夜深人静，叶昊天端坐练功。跟那黑衣人相比，他的功力还差ๆ得太远，幸亏有了阵法的帮助才逃过一劫，再遇上时就不好说了。当务之急是继续炼神还虚的修炼，只有早日达到飞升的境界才能进退有据，到那时是飞升还是留在尘世都可以从容选择。
“准备什么啊？”叶昊天笑道。
服下第三颗龟髓丹的时候，他足足静坐了九天九夜，这次元神终于长成，跟他自己一模一样，面色白嫩，俊秀风雅。
他一连试了好几天都不行，即使勉强将元神附在飞剑上，也会很快分离，更别想御剑飞行了。看来还要想想别ี的办法。龟髓丹对于修炼身剑合一价值不大，所以他没有再浪费至宝。
看到叶昊天，一家人全都围了上来，七嘴八舌说个不停。
“更多的玉还在屋后埋着呢。”王小石补充着。
老汉看他拿着石盒看个不住，笑道：“这是小儿在后山找到的石头雕出来的，只有这么一块，也不知道什么石。”
叶昊天心里明白，这里的山大概跟蓝田玉山一脉ำ相承，质地类似，玉矿可能ม从蓝田延伸到这里了。
妇人笑道：“你自己呢？整天钻在金石堆里，到现在还是个秀才，还说别人！”
老者笑嘻嘻地低声道：“我是说你啰嗦得好，要不然这山居日子未免太平淡了。”
三个人在国子监附近找了个旅๓店住下。
※※※
六月底，天气逐渐转热，不过晚风吹来还有些凉意。几个人闲来无事，罗开山提议：“秦淮河天下闻名，不如。”张成首先说道：“不好吧，考前去那里怕有麻烦。”叶昊天却道：“走吧，，谅也无妨。”
秦淮河位于金陵城南，河上画舫凌波，彩灯悬挂，两岸富贾云集，青楼ä林立，金粉楼台，鳞次栉比，加上桨声灯影构成了一幅如梦如幻的图画。
三个ฐ人没有登临ภ画ฑ舫，只是租了一只小船随水飘流。耳边不时传来媚俗的歌声：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。河水弥漫着一股淡淡的香味，似乎来自画船上姑娘们洗脱的胭脂。
不知为何，叶昊天忽然想起西湖邂逅的那位佳人。摸摸怀里的玉笛，温温的仍在，眼前还现出那天离开画ฑ船时佳人眼中ณ的凄迷。他将玉笛凑到唇边，不觉之ใ间吹出一曲《浪淘沙》：“把酒祝东风，且共从容。垂杨紫ใ陌洛城东，总是当时携手处，游遍芳丛，聚散苦匆匆，此恨无穷，今年花胜去年红，可惜明年花更好，知与谁同？”渐渐地心中惨淡，笛声也由悠扬转为呜咽。四周静悄悄的，似乎整个秦淮河都沉浸在悲凉的笛音里。
忽然静静的河面上传来若有若无的琴声，张成仔细辨认，隐隐然是一曲《玉楼春》：“别后不知君远近，触目凄凉多少闷。渐行渐远渐无书，水阔鱼沉何处问。夜深风竹敲秋韵，万叶千声皆是恨。故欹单枕梦中寻，梦又不成灯又烬。”他还是头一遭听到这等婉约动人的琴声，婉转中带着悲凉，不禁完全迷失了。醒过来时，身边的罗开山抬头望天，脸上表情肃穆，似乎正竭力抗拒这等琴声。叶昊天却已经不见了影子。
琴声初ม响，叶昊天就醒悟是那天的女子。他悄然下舟，踏波而去。对岸深长的水草丛中停泊着一条小舟，船舱的窗子打开，里面坐着一个全身白衣白裙的女子，那ว女子手抚琴弦，香肩起伏。影子在河中上下荡漾，河水是墨绿色的，衬着那船上的姑娘一袭白衫仿佛是仙境中人物一般。
叶昊天凌波微步，踏上船头。那女子抬头看见，只是微微一笑，并没有太多的惊讶，只是点头示意他入内就坐，双手依旧不停地拨动琴铉。叶昊天悄悄坐在她的对面，静静看她扶琴的倩影。女子神色迷离，表情凄苦，目光停在叶昊天脸上时却又那么的欢快，双目相交，传出无尽的温柔和爱意。不久ื琴声渐歇，那ว女子仍然静静地坐着，似乎在等他开口。
叶昊天缓缓说道：“西湖一别，匆匆三月，数度寻觅，今日得见，好生高兴。”
