“太阳站5号”的职员办公室里很静，除了从底下什么เ地方传来强大的波束辐射器嗡嗡声之ใ外，什么เ也听不见。
机器人终于开口了。它的嗓音带着冰冷的音色——这是金属声带的不可避免的特点：“您能想象得到这个申明的严重性吧？鲍威尔。”
炎热的午间，周围静悄俏的，只有昆虫的嗡嗡声和一只不知疲倦小鸟的瞅瞅声才打破了这里的宁静。格洛莉噘着小嘴：”哼，他准是躲在家里，我对他说过一百万遍了，这样不公平。”
她的小脚板当然赶不上罗比的大步，可是离大树还剩3米远的时候，罗比猛然－下子放慢了速度，格洛莉喘着气拼命地从它身旁赶过去，第一个ฐ摸着了树干。她快乐地转过身来面向忠实的罗比，不感谢它的暗中让步。反而大声地嘲笑它不会跑。
鲍威尔强作笑容，掩盖着深深的痛苦，众所周知，《美国机器人和机械人公司》有个不成文的法律——任何一个雇员不得重犯同种错误，只要犯一次错误就要被解雇。
鲍威尔大声说：“除了事实以外，其它一切问题上你聪明得和欧几里德一样。整整三个班的时间里你观察了这组机器人的工作情况。那时它们干得挺出色。这是你，红头发，自己讲的。我们还能ม做些什么呢”
“查出它们有什么เ故障，这是我们能ม做的事。是啊，当我照看着它们的时候，它们干得挺出色；而当我没有照ั看他们的时候，它们去三次没有采出矿石。它们甚至没有按时回来。我只好去叫它们。”
“那么เ，你发现什么เ故障了吗？”
“没有，一点也没有。一切都很好，顺利ำ和完美得像传光的以太一样。就有一件小事使我不安——不出矿。”
鲍威แ尔发愁地望着天花板，手捻着棕色的胡须ี。
“我说，迈克尔。过去咱们也不只一次遇到相当糟糕的情况。而这次比在铱小行星那ว回的情况还要糟糕。真是一塌糊涂，就拿这个ฐ小机器人戴夫－5๓来说吧。它管着六个机器人，而且不仅仅是管辖着它们；这六个ฐ机器人就是它的一部分。”
“我知道…”
“闭上你的嘴！”鲍威แ尔气呼呼地打断了他的话。“我知道你知道。我只是讲述一下咱们的处境是多么糟糕。这六个辅助性的机器人是dv－5的一部ຖ分，就像你的手指头是你的一部ຖ分一样。它向它们发出命令，不是通过说话，也不是通过无线电å，而是通过正电子场。而现在，在公司里找不到一个机器人专家能知道：正电å子场是什么，它又是怎样产生效应的。我也不知道。你也不知道。”
“最后这一点我明白。”多诺万心平气和地表示同意。
“你看，咱们落到了什么境地？如果一切都顺当，那就好了。而如果出什么故障，你我是没办弄明白的。最可能的情况是，无论我们，或是别ี人在这里都毫无办法。但是，在这里工作的不是别ี人，而是你我！难办的就是这一点啊！”他激动他说完了这些话，然后沉默了一小会儿“别ี提啦！你把它带来，让它留在外面了吗？”
“是的。”
“一切都正常吗？”
“怎么เ说呢，它既没有犯什么宗教狂，也没有一边跑圈子，一边唱吉尔伯特和萨利文的歌词和曲调。所以我想，算是正常吧。”多诺万悻悻地摇摇头，走了出去。
鲍威尔伸手去拿《机器人学指南》。这部ຖ书太重，都要把桌子压塌了。他以一种虔城的心情把书打开…有一次，房子失火了，他急忙穿上裤衩，抱起《指南》，就从窗口跳了出去。必要时，他甚至可以连裤ไ衩也不要。
