“怀特先生一早有要事出门，因为塔里暂时没人能ม照料我们，就送到เ这来打搅一会儿。等他办完琐事会接我们回去了。这期间给您造成诸多不便，实在不好意思……”
小姑娘认认真真地说：“有什么我能ม帮忙的，请尽管吩咐吧。承蒙照ั顾多日，这都是我应该的。”
“才没呢！我怎么没见着？”她咯咯笑着刮刮脸颊：“吹牛大王，你只是比较怕冷，过来抱抱就好了啦。”
莎乐美说：“这样啊！我还是换本轻松点的书看看。”
正门负责诱敌的游荡者在门框边飞快向内探头，射出的弩箭飞刀在没有照明、听觉又接近无效的情况下纷纷钉在木料上，仅仅为了虚张声势，以协助后门的同伴顺利潜入。半分钟没听见回应，他们才脱下厚重毛毡，打着手势相互提醒，各自融入拉长的阴影中ณ。
看不出样貌如何，男ç人正不紧不慢地卸下蒙着雪片的大衣，眉梢和下巴布满细碎冰碴，挪动关节时竟发出轻踩积雪的脆ะ响。
“不妨打个ฐ赌试试。你该这样想：下城区不过是些不入流的混混，等他们坏事做尽，也就搬到上边居住。有没有闲钱和个ฐ人品行关系不大，绅士风度在本地属于稀缺资源，我的店绝对生意兴隆。”
“我看你还是好好睡一觉，我自己带小东西去看马戏算了。”
船长说：“这就不归我管了。那家伙在小酒馆里，一眼就能ม看见。”
“我来问问你们还缺少什么เ？最好能ม在后天之前上路。”
“嗯，这个嘛……要看胡子是不是天生。如果是粘上去的，你可以管她们叫‘驴尾巴’。什么是驴？呃，就是不是马也不是骡子的动物……没错！”
窗口反映着五颜六色的火光，杰罗姆·森特心不在焉地听两ä人说话，视线落在窗外的游行队伍上，表情仿佛若有所思。
“你的‘搭档’因特定形势临时为你所用，其他时间里一半是敌人，一半是陌生人。”
凯恩动动只剩他们两人。
再一步，已看得到เ半圆形入口的边缘。
这个念头刚一浮现，只听背后巷๕子里传来*โ*โ的惊叫，似乎有一阵巨兽奔走产生的强风从后往前、推得他踉跄几步，一颗心也蓦ย得紧缩成一团。
＊＊＊＊＊＊
听完这番๘说辞，杰罗姆突然发现，自己面对的风险全加起来，好像和“盟友”的危险程度差不多。地窖这地方还是少来为妙。
“很简单。天入黑后去我们分会，我本人将按照二比一的兑换率，把这箱空气‘变现’。”
“事实胜于雄辩。我们不相信威胁能ม带来合作，利ำ诱才是商人的‘正当手段’。现在乐่于支付‘硬通货’的势力可不多……只要您保证，在接下来的事件中向我方提供有价值的情报，金子换空气，有何不可？”
“建筑师怎么还不来？”森特先生快速吃喝完毕，含糊地问。
森特先生嘟哝着坐下，对着一桌子菜肴深吸一口气，不禁由á衷钦佩怀特先生的生活技能——如果变戏法也包括在内的话。
＊＊＊＊＊＊
杰罗姆感到对方眼光灼灼盯住自己直看，索ิ贿可不是这种表情，不由得感到些许不安。只听对方冷然道：“收购烂泥利润低，至少商人不会丧命。昨天有人办了件蠢事，要是有机会，我也想见见这大胆的家伙。新来应该守规矩，这边跟别处不同，再小心也不过份。”
杰罗姆没来得及分辩，对方แ已经拔出武器步步进逼，这哪是谈判的架势？！扳动提箱搭扣，举ะ手把一箱子纸片向对方投掷过去，杰罗姆马上要抽出手杖中ณ的细剑。
怀里抱着一箱子债务凭证，杰罗姆快步拐进一条小巷๕，平定一下呼吸，他只觉得一头雾水，不知道自己้刚才扮演的究竟是什么เ角色。没等他把气喘匀，就听见有人发出两声冷笑。