女子听了，展颜一笑道：“贱妾亦未曾想到千里之外得见故人，天不负我！”顿ู了顿又道：“上次是贱妾抚琴而公子和之，这次公子奏的是欧阳修的浪淘沙，我和的是他的《玉楼春》，曲意相近啊。”说着如玉般的脸上掠过一丝娇็羞，目光温柔，正如秦淮河水绵绵不绝。
两人渐说渐远，娓娓叙来，一室如春。
天色渐晚，叶昊天感觉应该离去了，心中留แ恋，于是道：“上次匆匆而别，心中一直遗憾ย，未知小姐仙乡何处，异日有闲，也可登堂拜望。”
女子的脸上的笑容渐渐凝住了，闻言慢慢转为忧怨，却没有立即回话。
叶昊天正色道：“不知小姐有何难言之处，但有所命，我当竭力相助。”
那女子看他面有焦急之色，于是从怀中ณ取出一个锦囊递过去，递到中途忽又停住，看着叶昊天的眼睛道：“贱妾有个请求，公子务必答应。”
叶昊天郑重地点点头：“好，只要力所能及，我一定做到。”
那女子将锦囊递在叶昊天手里，轻声道：“不到时间万勿打开，若是看了你我再无相见之日。”随即又无限惋惜地道：“七月十五日，公子将锦囊打开，就能见到เ我了。”声音越来越凄凉。
叶昊天收起锦囊，起身告别。女子送至舟头，依依难舍。
※※※
回到旅店，张成和罗开山还没睡，都在灯前翻开经书温习，同时也在等他。看见他回来，张成倒没有奇怪，因为心里早认定他是神仙。罗开山却打量了他几眼道：“兄弟。你能登萍渡水，端的是功夫不凡啊。”叶昊天只是笑了笑，反问道：“罗兄，我看你气宇轩昂，大概也练过功夫吧？”
罗开山没有否认，沉默一会儿说道：“我是大宋名将罗延庆的后人，当年先祖跟随杨再兴战死在小商河，后来我辈就弃武从文，但家传的功夫不敢或忘，男子必须ี习武数年，到เ一套罗家枪法掌握后才准出门。”
叶昊天道：“近年来沿海各省倭寇横行，等兄台金榜题名之后最好能外放到东南一带，那样你就有用武之ใ地了。文武全才，国家栋梁啊！”
“是啊，我也这样想。”说到这里，罗开山的眼睛里放出一缕神光。
※※※
离会试大考还有十多天，叶昊天跟两人说要出去转转，届时会前去考试。勿需担心。
他骑马出了城，向东南方向而去。
离城八十里有一座道家名山──茅山。茅山的得名离不开三茅真君，那ว是道教尊奉的三位仙人——茅盈、茅固和茅衷。茅盈之ใ名，始见于汉代《纬书》，说他十八岁入恒山学道，积二十年，道成而归，回来时父母尚存，见了大怒：“为子不孝，不亲供养，而寻逐妖妄，流走四方！”举棍痛打。茅盈跪谢。其父大怒不已，木棍断成数十段。其父一惊停下。问他：“你说得道，能不能使死人复活？”茅盈说：“如果死人罪重恶积不可复生者，即不可起也，若无罪无恶横受短折者，即可令起也。”后来茅盈与父母宗亲辞别，登羽盖车而去，到了江南的句曲山，使远近之人，都受到恩惠，免除了水旱疾疠螟蝗之灾，当时人因此叫此山为茅山。茅盈的两个弟弟茅固和茅衷，曾经在汉朝为官，位至二千石。后来七八十岁的时候弃官弃家，过江寻兄。茅盈给他们服了一粒四扇散，返老还童，在山下洞中修炼四十余年，后来也得道成仙。
叶昊天一路行去，看到茅山风景优美，独特秀丽。有九峰、十九泉、二十六洞、二十八池，峰峦叠嶂，云雾缭绕，气候宜人，山上奇岩怪石林立密集，大小溶洞深幽迂回，灵泉圣池星罗棋布，曲涧溪流纵横交织，绿树碧山，青竹繁茂，物华天宝。
他走过一个又一个山峦，忽然觉得眼前的景象有点熟悉，似乎ๆ曾经在何处见过一般。他取出龟镜运功察看，首先看到เ的是一个老人的身影。老人正在蒲团上跌坐练功，身影出现在龟镜钟็时微微晃动了一下。转到前面看，终于认出来，那竟然是他一直想找的算卦老人，正是由于老人的灵符，他才逃过苏家大劫。
