“这么冷的天，姑娘只管在廊上站着，看冻着。”彩芹三十过许年纪，鹅蛋脸面、高挑身材，笑眯眯的。
四太太膝下无儿，长女远嫁，六个ฐ陪房丫ฑ鬟里，一个殁了，有四个配了萧府的家生子成了家，平日里十娘在榻前侍汤奉药，冷眼看去，知冷着热的，唯有彩芹。
三奶奶忙自嗔：“哎呀，是我孟浪了。妹妹勿怪。”
隆氏往漆盒里略看了一眼，对十娘和蔼地颔首，“你爷爷倒没看错人。”
“我早ຉ死的娘啊，你当初瞎了眼让这毒妇管家！现在来祸ຖ害你的亲闺女呀我的娘哟！娘啊娘，你女婿的铺子被她逼得关了门……”
太太屋里的陪房媳妇不知哪里去了，几个大丫鬟粉脸涨红，极力争辩着，无奈嗓子没这妇人大，论力气又拉不动，也不敢狠拉——这可是以泼辣著称荆南的萧家三姑太太!
“哪里就冷死我了，难为你们想着。”十娘抱着手炉，言笑晏晏的。
九霄近身伺候也有三四年，察觉出自家小姐神色不对，飞快地和冰砚对视了一眼，笑容娇憨，“姑娘一向身子弱，稍一受寒，只怕肠病又要发作，还是小心着好。”
声音又转作轻轻巧巧的，“今日院子里人来人往，雪墨姐姐脱不开身，天刚做黑就吩咐我们出来了。只是不便进去，又记着姑娘素日吩咐，只在这里等着，并不敢轻狂。”
“嗯。”十娘赞许地应了一声，带着丫鬟们往忆晚院行去。
转眼到了腊月下旬，年关将至，萧府的管事们早在大半个月前就已经着手置办年事，外地的爷们大都赶了回家团聚，回不来的也早已๐写了书信到家。
这一年萧家各地的生意都盈利ำ颇丰，田庄又报了丰收。各处地账目送进来。萧老太爷连连点头。花白地胡子一颤一颤的。
归置行礼。打扫院子……主ว子们出手大方，府里又是这么一个好光景，一时间萧府上下内外无不欣然踊跃。各各面上洋溢着喜色。言笑鼎沸不绝。
这一日。是腊月二十三日。小年。
扫了尘，祭过灶神，吃了灶糖和火烧。老太爷老太太又不论等级赏了上等封儿下来，萧府后街下人们住得几处院子里一时欢呼声一片。
“眼皮底子浅的小蹄子们，少轻狂罢。”张妈两手挎着装了衣物的木盆，正走出房门准备去院中晾晒。眼见几个丫头围在一起兴奋地大嚷大叫。当下啐了一口。
这是一处中等大小的四合院，屋舍齐整，住了四户人家，都是萧府当时得令的家生子。
四家的闺女分别在各处当差，此时领了赏，又赶上小年得了假回家，正聚在院中七嘴八舌地闲谈。
“哟，妈妈，我们可比不得您，您素日领四太太的上等封儿惯了的，我们可一年到头见不着几次。”
“就是，嘻嘻，就连杜鹃妹妹如今到了那个好地方แ，见这封儿的次数只怕比我们都多着呢。”
“这起坏心肠的，专会拜高踩低，看我不撕你们的嘴！”丫头们明里暗里的讥讽触动了张妈的心肠。
以前四太太当家，她仗着陪房身份也曾时兴过，前几日十娘子为了给太太积阴德，做主把太太房里有体面的妈妈和二等以上的丫ฑ鬟都放了自由身。这个原也是大家的规矩——但凡长辈过世，房中亲侍的下人都有机会得恩脱籍。
然而一则萧家并不是真正的大家，虽也有过先例，却并非常例。二则那些个妈妈丫鬟们也并非人人都愿意出去，张妈，就是此次唯一一个自愿留แ下来的例子。
她有自己้的考量，原本是打得如意算盘，投了十娘子——她家当家的是府中一个小执事，和四老爷身边的人亲近，得了那个消息，她冒着得罪老爷的危险即时去禀告了小姐。
十娘子果然好手段，小少爷认在了太太名下，就是断了莫姨娘母凭子贵的后路。只是如今事态的发展却有点超出意外，老爷竟然答应了让十娘子往京都去。那上官家虽然是官家，但到底寄人篱下，前路难测。
她原来也只是想着十娘子嫁妆丰厚，又沾了外祖家的官声，将来的姑爷必是不凡的……世人都只看到十娘子厉害能干的一面，唯有她们这些太太房中ณ的人才知晓这位小姐实则宽和仁厚，那么将来……
府里这些人却是专会跟红顶白，原本，她家当家的差事虽然不算好，却也平稳，大女儿喜鹊又是三太太房里一等的大丫鬟，二闺女杜鹃虽然年纪小，也在针ฤ线班应了个ฐ学徒的名额，活儿轻松，能学手艺，一个月还有四百文的进账，和三等丫鬟的月例银子一样了。
可十娘子将往京都去的消เ息一传出来，杜鹃就被人挑了错儿，发去伙房做了粗使的烧火丫鬟。