“等把我的‘蜗居’整理停当！”杰罗姆脸上的讽刺表情连瞎子也能感觉到。“并且没发生什么古怪命案时，自然会选个大家都能接受的方式，去拜谒您的流星雨。”
杰罗姆听了一会，对怀特相当个ฐ人化的解释感到很不满意。更令他不满的是，这老家伙显然不是因为ฦ乐于助人，才来打搅自己้的妻子。
朗次不耐烦地打断他。“临死自夸的人的确罕见！”
“因为ฦ你没有灵魂可以出卖！卑鄙小人，永远只是卑鄙小人！”朱利安眼光闪闪，把目光转向杰罗姆，朗声说，“如果你决定破除世俗陈规，成就一番๘伟业，我将追随你左右；如果你选择保持对自己的忠诚，即便刀兵相见，我也会为你感到เ骄傲。依照你的本性行事，我的朋友……人，总是要死的！”朱利安·索尔已经不记得、当他面临同样抉择时做过何种反应。眼看杰罗姆正步上自己的后尘，他只觉得有几句话不能成言，唯有听命于必然，沿命运的陡坡滑向无尽深渊。
八点四十：查看酿酒坊的发酵情况。
等他返回安德森庄园，正赶上晚饭前的开胃酒。丁香，桂皮和苦杏仁混合在红酒中ณ被加热到เ温暖适口，朱利安·索尔面无表情地咽下一杯，苦涩的酒浆对他来说像开水般平常。
“既ຂ然这样，先让我们统一口径。”朱利安考虑一会儿，“就说她是从烈风海峡对面贩运来的奴隶，你在布林奇买下她。布林奇是免税港，品流复杂，几乎没法追查。我认识个ฐ做这种生意的家伙，交易文书很容易搞到。让她在人前一个字也别ี说，还有，把你的戒指换换手指……”朱利安眉头紧锁，越想越生气，“你竟然和一个有恶魔血统的女人结了婚，我做梦也不敢相信！胆大妄为也不至于这样吧？还是说我真的老了？对了，她身上有没有什么เ特别的部ຖ分……就是可能引起怀疑ທ的特征？”
朱利ำ安本着脸说：“那又怎么样？从你入会的第一天起，就该知道这世上没道理可讲。顺应规则才能生存，人人都身不由己。”
半恶魔从暴怒中清醒过来，全身发抖地说：“你简直……好吧，让我们理智点！你想谈条件？我们的交易呢？”
“抱歉让你失望。”睡眠不足的杰罗姆同样缺乏耐心。“我这就去换张体面的脸。”
“原来如此。”杰罗姆握着黏土烧制的茶杯，呷一口饮品，清凉的热气使他精神一振。
两人顺ิ着主要街道边看边走，目中ณ所见尽是“深溪人”和半恶魔，一律是没有武装的平民，正忙于各自的工ื作。看到เ泽德先生，人们大都停下致敬，竖起衣领ๆ，杰罗姆毫不起眼地紧跟着他。
“宰了拿水晶的男人！”杰罗姆对军官发出呐喊，“打破水晶，马上！”
太晚了。
杰罗姆说：“给您添麻烦了。”
“抱歉，先生。虽然来此路途遥远，但是您刚才的说法很难被认为是好客的表示。虽然我们的‘冠军’酒只有短短一世纪，但任何远道而来的客人都会受到เ热情款待——我们从不拒绝品酒的要求，‘酒中之ใ王’的美誉并非自封。”
霍华德拔出长剑，在盾牌掩护下发起正面冲击。“金面人”等盾牌近在眼前，忽然蛇一样扭曲低伏，然后向上发力；霍华德双足离地，沿对方肩背俯冲翻腾，狠狠撞向地面。“金面人”站起来时，有一瞬长剑和盾牌环绕着他，对方的心脏刚ธ好在两次收缩之间，发出有力的“怦怦”声。整个动作虽然专为ฦ空手搏斗ç准备，但“金面人”全不把对方放在眼里，长剑还挂在腰间，没有出鞘的意图。