叶昊天心里一阵激动，急忙快步前行，不久来到一座小小的道观前。老人仿佛知道他要来，竟然预先在门口等着。叶昊天走向前去，“扑通”一声跪在老人面前，口中说道：“感谢仙师救命大恩。”
老人把他扶起来，“呵呵”笑道：“刚才我元神在外，忽然心中ณ一动，正在莫名其妙四处查看时，你就来了。是你命不该绝，非我之ใ功也。”说完仔细打量了叶昊天几眼，一下子惊呼起来：“天啊，两三年不见，你的修行竟然到เ了如此地步！该是到了真人界中期了吧！”然后请他进去就座。
叶昊天未提自己还差三重即将达到仙人界，只是再三感谢救命之ใ恩，随后说了别后的大体经过，说自己้已经拜在青城山，仇人也见过几个ฐ，只是为首者尚不得而知。以他想来，苏家只是官宦人家，不该得罪武林人士，现在连修真人都出现了，其中ณ必有原因，一切还要假以时日才能水落石出。
老人静静听来，最后说道：“当日我曾仔细推算，行凶之人功力之强，势力之大，不可估量。你当谨慎为之ใ。”
叶昊天取出一颗龟髓丹递过去：“仙师，无以为敬，此丹请收下。”
老人接过来看了看，惊问道：“这是龟髓丹？”叶昊天笑着点头称是。
老人持丹的手禁不住颤抖了几下，口中喃喃道：“好，好，有此神丹ล，可省我六十年清修，早证大道有望矣！”他心里激动，人在屋子里走来走去，想找点什么เ东西送给叶昊天。看了半天没能找到เ满意的东西，于是忽然停下对叶昊天道：“青城的灵符之学自然不俗，但我们茅山符箓更有独到之处，我就把自己百年来的一点体会传给你吧。”
叶昊天再次跪倒，聆听教诲。
老人让他坐下听讲，接着道：“茅山派自祖师三茅真君开派，历代以来人才辈出，第一代太师为南岳上真司命高元神照紫虛至道元君魏华存。第二代玄师为至德真君杨羲。第三代至仁真君许穆……第十三代宗师李舍光是唐朝国师……第四十五代宗师刘大彬。茅山由晋朝魏元君始至元代四十五代祖刘ถ大彬止共计一千年。”说到这里老人叹了口气：“唉！近年来，茅山来了一批妖邪之辈，仗法欺人，致使大家误会茅山一派是邪派。名声一落千丈，实在令人痛心疾首。”
叶昊天插言道：“不知是些什么人？”
老人面色严峻，摆了摆手道：“此话等会儿再说，先传道法。”接着传了他茅山于吉百解灵符，可以消灾除邪；茅山太乙火符，可以清除疾患；茅山三茅君真符，可以谋事顺ิ利；最后是茅山华阳生死符，可以修道通神。足足讲了两ä个时辰，老人才停下来。
叶昊天反复记忆，闭目思索，感觉对符咒的了解大大增加了，跟以前相比不啻两重天。他又拜了两拜，对老人道：“我已经猜到茅山妖人的来历了，下次来时我必将其连根拔起，还茅山一个ฐ清白，以谢师傅传法之恩！”
老人道：“我也要下山觅地潜修，你若能ม荡涤茅山，但请烧灵符一张，我即知也。”
叶昊天向老人躬身作别。
回到金陵，离大考还有五天。张成和罗开山还在看书，叶昊天让他们出去玩玩，他们怎么也不肯，说是没心思。
于是叶昊天也把自己关在房间里，仔细揣摩老人传授的各种符法，在脑海里画出一道又一道灵符，感觉极其灵验。尤其是最后的茅山华阳生死符，引起他极大的兴趣，他想了一遍又一遍，感到收获非浅。
※※※
科举始于隋朝，所谓“科举”即分科举ะ人之意。隋朝设置“志行修谨”和“清平干济”二科，选拔官吏。炀帝继位后，因其好文学，于大业二年始试策置进士科，打破门第等级，以考试取士。唐朝承袭隋代科举制又有改进。武则天时期，每年进行一次考试，渐而进士科成为风尚所钟。当时，每年参加礼部试的士子多达千余人，而考中进士者仅三十余人，可知考中ณ进士是件十分不易之ใ事。宋代以后，对考试的管理更严格规范，考卷采用糊名法，防止舞弊。
七月初六日，早上一起来天气就很热，没有一点风，每个人都弄得汗流浃背。叶昊天三人来到应天府会试考场。
