六
周亭轩听见女儿国芬的处境，看到儿子国光的人生态度，感觉心里很烦，但是也没有什么เ办法。在接到吴敬斋的要求急去吴府有要事相商的消เ息，觉得先走一趟也可以，心想眼不见心不烦，别人有事，到เ底是隔岸观火。于是决定次日出，相机行事，只是在吴府上下燥动的情况下，少管闲事，走路伸展。特别是那位女人，要好好把握，不主动，不得罪。不过硬，就是这三不政策来对待。
雨水未到，天气暖和，这次带的褡裢，并无真的东西，所以，也不去玩格，不坐什么เ滑杆，而老老实实走路了。桃花、李花相继开放，所有树子都开始吐露新叶，地里田头，多了干活的人众。所以，一行走，一行心理还是比较坦然和愉悦的。想到老爷找他办的事，无非是老爷讨小的事情，无非是请客吃喜酒，应酬婚仪一类的事，这些都驾轻就熟，没有了不得的，所以，心里也没有什么。
及至到了吴府，现一副相对冷清的状态，并没有多少人来上屋翻瓦，下厨作饭的。于是径直去了自己的卧室，而且，并没有忘记老婆的教育，要把被盖晾晒一番๘的。
先看到เ的是太太，今天她打扮整齐，及至可以说漂亮，而且水色很好。彼此相对，太太到是有点惊讶的问：“不是说要迟些时候来，与伯华他们一道进学校吗，为何提早就到เ了？”
瞅见四下无人，他就轻薄了一句：“想你了！”继而又说：“是老爷派专人送信叫的。”
太太若有所悟的点了一下头，就说：“好吧。”径自走了。
看见吴敬斋的时候，东家说：“本来不该催你的，近日过年可好，我看你到เ清瘦了一些，不过，不要紧的，在这儿先不忙教书，好好调养一下。”
周亭轩说：“及时赶来，是有什么急事吧。”
吴敬斋说：“倒是有点小事，恐其要花费先生一点口舌的。”于是，老板就说有个ฐ什么勾舵把子的，已经把小楚楚认为干女儿了。所以，急于要找一个ฐ去勾府圆成这件事的，他知道楚楚当然不可能是什么黄花闺女，但是，他已๐经动了大的念头的事情办不成，总是毛焦火辣的。吴敬斋说：“那吗，目前就要动你的贵步去商量这一件事的。”
周亭轩说：“东家说得很对，对于勾舵爷倒是见过，知道法力也大，但未必是不进油盐的，不食人间烟火的人。那么，就有必要晋见之ใ时，要有一份厚礼的。第二，从别人家里抬走一个女人，白给肯定是不行的吧，所以，也要说到钱。还有心急吃不得热豆腐，要‘徐谋图之’，我肯定是把这位楚楚帮你抬起来的。”
老爷说：“开支用度，你就跟帐房取好了。离开钱事情是轻易说不好的，时间嘛，最多半个月，我最近，说句笑话，是寝食难安的”
周亭轩知道，吴家并无帐房先生，一般时候的银钱开支，都是吴敬斋自己作主，而由太太钱的。而今老爷这么เ说，想必是已经与太太商量规矩了。于是，就名正言顺ิ的去了太太那儿。太太说：“我只听老爷的，他安排了，你支取就是。不过，财不露帛ຑ，这次去，只说送礼晋见的事情，至于”──她停了一下，然后用轻篾的口吻接着说，“至于‘买货’的事情，还是要办好，交钱交货的。”
周亭轩熟ງ悉当地的方言，对于不正经不规矩的年轻女人，往往是有专门称谓的，一个叫“舍物（儿），”一个就叫“贷儿”。这里，当然是指要由老爷抬回家的叫楚楚的小旦的了。
于是，周亭轩说：“这也好，以后天冷了，我会给你焐脚的。”一面就去摸太太的腿，太太说“讨厌”，但也没有反抗。周亭轩说：“去年送灶那ว天晚上，我的连二杆都被你踢肿了，机会来了，你看我不把你搞得你讨饶。”太太说：“你敢。”
冯家位于县城外勾家大院里，勾家有点钱，也有点势。但是，在当地口碑不错。周亭轩住在一个朋友叫陈再思的家里，就把这事打听清楚了。
