆往窗外瞄一眼：“要是道路状况好一点，真想明天就搬到南方แ小岛上住。熬过这个冬天恐怕不太容易。”表情沉下来，他思索着说：“不光供暖紧张，必须品也不乐่观。驿马一停，信件包裹都发不出去，加上水管冻裂了不少，商店停业后物价也涨了，储藏室应当多储备些过冬用品，等雪一停我去看看怀特他们……没法子，接下来几个ฐ月只会更糟糕。”
揉搓腊白的手指，杰罗姆挤进沙发紧挨着她。“你不都看完了吗？今年冬天确实冷得要命，取暖蒸汽压力不够，原煤又紧张，再加上这倒霉的暴风雪……我也没见过比现在更糟的状况。”
当先的游荡者轻步快行，迅速勘察周围的状况。若有人能从摇晃的影子里分辨出他的大致轮廓，就会发现这种步态类似丘陵地带出没的狐狸，跑跳无声，只在绝对必要时稍作停留。搜索完自己้所在的窄道，原木堆上方和黑暗拐角处无声潜行的同伴、也在擦肩而过时表示ิ一无所获。几个人再度会合，蚊蚋般交头接耳一番，然后移动到เ把库房分隔成两部ຖ分的木板墙边。
“别多嘴……就能ม活。”对方整张脸在不算暖和的小屋里很快开始融化，冻僵的嘴唇说起话来像醉酒的咕哝。他一定在外头呆了好一会，乍看跟路边常见的冻毙死尸差不多，这样的家伙是怎么悄无声息地潜进来，实在令人百思不解。呼出大口白雾，男人冷着脸说：“商盟的人我是，来这公干。敢捣乱，眨眼能要你命！”话音未落，看似僵硬的手臂轻轻一挥，闪光小刀脱手嵌入一指宽的窗框正中ณ，刃锋完全**硬木，只余下微颤的刀柄。
“有道理。不如先出发再详谈，看马戏的的时候也不在乎多听几句没营养的话。”杰罗姆对着落地镜整理下装ณ束，然后跟怀特一起下楼，去接小恶魔和汪汪前往马戏团。不用半个小时，这几位就一齐抵达下城区的目的地，混入前来游玩的喧闹人流中。
“这倒不必，我正想到马戏团看看呢。你说的对，海盗在这边比较受人欢迎。胡思乱想没啥益处，是该出去散散心了。”
杰罗姆稍有些吃惊。单从外表来看，‘旅法师’不像纵情声色之徒，反倒比一般法师更加沉默寡言，没想到还能ม在小酒馆这类场所见到他。随便支应几句，森特先生就顺着海ร边的走道缓步前行，很快抵达乱ກ脏乱的酒馆前门。
克拉克想想说：“应该行。我的人正在采购水果，还需要几头乳牛。船只已๐经差不多打理停当，不知为什么？这边的商人对我们特别照顾ุ，预付款项现在还剩一小半，只要俭省一些，足够完成航行了。”
不一会，队尾只剩些忙着捡拾细碎物品的小孩，杰罗姆意兴索然地放下观剧镜，开口说：“我倒想看看，这伙人会不会引发新的骚乱。上个ฐ星期已经有不少倒霉蛋一命呜呼，加上一群无聊的游民，情况只会变得更加麻烦。”
隔着密封良好的窗玻璃，外面的吵吵嚷嚷听起来类似昆虫的“嗡嗡”声。杰罗姆斜倚在靠背椅中，不时从观剧镜里找寻某张似曾相识的脸孔。莎乐美一指出有趣的人物，怀特就用通用语进行翻译，此时他们正坐在下城区的饰品店三楼，小房间收拾得窗明几净——这家店铺也是怀特名下的产业。
头一次见到凯恩赞许的神情。“古怪的家伙。你这样的聪明人为ฦ什么要逃避兵役呢？在罗森，作军官比海盗头领更有利，不是吗？”
“这个人，原本是来传递一封重要的信件。”凯恩冷笑：“从曼尼亚来的信件。”
男ç人啪的一声膝头触地，崩溃地呕吐起来。对“结束”的预ไ见先一步攫获他，动物本能让这个ฐ见过诸多死亡方式的男性人类、如同猫爪下的啮齿动物，未断气已放弃了抵抗。