考场大门边站了几个兵丁，正在核对身份，检查有没有携带作弊的物品。他们检查得很细，有时候还让举子脱下鞋子看看。大门内有几十排长长的房子，被分隔成一个一个ฐ的小阁，每个阁子大约五尺见方，只能坐一个ฐ人。
三人经过检查后鱼贯而入，各自找到自己้的位置，走了进去。
叶昊天看看小阁，感觉还比较干净，门边有个书桌，已经放好了笔墨纸砚，后面有一把椅子。他在椅中坐下，摊开纸张，磨匀砚台，一切妥当，静等开始。会试分三场，每天一场，今天只是头场。
没多久ื但闻一通锣响，有人过来发下试卷。叶昊天打开一看，发现是书艺三篇，每篇限五百五十字，最多不超过八百字，最少三百五十字。不满三百字者下科不得再考。身为儒生，每个人对《尚书》都不陌生。叶昊天博闻强记，不单能倒背《尚书》，还非常清楚历代各家对此书的疏注。他平心静气，运笔圆润，一字一划ฐ地写了三篇。完了一数，竟然每篇都是五百五十字，一个不多一个不少，真是奇迹。此时日刚偏西，大约是未时光景，离结束还有两ä个时辰。他坐了一会儿，待墨迹略干，交卷走了出去。
出了考场天还大早，他不知不觉又来到秦淮河畔ึ，似乎想找到那个千般清丽，万般妩媚，两度相逢，梦魂牵绕的女子。他在河边踱来踱去，眼前始终呈现出女子露出的凄婉面容。
好久他才醒过神来。看看周围，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面静悄悄的，热闹的是附近夫子庙一带。夫子庙就是孔庙，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子庙始建于宋，位于秦淮河北岸的贡院街旁้。
他迈步来到เ夫子庙，进去看了聚星亭、思乐่亭、棂星门、大成殿、明德堂、尊经阁等，很快转身出来。不远处就是著名的风味小吃店晚晴楼。这里最迷人的就是秦淮小吃了。
门口的伙计一见他举子打扮赶紧招呼，领他来到楼上，请他在一个靠窗的雅座坐下来，问道：“先生，您要点什么？”
“不知道有什么เ特色的小吃？”叶昊天问道。
堂官赶紧介绍：“最有名的是‘秦淮八绝’。做工精细、造型美观、选料考究、风味独特。除此之外还有无锡的小笼包、三鲜ຒ馄饨、网烧卿鱼，镇江的蟹黄包、肴肉，盱眙的龙虾，天目湖的砂锅鱼头、地皮菜、菜干焖肉等。”各种小吃名字从他口中涌出，源源不绝。
叶昊天但觉有趣：“不知何谓秦淮八绝？”
堂官接着说：“一绝雨花茶；二绝蟹壳黄烧饼；三绝鸭油酥烧饼；四绝豆腐涝；五绝什锦鸡丝面；六绝牛肉锅；七绝红汤爆鱼面；八绝桂花夹心小元宵。不知先生想要哪几绝？”
“每样都来点，难得来一次，好好品尝一下。”叶昊天吩咐道。
“好！您请坐，一会就上来！”堂官跑了下去。
叶昊天从窗口望出去，对面秦淮河南岸就是著名的乌衣巷，那里原是东晋名相王导、谢安所住之ใ处，如今古巷๕仍在，人去楼ä空，令他心生感慨，禁不住低吟道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
话音刚落，忽然有人接口：“白云苍狗，沧海ร桑田，徒唤奈何！”声音苍老而有力。
回头一看是个五旬老者，儒生打扮，一缕长髯，面白如玉，神情暗淡，眉头带着威严。
叶昊天拱手为礼：“学生一时感慨，打扰先生了！”
那人上下打量他几眼，面色不愉地道：“看你衣着应该是应试的举子，今日不去会试，为ฦ何在此留恋？”
叶昊天看了看对方แ，知道对方不是等闲人物，恭敬地回复：“学生是头场结束后方来的。”
老人看看天色，有点疑惑的道：“从没见过结束这么早的，莫非是中ณ途退场不成？年轻人，中途退场者下科不准再试，你未免太鲁莽了吧！”