说是勾家姨太太和楚楚是结过什么เ手帕姊妹的，不过，一个是大姐，一个是么เ妹，这次原来是去拜见大姐的，谁知道勾家的当家人看见楚楚的风姿ู，就说：我有了一把年纪，你再叫我哥，容易引起人家的误会，干脆我收你为干女儿好了。楚楚就又甜又乖๔的叫干爹，有时就不免引起曾经是大姐，现在是干妈的人的记恨的，因为她知道，这个干女儿，有人把她取过“粘粘草”的绰号的，那就是巴在你身上，你就轻易取不脱。
了解了这一情况，周亭轩就托陈再思家人，由她们手帕会的另一个姐妹，把勾家姨太约出来商量。谁知道一谈即合。勾太太既ຂ得了一份礼数，又叫人去把“粘粘草”拨起走，早ຉ就巴๒不得了，于是，就保证一定把枕头风吹均匀，而且，对这位么妹，也要软硬施，把事情办好的。同时，暗自约定，过两天上午去拜会勾舵爷。
勾家姨太鬼精鬼灵，既在太太那ว儿稍微挑唆了一下，又向小妹筹划了未来，而小妹本人，对于这位不敢得罪的勾舵爷也麻烦，他那种‘浅尝辄止’的手段，偏要你惊呼已被‘直捣黄龙’的作态，就令见多识广的楚楚，觉得有如唱戏一样要编着说，所以，偶一为之可以，拿来当顿ู是万万不可的。诸种因素า形成合力，所以，各方แ做起一拍即合之态。特别ี是勾舵爷说：既然道台之ใ家的吴爷，看好我的干女儿，老夫也要玉成其事，只是一不可马虎，草草了事，婚礼应正规盛大，不可辱没了双方แ脸面。
勾爷一部ຖ署，就基本达成共识，一应开支，以吴府为主，合卺之期，定在二月初八，据说是当年的最最上好的黄道吉日。
当周亭轩先生想回吴府去胜利复命时候，又感到不免有点不好，如果这样轻易就完成了任务，那么吴敬斋会觉原来就很简单的。于是，次日再去勾府，要求一唔楚楚小姐。勾舵爷到觉得亦无不可，就叫见了。
足足喝了三遍盖碗茶，又去一次便所，转来时，才看一个ฐ女人过来，周亭轩急忙站起来，一看，这个人虽然也有二分姿色，但绝不像唱过戏的，其身段姿式都不像。这个妇人问：“你可是吴府周先生，楚楚小姐请你在西客厅交谈。”周才点头随着去了。
才去西客厅的路上，周亭轩想：这一个什么เ角色，居然这样的派头。正思索之间，突然听见一个声音先轻唱一句“君去也”，又高唱一声“奴来迟”。这当然是川剧ຕ“陈姑赶潘”的开场词，这时，门帘ຈ一打开，果然一个ฐ妙人儿走了出来。这个ฐ作唱戏打扮的楚楚一出来，使周亭轩就眼前一亮。果然是柳眉杏眼，直鼻小口，白嫩的脸蛋象鲜ຒ桃一般，而且身段优美，行动举止，又恰似唱戏一般。周亭轩看了心里想：怪不得龟儿子吴茍而要这般着急，看见这个样子，什么เ男人会不动心呢，怪不得三姨太要吃醋了。
周先生平日虽然对于《增广》之ใ类的书记得滚瓜烂熟，但是在这个尤物面前，也有点张口结舌。倒是楚楚说：“先生有话，不妨直说，你我两ä人在此说得不准，可再议的。”于是周亭轩就说了对吴府的亲事，勾舵爷已经恩准，要盛大而正规。喜期已订于二月初八的黄道吉日，不知小姐是否知道。小姐说：女大当嫁，又有父母之ใ命，媒妁之言，没有什么不行的，这些俗事，让他们办吧。我想动问先生的是，我既是过去做妾当小的，有两ä件事要清楚的，一想问，他已有的妻妾怎么样。周先生说：“不知小姐动问的什么เ？”小姐说：“当然一是扮相人品，二是有否有妒贤忌能之心，说白点，是不是一泼争风吃醋的婆娘。我原先就说过，我虽然从艺梨园，但是心比天高，眼睛里容不得砂子的，我不想什么เ当家作主，但是我也是一个ฐ在鼓锣声中ณ过惯了的，不喜欢冷清，得有人伺候着，这点你懂ฦ吗？”
周亭轩说：“你未来的几位姐姐，虽然说个个也是模样儿不错，但是不能和小姐这种国色天香的丽人相比的，这点要说明。人嘛ใ，大太太出身名门，和善待人。二太太寡言少语，心胸开阔。三太太伶俐聪明，人才出众，都是极好的。至于老爷，当然啰，威แ武雄壮，体魄健康，人又温文尔雅，风流倜傥，完全是性情中人，没有什么的。”