——不是人类！决不是！快逃啊！
“你确定？那人长什么样？”
“呃，我刚想起还没吃夜宵……”
“您确切知道这箱空气的份量吗？”
森特先生在脑แ子里列出表格：
怀特挑着块腌梨说：“可能不会来了吧？你现在成了热门人物，在不确定你是否将受雇于‘骨桥’之前，大家都会对你很客气、并且保持安全距离。在一群小市民之间，流言的传播速度总是很惊人。”
很快，三个人就围坐桌边谈笑风生了。怀特不住地向莎乐美介绍各地特色佳肴、就餐礼节和相关的趣闻轶事。
没吃晚饭加上睡眠不足，杰罗姆拖着疲惫的脚步回到上层区。钱还没见到影子，贿赂和额外花销已经差不多抽空了他的口袋。杰罗姆这才发现，自己从没为钱发过愁。十四岁之前，西罗克的土地加上父亲的薪饷足够他花用，作为协会会员，也不必为经济来源担忧。完全没尝过贫困的滋味，钱袋见底的感觉不那ว么令人振奋，看来已๐婚男ç人面临的难题自己也不能免俗。
杰罗姆仔细观察对方，猜不出他有什么เ企图，装傻说：“怎么？收购烂泥还需要其他手续么？我这还有些……”
三分之一秒的空当，两截细如蜂针ฤ的剑尖直奔双目而来！此时敞开的提箱和纷飞的白纸几乎完全遮挡了双方แ的视线，悬空的皮箱被轻易洞穿，丝毫不能减缓对方出剑的速度。
“哼哼，真是蹩脚的演出！”
莎乐美说：“我刚想起一件重要的事，那就是我不太方便离开这间屋。所以，只能请你俩挪个地方再聊。”
“当当”。
“变形者”说：“不妨听他讲完，我倒想看看这出戏如何收尾。”
目光掠过敌人和朋友，最终停留在以自己形象出现的“变形者”身上，杰罗姆不禁自问：
差ๆ五分九点：到马厩观看接生小马驹。
安德森先生保持着一贯的好胃口，杰罗姆不等主菜上桌，浅尝几勺鳕鱼汤，就声称身体不适，向主人道歉后无声消失。
想起莎乐美分叉的舌头，杰罗姆摇头说：“不用担心，表面上看不出来。不过，这样能ม瞒过协会的眼线吗？”
杰罗姆迟疑一下，说：“你也身不由己吗？再次打开传送门的风险，你一个ฐ人担得起吗？”
杰罗姆想想说：“你要我怎么办？夺人所爱，还作出理所当然的模样？除非我放弃回去的希望，黄金和女人，哪一样我也带不走吧？”
泽德发出一声压抑的怒吼，一把捉住对方肩膀。全没考虑这样做有多危险，他使劲摇晃杰罗姆。“你个不负责任的混蛋！她怎么能交给你？！”
泽德见他喝了一口，现出微笑说：“尽管放心，我们没有慢待客人的传统——您明白我的意思吧？”
泽德先生在洞内最高的建筑前停下脚步——一座凿空石笋建成的三层小楼。“就是这，楼ä上请。”
他没能多说。黑暗瞬间笼罩四周，小广场的地面被岩石平台取代，一个高大的恶魔掂起“石枞树”的种子，用古代摩曼语说：“真是个ฐ好日子，让我们庆祝庆祝！”
接下来的一刻发生了不少事。
主人说：“不不，出门在外的，你们也不容易……别客气，我先去准备晚饭……”
对方尴尬地发出“嗯啊”声，心想罗森的野蛮人竟然也有这么เ厉害的词锋，看到杰罗姆再次鞠躬，似乎马上就要告辞，他只好开口说：“请留แ步。先生一定旅途劳顿，现在天色已经不早，先到屋里坐坐，让我略๓尽地主之谊。”