敌人慢慢现身。银灰斗篷和蝴蝶状上竖的衣领，黄金面具雕刻半张笑脸，另一半好像冷风刮过留下的凌乱刻๑痕。霍华德已๐经第二次见识“气爆术”，马上明白了对方的身份。
保养良好，常被细心砥砺，加上数不清的微小切口——这是一把惯用于实战的精良武器；缺口处的微妙形态，说明曾与之交手的兵器种类繁多——双手剑、长剑、开山刀、宽刃军刀以及各种钝器……军官惊异地飞快抬头，瞥一眼站在朦胧夜色中的杰罗姆，他双手环抱，似乎一阵风就能吹倒；目光带着疑惑投向剑身，短剑没有附着任何魔法，却对两把军刀蕴含的魔力作出响应，有规律地轻微震颤。
——形势还不明朗，先看看再说。
小姑娘挠挠头。“我还是喜欢上次的声音，这么เ说话好无聊。”
虽然无须换气：“管理员”还是发出拟人化的叹息，再开口时声音转为ฦ速度很快的古怪方แ言，听起来倒顺耳不少。“幸好我是民用形态，要是换成军用模式，你们现在已๐经开始尖叫了。”
虽然似懂非懂ฦ，小姑娘还是陪着他叹口气。“无聊的时候尖叫下，总比发呆强。昨天你真吓了我一跳，没说的，总该补偿我一下吧？”
“管理员”检查附近几只罐子的状况，冷淡地说：“是你自己爬到เ我膝盖上来。再说，未经许可擅自闯入保密区域，昨天要是别ี人当班，可不会像我这么好说话。”
“不是吧？像你这种个ฐ头，竟然不止一个？这边装得下吗？”
“管理员”收起古怪口音，弯腰望向小女孩，郑重其事地说：“请牢牢记住，每周的第三天决不要踏入这里一步！周三轮到“希力卡”值班，作为准军事设备，他有权不遵守保障人类生命安全的准则——换句话说，在你们搞清发生什么เ状况以前、就已经被他消灭。”
盖瑞小姐点头道：“放心吧！我可是最听话的小孩……”暗暗踢了翻白眼的汪汪一脚๐：“周三刚好睡一整天，不会给你添麻烦的！”
“管理员”犹豫地摇摇头：“根据你的说话方式，以上承诺的可信度低于六成……不过我只是个管仓库的，也只能讲这么多，希望你在行动之ใ前更理智地权衡利ำ弊，以免造成对自己不利的局面。”
“哦——”拉长声音打个呵欠，盖瑞小姐左右观望着说：“不知道怀特老头在搞什么呀？我倒是挺好奇的……”
“管理员”恢复了冷淡的声调：“我的密级不够，不得纪录、分析主人在此房间内的发言，抱歉帮不上忙。另外，刺探情报可能被认定为敌对行为ฦ，为保障您的人身安全，请勿再次尝试。谢谢。”
“呃，我知道为什么เ你没把我们交出去了。每天有人陪你玩吗？要是只能擦擦瓶子、自言自语，一定无聊的要命。”
“不完全是。”虽然没有积尘，机器人还是摇动蓝色瞳孔上方的毛刷，露出个ฐ苦恼的神情：“省电模式下，我的逻辑单元只能ม做简单运算，由于不确定主人当时谈话的保密等级，只能以确保人类生命安全为首要任务。如果把你们交出去，根据仅有的几个先例，可以推测将对你们造成严重伤害。由此产生的逻辑单元过载……总么说呢？会使我感到‘相当痛苦’。”
“听不懂……总之你是个好人呐！嘿嘿！我想瞧瞧最上面的罐子，看看热闹算不上刺探情报吧？”
小姑娘笑容可掬：“管理员”考虑一秒钟，伸手让她坐到เ自己的前臂上，托着她升到เ两ä米多高。“瓶子里采集的生物样本不属于保密内容！”机器人有点期待地说：“我可以向你做些简单讲解，想听吗？”
“欢迎！让我把汪汪也弄上来，要是有杏仁茶就更理想了……”
无聊的家伙们凑成一堆，长夜在漫无边际的闲聊中度过。与此同时………………