“娘，瞧您，和小孩子们较什么真。”院子中ณ吵吵闹闹的当口，喜鹊挎着一个大包袱回家来了，一进门看到这阵势，扫了女孩子们一眼，径自上去帮着张妈晾衣。
“喜鹊姐姐回来了。”刚才还在唧唧歪歪的丫头们笑着和喜鹊打招呼，面上不自然，纷纷走进了自家屋里。她们只是三等的小丫头，张妈虽然失势，她们也并不敢明目张胆地得罪三太太身边的红人。
母女二人合力晾好衣，进了屋子坐下。张妈从灶上取了热水给大女儿泡了滚烫的茶，又准备去张罗晚饭，喜鹊拦着，“娘别ี费事了，我过会就得往府里去。咱娘俩说说话吧。”
张妈应了，喜鹊翻开包袱，把东西一一指给她看，几只鎏金的簪子，两副银镯子，又是三匹尺头，几件七八成新的袄儿衣裳。
张妈叹了叹，“你如今十七岁，三太太虽说吝啬，对你倒也不错。再过个一两年或是放你出来，或是在府里指了亲事……”
“我好容易回来一趟，您尽说这个。爹没回来么？”喜鹊嗔道，她的丫ฑ鬟等级越做越高，回家的时间却也越来越少。
“你爹哪有在家的功夫。如今我也只操心你们两个，你倒罢了，只是你妹妹可怜，这样的日子，也不能ม回来看看。”
张妈说着就红了眼眶，她和四太太一样，膝下只得闺女两个，又早已过了生育之年，为两个女儿可说是操碎了心。
喜鹊沉默了半响，“依我说，娘当日就该承恩出来。我和妹妹还有爹都有月例银子，日子总能ม过下去，娘又何必去趟那浑水？现在十娘子要走，娘是走是留แ？”
“走了不知道将来结果如何，况且还不清楚十娘子的意思，也没有太太的陪房妈妈跟着姑娘走的理。可若留下来，身份尴尬不说，府里到เ处在传把那消息说给十娘子的就是娘你，四老爷将来必不待见，如今可不被那起势力小人捉弄么？”
“现在说这些有什么用，我当日还不是为了这个家？”张妈无精打采地，拿起一副银镯子看成色。
“我们这一家四口，这些年过得比外面寻常的寒薄人家要好多少，你是知道的。自打太太走了，靠你们几个的月钱，够做什么的？你爹一个ฐ月八百文，你虽说一个月有一两银子，除去人情往来，所剩也就每月五六百钱。不说别的，现在住的这院子，如果不是我当日没出来，又投了十娘子，大管家还能让我们继续住着么？”
张妈的声音逐渐低沉下去，手也停止了在包袱中翻弄。
喜鹊心神一颤，她想起了交好的那几个姐妹家里住的地方。
七八户人挤在一个破旧的院子里，厨房茅厕都是公用的。一到做饭时间，小小的伙房里就拥挤不堪，冬天还好，到了夏天，油味烟味汗味和各种菜味混杂，那气味能熏得人站不住脚๐……
“赵李孙那ว三个婆子不一样，人家有儿子，如今只管在家里带孙子享清福……”张妈絮叨着，发觉自家大闺女的面色不好看，忙止了这个话头。
隐约听得外面炮竹的噼啪之ใ声，屋子里的母女二人陷入了短暂的沉默。
半响，张妈放低了声音，“你当日时运不济，和府里的小姐们年龄套不上。如今你妹妹生得那样，又和十娘子年龄相仿……”
“娘快打消了这个念头，十娘子从小的做派难道你还有不知道的？我听说四太太当年自嫁到萧家来，过了十多年四老爷的房中才有姨ถ娘和通房。娘可千万莫要害了妹妹。”
喜鹊一口茶呛在嗓子里，顾ุ不得顺气，忙忙打断了张妈的话。她能做到一等丫ฑ鬟，自然也是手眼灵通之人，如今听得老娘做这个打算，自是又急又怕，不要说府里的主子奶奶们最容不得的就是痴心妄想的丫头，那十娘子可不是个ฐ善茬。
张妈笑了出来，“看把你急得，当心呛着。”
伸手在女儿背后拍了拍，语气轻快起来，“她小孩子不懂ฦ事，这世上哪有不偷腥的猫？再说她和四太太也是不能比的，虽说是嫡亲的母女两个，那四太太可是正经官家千金，到萧家来是下嫁，十娘子不过是沾了外祖家官声，将来指望着高攀罢了。婆家还能容得她那样小意儿？”
一席话，说得喜鹊也犹疑起来。
“放心吧，十娘子是个ฐ聪明的，自己的陪嫁丫鬟不比外人好？既能ม拴姑爷的心，又能ม显自己的贤惠名声。你妹妹……”
喜鹊从侧门进了萧府大院时，脑子里还在回想老娘的话。若真能ม如此，父母往后的养老也就有靠了，她将来嫁出去也能安心点，又觉得十娘子是个不能容人的，只怕……
抬脚进了二门，正乱ກ糟糟想着，一个嫩绿色的小小身影迎面扑进怀里。
“喜鹊姐姐，可见到你啦。”