屏幕在他们的身后关上了，尼柯尔和理查德陷入了黑暗之中ณ。
“开始行动之前，我得提醒你，”过了一会儿他又说“这条通道很长。我走过，至少走了10่00米；但什么也没有发现，甚至连个拐弯都没有。里面完全没有亮光，所以走开头一段路会感到沉闷，但最终一定会发现什么，因为给我们送给养的生物人一定是从这条路来的。”
“我得了重感冒，”尼柯尔轻轻地说，尽量掩饰自己的声音。
“当然见过，”尼柯尔慌慌张张地想。“我想起来了，新伊甸è固有几个第一批来的美国人支持中村和麦克米兰，你就是其中之一。”
艾莉为ฦ父亲的健在，一度兴奋异常。尽管她完全知道这一消息在政治上非同小可，可要她对此保密，似乎还是不太可能。过了两ä个ฐ星期，艾莉在阿法伦又碰到那两ä个小机器人。这一次，她的问题多得有如连珠炮。但是，贞德和艾莉诺却要商量另一件事——拯救尼柯尔出狱的可靠行动。这次见面机器人告诉艾莉，理查德承认，这样一次越狱行动非常危险。“除非处决你母亲的消息确切，我们断不能贸然采取行动；假若不提前作好充分准备，就不可能在最后时刻๑越狱。”
“把这些东西藏到地图上这些地方，”机器人艾莉诺交给艾莉一张地图说。“从现在起，1้0天之内藏好。”过了一会儿，见有人过来，两个机器人立刻消失得无影无踪。
“好吧，”理查德终于说。
他站了起来，到屋子另一边打开后门。后门通向一个ฐ前后相连而且相似的地方。他朝里面看了一眼。“这儿也没有什么，”他过了一会儿说。理查德又走了回来，打开通往走廊的门，他们原来就是沿着那条走廊从五角形建筑物逃出来的。
门刚一打开，尼柯尔和他两个ฐ人都听到เ了拖铁刷子的声音，绝对没错。
尼柯尔一下子跳了起来，理查德轻轻关上门，急忙回到เ她身边。“走吧，”他小声说“咱们得另找出路。”
他们穿过隔壁的房间，然后过了一间又一间。所有的房间都是黑黑的空空的。他们跑过了那么เ多不熟悉的地方แ，连方向都搞不清楚了。他们穿过许多十分相像的房间，最后来到เ尽头，这里有一道很大的双扇门。理查德让尼柯尔退后了一步，才小心翼翼地推开门的左ุ边一扇。
“哎呀，我的妈呀！”往屋子里看了一眼，他就叫了起来。“这到เ底是什么เ呀？”
尼柯尔靠在理查德身旁，随着他的电筒光看去，手电å光照到เ隔壁房间里奇奇怪怪的东西。
屋子里到处都是大物件，靠门最近的一件看起来像放在滑板上的一只大阿米吧变形虫；旁边的一个像巨เ型毛线团，当中ณ伸出两ä只触须。屋子里一片寂静，什么东西也没有动。
理查德把手电筒举ะ高了一点，迅速将挤得满满的屋子照ั了一通。
“退回去，”尼柯尔气急败坏地说，她好像看到เ一眼什么熟悉的东西。“那边。离另外一道门左ุ边几米。”
几秒钟็之后，手电å光照到เ了四个像人一样的东西，他们头戴宇航员头盔，身穿宇航服，正靠在远处的墙边坐着。
“是人造人，”尼柯尔激动地说。“就是我们碰到迈克尔·奥图尔以前，在空中吊椅底部看到เ那种人。”
“诺德公司吗？”理查德带着怀疑的表情问，恐怖像冷气顺ิ着脊ิ梁骨往下溜，他禁不住打了个寒颤。
“我敢打赌，就是那家公司！”尼柯尔赶紧说。
他们慢慢走进屋子，踮起脚尖绕过许许多多的物件，朝那ว令人怀疑的人形物走过去。显而易见，那ว四个ฐ东西真的是人，理查德和尼柯尔两人都在旁边跪了下来。通过透明的头盔，他们看清了那张脸，的确是首次远征拉玛号的船长诺顿中校的翻版。
“这一定是个人造生物垃圾站，”尼柯尔说。
理查德站起身来，摇了摇头。“简直难以置信，”他说。“他们在这儿干什么呀？”拿着手电筒在屋里乱照ั。
忽然，尼柯尔尖叫起来。一只八爪蜘蛛正在她身后四米多的地方爬来爬去，也许在手电光下看起来隔了那么远。理查德急忙跑到她的身边，两个ฐ人很快就搞清楚了，他们看到的只不过是一只人造蜘蛛而已。两ä人哈哈大笑，足足笑了好几分钟็。