楚楚笑笑说：“先生说的，领教了。只是我为吊嗓和练功需要，偶尔身体不支，也要吸一两口福寿膏的，不知尊府能见容否。”
周亭轩说：“当无问题，小姐既已๐提出，我一定会转告我家老爷的，‘爱屋及乌ไ’，肯定不是什么大事的，小姐宜做好准备，二月初八的良辰吉时，小姐要成大礼的，至于老爷吗，喜欢的一是开荒地，二是得龙儿。”
楚楚对着周亭轩嫣然一笑、又横波一扫，甜甜的说了：“有劳先生教诲，我会注意的。日后难免还要麻烦先生的。”这样一笑、一扫、一说，周亭轩不但心里甜蜜，而且觉得面对佳人品茗，真是幸事。于是还不起身，只管狠命看小姐，到把楚楚看得有点不好意思。
楚楚问：“小女子有什么失礼、不当的地方吗？”
周亭轩忙说：“哪里哪里。我在想，小姐到了吴府去居家过日，一天也要做这样装ณ束打扮吗？”
楚楚一笑说：“女为悦已者容，今后，当然听老爷的安排了。我还不知周先生何时返回呢？”
周亭轩说：“我还要在城里置办一些东西，耽误几日的。”
楚楚说：“城里花费大，小女子这里到可以略๓助先生小费开支的。”不知怎么就像变术法一样，拿出一筒红纸封好的银元来，约有数个之多。又轻移莲步，款款的走到周先生面前，用白嫩小巧的手递给了周先生。
周先生一面答礼，又表示ิ谢意就告辞了。
出府之ใ后，周亭轩想，这个吴狗儿，是什么天狼星下凡的吗，专门会吸这些魔鬼一般美人的血。老子还在城里逛他几天。
于是二十五那天一打早，他才乘滑杆回吴府向吴敬斋表功报喜去了。
见到吴敬斋，感到不知怎么เ吴的愁容满面，周就不免夸大其辞，把自己使用的手段，克服的困难，以及良好的结果告诉了一番，吴敬斋不断的点头琢脑，表示赞许不已๐，但仍是愁眉双锁。
周亭轩说：“如无事，我是否回去几天，届时再来呀。”
吴敬斋径直走在他的面前，说：“还有一件事，劳亭轩为ฦ我解忧。”
周亭轩说：“愿闻其详。”
吴敬斋说：“过年后的那ว些日子，心烦气不顺ิ，就和翠儿耍了两次把戏，近日她说该来的常客未来，又有思呕吐之意，不知是不是种上了。”
周亭轩说：“不急，过一会儿我去切脉ำ就知道了，然后，我会去张家沟处理此事的，庚信未至，未必就是珠胎暗结呢。”
吴敬斋说：“一再麻烦，何以报德呵，周老弟，你真是愚兄的智多星呵。”
周亭轩给翠儿切脉ำ时，翠儿表情忧郁说：“周先生，我们当下人的也是没有办法，老爷干了这事，鸡儿在我腿上一抹走了，我怎么เ办哟。”
周亭轩说：“这事没有其他人知道吧。”翠儿点了点头说没人知道。
周亭轩说：“没有大事的，你可以回去，把人嫁了，我叫太太多给你一点钱财，以后，就神不知鬼不觉了，你不过是才上身。另外，我给了你两ä个方子，一个是结婚之后，就用打了园圈的这一张，保住胎，另外一张，是接不成，就作打胎用的，不过，打胎就如坐小月，你也加强保养，再不要轻易上那老东西的床了。单子收好。”
翠儿说：“我是没有办法的。明天立马就走的。”
周亭轩说：“记住，任何人都不要说的。”
周亭轩心里想：这个狗儿真那妈不是好东西，想毛了，老子今夜就去和三姨太给你赶一顶光芒四射的绿头盔来。马上他又想到，莫非‘白狐’真要降灾。还是不忙。
他怔住了。
七
觉得现在已经给吴狗儿把两ä件大事办好，而且又无法去为他和三姨太赶制ๆ绿帽子，那吗，留在这儿也无益处，说不定还会惹出什么事瑞来，于是第二天一打早ຉ，在看见吴敬斋从太太房中向客厅走时，就赶了过去，说：“老爷早！”
吴敬斋问：“都办好了，你不是还有风寒未痊愈吗，起这么早ຉ干啥。”
周亭轩说：“翠儿的事，已作了妥善安排，她今天就回去，不过，要去处理后事，难免多花几个钱的。”