他坐在那里读着《指南》。这时戴夫－5型机器人走了进来。多诺万踢一下门，把门关上了。
“你好啊，戴夫，”鲍威尔闷闷不乐他说“你感觉怎么样？”
“很好，”机器人回答说“可以坐下吗？”它把专门为ฦ它特别加固了的凳子挪了一下，小心地弯下自己้的身躯，稳稳地坐好。
鲍威尔赞许地看了戴夫一眼（外行人可能会用机器人的出厂批号来称呼它们，可是机器人专家从来不这样）。这个机器人并不过分高大笨重，尽管它是一组机器人中ณ能思维的那部ຖ分装ณ置。这一整组由七个部分组成。它身高之米多点，体重500千克——全是金属和电器，重吗？如果这5๓00่千克包括了大量的电容、电å路、继电å器、各种真空管的话，那就不能算重了。这些真空管能ม作出入所具有的任何一种心理反应。正电子脑แ是由十磅的物质和几百亿亿指挥行动的正电子所组成。
鲍威แ尔从衬衫兜里掏出了一支压扁的烟卷，说道：“戴夫，你是个好样的。你既不任性，也不喜怒无常、你是一个稳妥可靠的采矿机器人。你能够直接协调六个ฐ辅助机器人的工作。而且据我所知，在你的脑子里并没有因此而出现不稳定的思路。”
机器人点了点头说：“听到เ这一点我很高兴。但是，您是什么意思呢，上司？”
它的声带质地优良，而且在发音装ณ置内带有泛音。所以它讲起话来，不像其它机器人那ว样音色单调，带有金属声。
“我现在就告诉你。一切都说明你是正常的。可是，为什么你的工作出了毛病呢？比如说今天的第二班。”
戴夫犹豫了一会说：“据我所知，没有什么事故。”
“你们没有采出矿石来。”
“我知道。”
“那为ฦ什么呢？”
戴夫给难住了。“我没法解释，上司。我一度神经很紧张，或者说，我让自己紧张的话，就会神经紧张。我的辅助者干得顺当。我知道我自己干得也不坏。”它沉思了一会儿，摺褶闪着一对光电å眼睛说道：“我记不起来了。这一班到点了，迈克尔来了。可是，所有车厢几乎都是空空的。”
多诺万插进来说：“这些日子，你没有在每班结束前来汇报。你知道这点吗？”
“知道。可不知为什么…”机器人慢慢地、沉重地摇了摇头。
鲍威แ尔不安地想，如果机器人的脸有表情的话，那ว么它的面部就会显出痛苦和屈辱的神情。机器人由于其本性，每当完不成自己的职责时会非常难过。
多诺万把自己้的坐凳挪近鲍威尔的桌子，向他欠过身去说：“会不会是健忘症？”
“不敢说。无论如何，没有必要把这事和病相提并论。把人体器官的功能ม失调的名称用到机器人上，这只不过是浪ฐ漫主ว义的比喻。在机器人学上没有用。”他挠了挠后脑แ勺。“我非常不愿意对它进行基本的大脑反应的检查。这对增强它的自尊心一点好处也没有。”
他若有所思地看了看戴夫，然后瞥视了一眼《指南）里的《野外检查大纲》。他说：“听我说，戴夫。给你检查一下，好吗？应该检查一下。”
机器人站了起来说：“如果你认为需要的话，上司。”在它的声音里含着痛苦。
检查开始很简单。秒表无动于衷地滴答滴答作响。机器人作了五位数的乘๖法，说出了从一千到一万的各个素数，开了立方，作了各种复杂的函数积分。它通过了难度越来越大的机械反应测试。最后，它用那精确的机械头脑，解决了对机器人的功能ม来讲是最高级的难题——属于要判断ษ的问题和伦理学的问题。
两小时快过去了，鲍威尔已经是大汗淋淋，而多诺万却啃遍了自己的手指甲——但指甲并不是什么เ营养丰富的东西。