“理查德·沃克菲尔，”尼柯尔好不容易才忍住了笑说“我可以回家了吗？我真受够了。”
“我想是该回去了，”理查德笑了笑说。“只要我们找得到路。”两ä人在五角形建筑的房间和地道的迷宫里穿来穿去，越走越深。尼柯尔最终明白，他们永远也找不到出路了。
最后，理查德放慢脚步，开始往他的手提式电å脑里储存信息。后来他起码可以不让他们再转圈圈。他的地图越画越详细，避开在碰到八爪蜘蛛以前所看到的地形地貌，却怎么เ也找不到路了。
两ä人开始感到绝望，突然看见一辆人造生物小卡车载了一些奇怪的小物品，沿着一条狭窄的走廊驶去。理查德放心多了。“这些东西看起来是为什么เ特殊目的而定做的，”他对尼柯尔说“就像我们在白屋的时候，给我们送来的东西一样。如果我们沿卡车来的方แ向朝后走，也许可以找到这些东西的制ๆ作地。从那儿找回家的路，就容易了。”
路真远啊，他们俩全累坏了。走了几个钟็头，走廊突然变宽，成了一问大厂房，厂房的天花板好高好高。厂房的中ณ间有12个大型圆筒，看起来就像地球上的老式锅炉，每个都有四五米高，中间的直径有1้．5米。锅炉三个一排，共有四行。
每个锅炉都有传送带进进出出，起码跟拉玛号上的东西颇็为ฦ相似。理查德和尼柯尔进去的时候，有两个锅炉正在运转，理查德给迷住了。“瞧瞧那边，”他指着仓库地上一大堆东西说。这一堆堆的东西大小形状都各不相同。“那一定是原料é。锅炉后面的小房子里一定有中央电脑系统，电å脑发出需求指令，调来原料é，再分给其中ณ一个ฐ锅炉。生物机器人出来，把所需的零部件拣起来，放到เ传送带上。锅炉里头的原料é已๐经全变了，因为ฦ送出来的东西是由á某种高智能物种在键盘上下指令，或者是由它的同类与拉玛号联系而得来的。”
理查德走到离他最近、正在运转的锅炉旁边。“但是，真正的问题在于，”他激动不已๐地说“锅炉里到เ底是一种什么เ样的变化过程？是化学性的？也许是原子核的，包括元素า蜕变？或许拉玛还有其他制作技术，而我们却完全一无所知呢？”
他使劲敲打正在运转锅炉的外壳，敲了好几次。“锅炉壁很厚，”他郑重地说，然后弯腰去看传送带进入锅炉的地方，并开始把手往里伸。
“理查德，”尼柯尔大叫起来“你觉得这样做不是太蠢了吗？”
理查德抬头看了看妻子，又耸了耸肩膀，再弯腰去仔细观察传送带与锅炉的接口处。突然，一个怪物从后边的大房间匆匆跑了过来，那怪物就像一个ฐ长了腿的照ั相机盒子。它一下子挤到理查德和正在运作的传送带之间，身子不断ษ膨胀，把理查德都给挤到了一边。
“干得真棒，”理查德赞赏备至，他又转身对尼柯尔说；“这个ฐ意外保护系统太棒了。”
“理查德，”尼柯尔这会儿才说“如果你不介意，咱们是不是可以干正事了？你是不是忘了我们找不到เ回家的路了？”
“再等等，”理查德回答道“看看我身边这个锅炉到เ底会跑出什么东西来。也许看了输入，再看看输出，就可以了解其中的过程是什么了。”
尼柯尔直摇头。“我都忘了你是个字纸篓。在森林里迷了路，还要停下来对没见过的动植物考察一番๘的人，除了你，没见过第二个。”
尼柯尔在屋子的另一头又发现一条长长的通道。一个钟头以后，她终于说服理查德，离开了那个迷人的厂房。他们不知道这条通道通向何处，但这是他们惟一的希望。
他们又一直走啊走啊。每次尼柯尔感到เ累了，或者需要人扶持，理查德都会说起离开老家以后见过的所有奇观，来为ฦ她鼓劲。“这个ฐ地方太叫人吃惊，太了不起啦，”来到一个地点，他忍不住地说。“我猜不出这一切意味着什么…不单是这个天地里只有咱们两个人…从能力上来说，我们甚至还没有到达顶峰…”
理查德的热情支撑着他们。后来他们俩都快精疲力竭，才看到前面的走廊上有个岔道。从角度上判断ษ，可以肯定，他们已经到เ了三岔路口，离家已๐经不到两公里。
“万岁！”理查德高兴得大声喊叫，同时加快了脚๐步。“瞧，”他回过头来对尼柯尔喊，手电å筒照ั着前面的路。“咱们快到家啦！”