吴敬斋说：“也怪我那ว几日心烦气燥，如今还是很失悔的，钱的事，我已经想好了，不会亏待她的。”
周亭轩说：“那我就不如赶回去，一方面还要调养几天，另方แ面还把公子小姐入学的事，去谈一下。至于勾家的事，一切停当了，总的花费也不过三百银元之内。这边的事，无非是个例定，还不宜过份张扬，那边无非是为勾舵爷的面子吧。城里我有朋友，是能够打点规矩的。”
吴敬斋说：“想得周到，这边的事，没有人来问吧。”
周亭轩说：“没有，没有。”
吴敬斋伸出三个指头问：“这人呢？”
周亭轩一摇头：“从来送灶那天起，连看也未看见她的。”
吴敬斋说：“她的性子急，我想在生米煮成熟ງ饭之ใ后，再慢慢开导她。哦，你说与楚楚见过面了，你以为ฦ如何？”
周亭轩说：“老爷是红鸾星高照，果然天香国色，不过嘛，女人娇、骄二字容易联系在一起，婚后还要调教的。”
吴敬斋说：“那是。我有办法的。今天早饭后就走？还是再写一乘๖滑杆的。”
周亭轩说：“那ว是。呵，这里给老爷写了副应景对联，新婚之ใ夜贴上吧。”于是拿起来城里写好的，不讲什么平仄的所谓对联，但是很投老爷口味，于是就笑了。上联是“春生翠被翻红浪”，下联却是“冬产麟儿坐牙床”。吴敬斋不禁也笑了，说，“亏你想得出。那就好，不过不宜示ิ人的，人家要笑的。”不知道怎么周亭轩心中也觉得自己都看不起自己。已๐经讨好到作践自己的地步了。
吴敬斋说：“亭轩，那我们这样说定了，一个呢，送佛送到เ西天，你帮忙要帮到底的。楚楚小姐抬到家，这是头等大事，如果其中尚未说好，你还要走一趟的。这第二件大事，当然是伯华几兄妹读书的事，进中学，上小学的事也要有着落，不然一大家子事，越多越繁，处理起来也不顺ิ当。所以，这里给你老弟把车马费和谢媒费都给了，万望老弟成全的。”说吧，就从口袋里取了一张银票给周亭轩。
周亭轩假意谦让了一番也就收了。于是早饭也不吃，就出门急行快步的向王家场而去，以便写一乘滑杆回家，同时，万一碰见了太太或者三姨太都是不好应付的。
回到家里，就看见妻子一副泪眼婆娑的样子，原来，女婿看来没有几天好活了，所以，为ฦ了女儿今后的事愁的不行。周亭轩也疼爱女儿，但是也没有什么เ办法的。妻子说：“上次我们去看女儿时，国芬就有点埋怨我们，说这门亲事，没有给她看好，你只说他们家家道殷实，女婿老好，老好命不好，是一个痨病壳壳，家里边的公公和小叔子也并不是很善良之ใ辈，国芬说，如果真是女婿去了，她自己้都不知道如何在那里住下去。想不通她也不想活了，倒不是想为自己้的丈夫殉死，而是不知道怎么生活。如果把她接回家来，我们这个穷家，怕也很难维持的。”
周亭轩说：“这些都说得很对，看来我们也要重想办法才行。这次在城里我住在老朋友陈再思的家里，陈就劝我，如果今后在乡下不好生活，不如搬进城去，还讲了一通‘农不如工，工不如商，刺绣文不如倚市门’的道理，只是也没有决定的。现在想起来，吴家的子女6续上学，这个ฐ私塾先生怕搞不成了。这一两块簿田，也不足以糊口，加上国光不爱读书，国芬又是这一回事，什么‘耕读为ฦ本’的事就说不得了。我就立马进城，再去和陈再思讨教一番๘，趁着目前手头还宽裕，就进城算了。”
妻子点点头说：“这样安排也好，说不准，对国芬、国光的将来也有好处，在乡下住这些年，人都住烦了。”
周亭轩说：“那我明天就赶到城里，但是，这事不能声张的，国芬还没有啥事的嘛。”
当天晚上，周亭轩就翻来复去睡不着，想到เ吴府是一个是非之地去不得，纵令想去，机会也不多。国芬如果回到家里，其夫家如何也有麻烦，树挪死，人挪活，还是挪动一下为好。而且，国光也是个不爱读书，也不懂庄稼的人，到真是搬家为好，只是这一笔用度也不小的。心里也有一点愁。