机器人问：“怎么เ样，上司？”
鲍威尔回答道：“戴夫，我得想一想。匆忙作出判ศ断不会有多大好处。你还是去干第三班活吧。不要太紧ู张。暂时也不要太操心定额是否能完成。我们会把问题解决的。”
机器人出去了。
多诺万看了一眼鲍威尔：“怎么样？”
鲍威แ尔狠狠地揪了一下自己的胡须ี，好像要把它连根拔出来似的。他说：“它的正电å子脑แ里所有耦合工ื作都正常。”
“我可不敢这样肯定。”
“天啊！迈克尔。要知道，脑是机器人身上最可靠的部分。在地球上，对正电子脑检查了不止三四遍。如果它已经像戴夫那样完美地通过了野外检验。那ว么，就根本不会出一丝一毫脑แ功能失调的毛病。这种检验包括了脑子里所有关键的线路。”
“那ว么，能得出什么结论呢？”
“你别催我。让我把这点想好。也有可能ม是机器人身上的机械故障。这就是说，在一千五百个电容器，二万条单独的电路，五百个电å子管，一千个ฐ继电å器，以及成千上万的其它零件当中ณ，任何一个ฐ都可能失灵。更不用说那些神秘莫测，谁也不懂的正电å子场了。”
“听我说，格雷格，”多诺万憋不住了“我有个ฐ想法——会不会机器人在撒谎？它从来…
“傻瓜，机器人是不会故意撒谎的。如果咱们这儿有麦考马克韦斯莱测谎机的话，在二十四或四十八小时左右的时间内，咱们就能把机器人身上各个部分都检查一遍。可是，在地球上也就只有两台这种测谎机。每台都有十吨重，安装在钢๐筋水泥的地基上，不能搬动。够重的，是吧？”
多诺万拍了一下桌子说：“可是，格雷格，只有当咱们不在近旁时，机器人才出故障。这就有点…蹊跷。”说完这句话，他又捶了桌子一拳。
“我讨厌听你这样说话。”鲍威尔慢慢他说道“你读惊险读得大多了。”
“我想知道的是，”多诺万大声嚷起来“我们该怎么เ办？”
“我这就告诉你。我在这张桌子上方安装一个屏幕。就是这里。在墙上，明白吗？”他狠狠地用手指头戳了戳墙壁。“然后，我把屏幕和戴夫干活的巷道接通。就这样。”
“就这样？格雷格…”
鲍威แ尔离开凳干站起来，用一对大拳头支撑着桌子。“迈克，我很难办啊！”他用疲乏的声音说。“整整一个礼拜你想用戴夫的事来缠着我。你光说它出了这样或那样的故障。你知道故障在哪儿吗？不知道？你知道故障怎么เ形成的吗？不知道！你知道是由á于什么原因产生的吗？不知道！为什么有时就好了呢？你也不知道！你知道些什么เ呢？不，你什么也不知道！我也是什么都不知道。那么เ你让我怎么办呢？”
多诺万伸出一只手，洋洋得意作了个不明显的手势说：“你明白我的意思啦。”
“所以我再一次告诉你。在着手治疗之前，我们应当确诊是什么病，而要想做焖兔肉的话，就得捉住兔子。那么，咱们先去捉免子吧！现在，你离开这里吧。”
多诺万用疲倦的目光盯着池写的野外试验报告的草稿。第一他累了，第二，当什么都还没弄清楚的时候，有什么好汇报的呢？他生气了。
他说：“格雷格，咱们可歉产几乎一千吨啦！”
鲍威尔连头也没有抬，回答说：“你讲的这些我不知道。”
“可我想知道一点，”多诺万突然暴躁他说“为ฦ什么เ咱们总是和新า型号的机器人打交道？我是认准了，我愿意使用我舅爷当年用的机器人。我赞成用经过了时间考验的东西。我赞成用那些经使唤的、大块头的老式机器人。那种机器人从来不坏。”