他再前进一步，就见到薇斯帕用身体掩护露丽ษ，手中攥着一把古怪的武器——类似一根弯曲的管子，乌ไ黑质地上刻满银色雕饰，细小的半月形金属向上翘曲，喇叭状管口正指向“金面人”前胸。
“‘金面人’……”他撇一眼昏倒的露丽，上次自己足足躺了几小时，虽然“气爆术”只有小半击中露丽，但她的身体远没有自己强壮。霍华德半跪着，慢慢举ะ起龟裂的盾牌，“冲我来……卑鄙的家伙……”
“市民，你因‘顶撞’执勤士兵被逮捕了。”暗暗叹口气，士官皱着眉头开口道：“虽然没找到违禁品，也得跟我们回去问话……”压低声音说：“别ี干傻事，顶多罚几天劳役就能出来！行了，咱们走！”
步出铁匠的小屋，周围的士兵已经分出七、八人，把挑选出来的嫌疑犯们围在中间。面对尖利的长矛，不少穿着单衣的男ç人脸色铁青，还有人身缠带有干透血渍的破布条，立在冷风里瑟瑟发抖。
铁匠的老婆追出门来，把一件翻毛皮袄披在他身上，眼泪在脸上画出一道道浅沟；小孩哭着哭着就哑了嗓子，不断ษ咳嗽ณ起来。
眼望这些场面，士官只觉得心里郁๗积着一口闷气。参与打劫的凶徒绝大部分业已潜逃，总不会傻到等人找上门来。现在他们所抓捕的“嫌犯”，不知是拿来找寻线索ิ、还是仅仅增添了又一批替死鬼？
目光转向手下人——倚在长矛上，几个兵掂着搜出来的簇新า银币，有的用牙咬，有的正玩着猜枚游戏、不时诅咒自己糟糕的运气。
“长官，您得过来看看。”一个士兵报告说。“不知道怎么处置。”
跟着来到臭水池边，半个贫民窟的污水原本就注入这深坑里，夏天用于浇灌小菜园里的甜菜。因为泔水车半个月才经过一次，没封冻时污水常常漫过附近的地面，他们搜索ิ的房子就立在水坑边。
破破烂烂，勉强保持着竖立的态势，屋顶稻草散发腐败的甜臭味。跨过一条阴沟，士官矮身钻进小屋——里面的味道比阴沟还差，没有窗，隐约可以分辨地上躺着的人形。
身后的士兵不由自主捂着嘴，取出军队配给的牛眼灯给长官照亮。兴许是天暖时烘干处理过的稻草，上铺一层肮脏的破油布，灯光下不少外形诡异的小虫“沙沙”作响，迅速钻入草垫隙缝中ณ……这张“床”上正躺着个精壮男子，只是脸色蜡黄，双臂和颈侧皆有新鲜灼伤，看上去是一圈黑、中间围着星星红肉，多瞧一眼都令人心生寒意。
男人的紧身衣裤ไ质料并不多见，样式也不像贫民的粗陋衣着。虽然现已破破烂烂，仍能看出原是剪裁合体的上等货色。
“那是谁？”指指窝在墙角的一团影子，士官无由的感到有点发毛。“喂！你是这屋的主人吧？这个男人打哪来的？”
机灵的士兵马上唤来敲钟人，敲钟人闪闪缩缩，总算给人硬拉进来，用蚊蚋般的声音答道：“男ç的不认识。那ว边的老巫婆嘛，差不多半瞎了，耳朵又聋，平时照ั管死人。要是不怕中毒，还能借她的药水治治伤风什么เ的……大人还是离这远一点，不吉利……”
“长官，是不是找副担架来？”
士官沉吟一秒钟，露出个ฐ古怪的神情。“你身上有银币没？”
士兵愣了愣，伸手摸索半天，掏出个闪光的银苏特、交到เ对方手中。端详一会儿，士官把银币抛向半空，落下来时刚ธ好人头朝上。
掷还银币，他只是作出“归队”的手势，当先离开草屋。士兵紧随其后，外面的军人已经押着一长串“嫌犯”，往出口方向开步走。
前面的士官仿佛正喃喃自语：“眼看又是一场乱……”
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