忽然，尼柯尔听到了什么声音，一下子在原地站着不动了。“理查德，”她喊道“快关灯。”
他一个ฐ转身，差ๆ点摔倒，同时关掉了手电筒。又过了几秒钟，毫无疑ທ问，拖铁刷子的声音越来越大。
“快跑啊，”尼柯尔大喊，在理查德旁边撒腿就跑。
理查德比第一个八爪蜘蛛抢先15๓秒钟็到达路口。这些异物是从运河上来的。理查德一边躲，一边回过身来，用电筒往后照。刹那ว间，他看到เ至少有四种颜色的光带在黑暗中晃动。
他们把白屋可以找到的家具全都搬了来，在黑色屏风下面筑了一道工ื事。理查德和尼柯尔等了几个钟็头，观察了几个钟头，担心八爪蜘蛛什么时候会突然顶ะ开屏风跑到家里来。但是什么เ事也没有。最后他们派贞德和艾莉诺留แ在白屋当哨兵，自己到เ育儿室同坦米和迪米一起过夜。
“为ฦ什么八爪蜘蛛不跟来呢？”第二天，一大早理查德就对尼柯尔说“它们当然知道屏风会自动打开。要是它们到เ了走廊尽头…”
“也许它们不愿意再来吓唬我们，”尼柯尔轻轻打断他的话。理查德皱了皱眉头，脸上一片茫然的神态。“咱们没有明确的证据说八爪蜘蛛对我们有敌意，”尼柯尔继续说“只有多年前你在星际旅行中ณ给它们抓住，有受到虐待的感觉…它们既没有伤害凯蒂，也没有伤害我，那时要害我们很容易。后来它们还是把你送了回来。”
“那时候我已经昏迷不醒，”理查德答道。“而且作为实验对象，对它们早ຉ没用了…还有，高岸怎么样？或者还有，对亨利ำ王子和法福斯塔夫的攻击又怎么说呢？”
“每件事似乎都有可以解释成说它们没有敌意。这就是为ฦ什么这么叫人搞不明白。假如说高岸死于心脏病，假如说八爪蜘蛛保留他的遗体，制成标本是用来展览，以教育其他的蜘蛛…我们也可能做这种事呵。”
尼柯尔停了停，没有再说下去。“至于说对亨利王子和福斯塔夫的攻击，你是那ว么叫的，也许是一场误会…要是你的小机器人闯到一个重要地方แ，也许是个鸟巢，但却相当于八爪蜘蛛的教堂…它们保卫自己的要地也是理所当然。”
“我搞糊涂了，”理查德犹豫片刻后说“你又来了，为八爪蜘蛛辩护…但是昨天你比我还溜得快哩。”
“是呵，”尼柯尔若有所思地说。“我承认，我是吓坏了。我对动物本能的反应是厌恶，就要逃命。今天我对自己真是失望透了。咱们人类本来应该用大脑去控制本能反应…特别是你我。我们在拉玛号和诺德号已经有不少见识，对外星人恐怖症完全应当有免疫力。”
理查德笑着点点头。“所以你认为八爪蜘蛛只不过是打算建立某种和平往来。”
“也许吧，”尼柯尔回答说。“我不知道它们想干什么，但我确实知道，从来没见它们有什么เ明显的恶意。”
理查德呆呆地望着墙，过了几秒钟็才用手揉揉额头。“我真希望记得跟它们在一起的更多细节。但只要集中ณ精力去回想，我的头就痛得要命，只有在遇到丝网生物的时候想到八爪蜘蛛，我的头才不疼。”
“你那奥德赛式的冒险是好久以前的事，”尼柯尔说“也许八爪蜘蛛也很会学习，学会了对我们采取不同的态度。”
理查德站起身来。“好吧，”他说“你说服我了。下次见到八爪蜘蛛，再也不溜了，”他哈哈大笑“至少不是马上就溜。”
又过了一个ฐ月，理查德和尼柯尔没有到屏风后面去，也没有碰到เ八爪蜘蛛。他们的日子全用来照ั料雏鸟（它们正在学飞），陪伴对方。他们的谈话内容，大多是关于孩子们，或者是对往事的回忆。
“我想咱们是老啦。”有天早上，尼柯尔和理查德在纽约三个ฐ中心广场中ณ的一个ฐ散步，她突然这么说。
“干吗那么说？”理查德调皮地咧嘴一笑“就是因为我们大部分时间在谈往事，因为大小便占据的时间和精力比做爱要多，就说我们老了吗？”
尼柯尔哈哈大笑。“这样还不够糟吗？”她说。
“不见得，”理查德用开玩笑的口吻说。“我还像个中ณ学生那样爱你…但是这种爱，又不时让从来没有过的疼痛赶到一边…这件事倒提醒了我，不是要我检查你的心脏吗？”