第二天，他又一次去了王家场，想顺便去问一下伯华兄妹入学的事。到了王家场，才知道事情有点变化，原来的一个初中，开办得并不景气，说是已由春秋季招生改为秋季招生了。而且，说是生员紧ู张，经费筹划困难，下年如何也说不清的，小学倒是没有问题的。这样，到突然给周亭轩一个机会，于是，他没有进城，而是又一头赶到เ了吴府。
这次与往日不同，绝不想见到的人，到是先碰见了。
三姨ถ太看见他就满面笑容的说：“听说你来过两次了，为什么照面都不打，怕我把你沾上了吧。”
周亭轩说：“说什么เ呢，都是老爷催来催去的，我是身不由á已的。”
三姨太给他一个ฐ眼色：“这儿不行。有机会，我们要找一个地方，说几句体已话呢。”
周亭轩笑了一下说：“那是自然。”
于是，他又径直去找太太，说及学校今年春季不招生的事。太太说：“如果那ว样，不如你就再教他半年，说不定，我们还会有机会聚聚，这也没有不好罢。”
亭轩说：“当然了，不过，伯华的事，也不能再耽误了，王场不行，我要把他设法送到县城去读书，不然，就太对不起他那神仙一样的妈妈了。”
太太一笑：“你就会贫嘴。这样，我还可再帮补一些钱的。”
周亭轩又转过去找吴敬斋。吴敬斋说：“对对对，你再去一次城里，一打春二拜年，再去落实一下伯华上学的事，也把楚楚的事摇稳，另外，几个ฐ女娃子的事也说好，对我，也可以安安心心来听一直戏文了，像现在这一大家子人把人都烦死了。没有什么困难吧。”
周亭轩稍一迟疑的说：“是这样，我看，为ฦ了伯华有一个ฐ造就，我的犬子也想让他进城讨些见识，我就准备搬到城里去了，这样，今后府里的事情，就不能够鞍前马后来伺候你了。”
吴敬斋说：“大的事你已经给我放平了，我就感激不尽了，今年的束修，还是照往年一样，而且，预先付了，你也可以在搬家中用度的，你直接去给太太讲吧。”
周亭轩说：“老爷周到。”
于是，他就径直去了太太那儿，两人叽叽咕咕，不知道干了一些什么，才拿起钱，高高兴兴的走了。经过三姨ถ太那ว儿，原想去揩一点油的，以后想到不要把吉利ำ冲淡了，又侧转身来走了。
到了城里，碰见陈再思，说了一番感谢启之类的话，又终于在城内的小北街上，找了一套住宅，开销下来，基本可以持平，他想：如今能够去谋一个ฐ小学教员当当，也是可以的。陈再思说：“先说到这里吧，徐谋图之ใ，马上定下来，是不可能的。但是伯华读书的事，到是并无问题。”
这样，他又去了一趟勾老爷的家，原来勾家已经作好准备，反正原本不是什么เ亲生女儿，无非是一个场面而已，可以说，没有什么问题的。倒是楚楚小姐有一点心烦，因为ฦ戏台上生活丰富，一会儿是刘氏四娘，一会儿是潘金莲，一会儿是陈妙嫦，一会儿是蜘蛛精，一会儿又是王宝钏ั、祝英台了，今后只有去当一个ฐ姨太太，所以，觉得风光不再。另外呢，又想到特别喜欢开苞的吴大爷，偏偏又要一个老把式，去要装出一个黄花闺女的样子来，怕也瞒不住他老人家的法眼。不过，她想，做出一个ฐ疏荒已久ื的样子来，倒是没有问题的。而且，有了一个归宿，总比东流西浪为好，人老珠黄，也不是终身的大计。所以，一天就在筹划怎么把吴大爷稳稳的罩在自己石榴裙下的方法。现在，见了周亭轩，又问了一些吴敬斋的脾气喜好一类的事情。借此机会，周亭轩倒是饱餐了楚楚的秀色，觉得天生丽ษ质，确实要比太太和三姨太高一篾块的。
待周亭轩回到เ家里，果然听到了女婿马上就要落气的消息，于是他又和妻子儿子一道赶至女儿婆家。草草办完了丧ç事，周亭轩就不顾亲家的再三挽留，小叔子的恳请，而是说可以不要什么家产的，而是一乘滑杆就把女儿抬到了家里。而且，生平觉得办起事来，只有这一回是最彻底而又园满的。