鲍威尔把一本书向多诺万扔去。准极了！多诺万从凳子上摔到地上。
“最近五年，”鲍威แ尔不紧不慢他说“你的工作就是替公司在实际的条件下进行新型号。机器人的试验。由á于咱们缺心眼，在这项ำ工作上显露了熟练的技能，所以经常奖给咱们这种讨厌的活儿。这是…”他用手指头向多诺万的方向戳了几戳。“你的工作。我记得，你才被录用五分钟之后，就开始发起牢骚来。你为什么不辞职呢？”
“好吧，我马上告诉你，”多诺万在地上翻转身来，用胳臂时支着地板，用手揪注自己้浓密的红头发，把头抬起来。“这牵扯到某个原则。要知道，不管怎么说，我作为抢修技师，在发展新า型号机器人方面是起一定作用的，这是一个原则——要为科学的进步出一把力。但是，请你正确地理解我——使我留下来继续干的，不是这个原则ท，而是付给咱们的钱，格雷格！”
突然，多诺万怪声尖叫起来。鲍威แ尔吓了一跳。他的眼睛朝着多诺万的目光往屏幕上看去。鲍威尔的眼睛由á于吃惊，都瞪圆了。
“哎呀呀，天哪！”他低声说了一句。粗造机器人神秘的，飘忽不定的身影在巷壁上晃动，以戴夫为首的七个机器人，行走和转动十分整齐，使人感到惊奇。它们浑然一体地变换着队形。那魔影般轻盈的动作，像月球上的舞蹈演员一样。
多诺万拿着防护服跑进房间说：“它们要进攻咱们！这是操练啊。”
“就你看到的这一切而言，很可是艺术体操呢，”鲍威乐冷冷地回答道。“也许戴夫发生了幻觉，误以为自己是芭蕾舞教练。你呀，最好先想一想，然后闭上嘴。”
多诺万皱起眉头，炫耀地把雷管枪塞进腰间的空皮套里。他说：“不管怎么เ说，你既然在这里，那ว咱们就得和这些新型号的机器人打交道。是啊，这是咱们的本行。但是，请回答我一个ฐ问题，为ฦ什么它们总是要出毛病呢？”
“因为咱们是灾星照ั命，”鲍威尔阴郁地回答说“走吧。”
平巷里一片漆黑。在远远的前方，机器人的亮光在闪烁着。
他们的一束束灯光透过茫茫的黑幕。
“这是它们。”多诺万长出了一口气。
“我试着用无线电å和它联系了。”鲍威尔紧张地低声说“可是它不回答，大概ฐ无线电线路坏了。”
“幸亏设计师们没有发明能够在黑暗中工作的机器人。没有无线电联络，我可不愿意在这黑咕隆咚的洞穴里去寻找七个发了疯的机器人。还好，它们发着亮，就像是令人讨厌的放光的圣诞节枫树。”
“咱们登上上面那个台阶吧。它们正由这条道走来，我想在更近的地方观察它们。你爬上去吗？”
多诺万呼哧呼哧地蹦了上去。因为ฦ台阶有3米多高。在小行星上重力要比在地球上的重力小好多。可是沉重的防护服却把这个优越性抵消了不少。鲍威尔随后跳了上来。
六个ฐ机器人跟着戴夫走成一列ต纵队。合着清楚的机械节律，它们调换着顺序，一会走成双行，一会又并成单行，这样不断ษ地重复着，而戴夫连头都不回。
当戴夫离鲍威แ尔和多诺万只有6๔米左ุ右时，它停止了舞蹈，辅助机器人也乱了队形，挤到一块，先是站立了几秒钟็，然后啪啦啪哒地飞快跑掉，戴夫看了看它们的后身影，然后慢慢地坐下来，把脑แ袋靠在手上——这完全像人的动作。
鲍威尔的耳机里响起了它的声音：“二位在这儿，上司？”
鲍威尔向多诺万作了个ฐ手势，就从台阶上跳了下来。