“是啊，”尼柯尔点点头。“但你也只能是爱莫能ม助。越狱时我在药箱里带来的惟一器具是听诊器和血压计。我用这两样东西自查了好几次…除了一次阵发性心动过速，没有发现什么异常，呼吸不畅也再没发生，”她笑笑说。“也许是因为激动…还有年龄。”
“要是我们的心脏病专家女婿在这儿，”理查德说。“他就会给你来一个全面检查。”
“是呵，”尼柯尔叹了口气说。“而我要尽量少去想他们。我很高兴还健在，而且还同你在一起——这可比前几个ฐ月在牢里强多了。关于孩子们，美好的回忆可真不少…”
“上帝赋予我智慧，去接受那不能更改的东西。”理查德在背诵“这可是你的美德之一啊，尼柯尔…我一直有点羡慕你处世泰然。”
尼柯尔继续慢慢朝前走。“我的什么？”她对自己说，心中清楚地记得诺德号刚ธ刚与拉玛号对接时，瓦列里·波索夫突然死去的情景，一度让她多么魂牵梦绕呵。“我甚至睡不着觉，后来我相信，他的死不是我的过错，才能入睡。”她略略想了想逝去的岁月。“如果说有什么处世泰然的话，那倒是最近的事…是母性和年龄这两ä种东西，教会你从不同的角度来审视你自己和这个世界ศ。”
过了一会儿，理查德停住了脚，转过身来对着尼柯尔。“我非常非常爱你，”他突然说，一边用力把她抱住。
“怎么啦？”过了几秒钟็，尼柯尔才问。她让他突如其来的感情爆发搞懵了。
理查德的眼睛呆呆地，好像看着远处什么เ地方。“上个星期，”他激动地说。“我心里冒出来一个ฐ计划，大胆而又疯狂，从一开始我就知道很危险，也许是疯了。但跟我过去所有的计划ฐ一样，紧紧抓住了我的心…我有两次半夜起来考虑细节…刚ธ才我就想告诉你，但我得先说服我自己，保证计划的可行性。”
“我根本不懂ฦ你在说什么，”尼柯尔不耐烦地说。
“孩子们，”理查德夸张地说“我有个计划ฐ，让他们逃跑，让他们回纽约来，到我们这儿来。我已经开始重新า调整贞德和艾莉诺的程序。”
尼柯尔直盯盯地看着丈夫，心中的感情和理智在搏斗。他开始解释他的行动计划ฐ。
“等一等，理查德，”过了几秒钟，尼柯尔打断ษ他说“咱们先得解答几个重要问题…你怎么知道孩子们一定想跑出来？他们在新伊甸园并没有被起诉，也没有坐牢。就算中村是个暴君，在那个殖民地生活压抑，而且很困难，但就我所知，孩子们就跟其他公民一样自由á。要是他们想跟我们团圆，但结果又失败了，那就会有生命危险啦…还有，这儿的生活对我们来说是不错，而他们，就不一定会当作天堂了。”
“知道…我知道…”理查德答道“也许是我想见他们想疯了…但是咱们派贞德和艾莉诺去跟他们谈谈，又会冒什么险呢？帕特里克和艾莉都大了，能够自己拿主意…”
“但是本和凯蒂怎么办？”尼柯尔问道。
理查德的眉头皱成了一团。“很显然，本不能ม自己้一个人来，所以他的行动取决于是否有其他人决定帮助他。至于凯蒂，她很不安定，又难捉摸…她甚至可能会决定向中ณ村告密…我想没有别的办法，只有把她留แ下。”
“当父母的永远不要放弃希望，”尼柯尔轻轻地说，好像是对理查德，又好像是对她自己。“还有，”她说“你的计划也包括麦克斯和埃波妮娜在内吗？他们理所当然是咱们的家庭成员。”
“麦克斯倒真是作内应的最佳人选，”理查德说着说着又激动起来。“他把你藏得太棒了，送你到莎士比亚湖边也没有给发现。帕特里克和艾莉都需要一个ฐ成熟ງ而又有高智商的人来细心指点…按我的计划ฐ，贞德和艾莉诺先得和麦克斯接头。不单是因为他早ຉ认识这两个机器人，而且这项ำ计划是否切实可行，他能ม作出正确判断。如果他叫机器人回来说，这项ำ计划ฐ风险太大，咱们就得放弃。”
尼柯尔极力想象再把任何一个孩子拥在怀里那一刻๑所能感受到的快乐่。这不可能。“好吧，理查德，”她说着，终于笑了。“我承认，我感兴趣…咱们谈谈…但是咱们得拿准，除非保证不会伤害到孩子们，我们才采取行动。”