一
走进书房，周亭轩就感到一股热气扑面。于是急忙把外面的黑缎马掛脱掉。火盆的杠炭并没有什么熊熊火焰，主要是门户不开，内外的温差太大了。多年养成的习惯，使他先为自己泡了一杯茉莉花茶。例行的是用温水瓶的水，把茶先泡一下，之ใ后，才正式加水，动口。这有没有神秘之处，他不大懂得，但是他的父亲，那ว位讲究吃喝玩乐的纨绔子弟，就是这样告诉他的，品茗代表的是一种派头和身份。
门突然被推开，外面的一股风也随之ใ进来。不用转身他就知道这准是太太的小丫环翠儿。这个十七八岁的女娃子，做起事来，总是这样风风火火的。
“哎呀，你还没有开始动笔，是在等我研墨吧，你说，周先生，今天多研一点，还是少研一点。我是不能ม在这儿耽误太久了，你是晓得太太的脾ຆ气的，她还给我安排了好多好多事情。”做事情风风火火，但是谈起话来，还是有条有理的，。所以，周亭轩还是比较喜欢这个ฐ丫头的，于是，翠儿就顺手从周亭轩的盖碗里，倒了一些水在墨盘里。周亭轩也就顺ิ便的去轻轻打了一下翠儿那有点儿红肿的手。
翠儿人倒是秀秀气气，眉眼儿蛮好看的。
“翠儿，今年过年回不回你们张家沟去，你的爹妈，还有你的那一个，怕把你想死了。”
“你不要老不正经，什么这一个那一个，你把我惹急了，我给你说一丁点儿事来，你就脱不了爪爪，信不信？”
不知什么原因，周亭轩就把话引开了。“今天，不是像往天批改本子，而是要写，总共有五六副对联吧，还有什么仓库、猪圈，碾房什么的。看来，搞完这一摊子事情，无论如何也赶不回家了。”
“忙什么嘛ใ，过年还有七大七天。听太太说，要明天才放你走的。”
周亭轩说：“太太怎么知道，得人钱财，听人使唤，这些都是东家安排的，他也没有说今天就不可以走，我当然听他的了。”
翠儿脆秘的一笑：“好，是你说的，你不听太太的安排。这我就要去说的，看她怎么เ收拾你。你出什么神，开始写吧。”
年近4o岁的周亭轩，中等身材，保养不错，一副天庭饱满，地阁方园，鼻正口方แ的样子，白净的手，手指细长，运起笔来，相当灵活，虽然书卷气很浓，但仍然显得透出一股寒酸的味道，比如，长衫罩着长裤，也还干净伸展，但是，下面的一双布鞋，却相当陈旧，一看就不是那ว种阔气人穿的千层底、直贡呢鞋。
他先拿起几张已๐经裁é好的红方แ纸，用那ว颜体字工整的写了几个“福”字。他一面写，一面说：“大门外，堂屋外，过道里，还有书房，客厅，都是少不了的。”他又叫“翠儿，你晾晒一下才可以放在一起的，不要搞花，不然太太是要骂你的。”
翠儿说：“才不得呢，只要你不去给我怂祸。”
周亭轩想：这个鬼丫头，心里明白得很，事情都瞒不过她的眼睛。于是说：“小翠，你看这一副小对联，应该贴在哪里？”
翠儿过来一看，口里念道：“‘上天言好事，下地保平安’。这肯定是给灶神菩萨贴的。对不对，所以，今天晚上送灶，我们还要给他准备一大垞麻糖的，把他的嘴粘牢一点。”
周亭轩说：“聪明，你也要像灶神菩萨一样，在老爷面前要多说我的好话哟。”
翠儿说：“你的麻糖在哪里，光是说。不过，你不要说他，我才轻易不去那里呢。”
听见外面叫翠儿的声音，翠儿说：“是太太吧，你写着，过一会儿，自己้研墨。”
周亭轩想：时间真快，今天送灶，转眼就要过年了。按照这儿过年的惯例，他大抵都是送灶这天回家的。刚ธ才翠儿说什么太太安排明天走，他就有点狐疑ທ，怕是有什么事情吧。不知怎么，说起太太来，他就多少有点说不出的味道。
这时他就听见太太在门外问：“翠儿在吗，周先生。”
周亭轩急忙说：“吴太太，请进吧。”
望着打扮整齐的太太，周亭轩连忙招呼，火盆边坐吧，他们彼此深情的对视了一番，太太的脸就有点红，问：“写得差不多了吧。”
周亭轩说：“还早呢，你说今年的对联要写得好一点，不能老是什么‘爆竹一声’、‘桃符万象’、‘又是一年春草绿，依然十里杏花红’一类的，所以，还得想一想，太太，今年贵府有什么喜事吧。”
太太说：“有什么เ新鲜事，大约又是准备讨小了吧。”于是眼圈有一点红。
周亭轩说：“太太，我们都不晓得他怎么想的，把你这种神仙一样的人放在一边，又去讨了两个也还过得去的小来，如今还不行，又要讨小，不懂，不懂ฦ。”
太太说：“也好，我到没什么，冷落一下两小妖精也好，看不得那两ä个醋罈子，我说一报还一报的。”
周亭轩说：“你的门上的对联，我想好了，表明你的大度，就写成‘细推物理须行乐่，各有姻缘莫羡人。’是集句的，显得你的和善通达，好不好。”
太太一笑说：“多想想，不如写成‘只见新人笑，不闻旧人哭’好。”
周亭轩说：“那怎么เ可以，那样，明年我的饭碗都要打倒的。还有，家里还等我拿钱回去买年货的。”
太太说：“心慌了不是，你们男人就是这样。”
周亭轩说：“我心慌的不是那ว一个。”
太太说：“是三妖精？”
周亭轩说：“什么话，是那一位在眼前飘飘荡荡的仙女，见得到，够不着，把人搞得心猿意马的人。”
太太说：“你别ี哄我。”
不知怎么，周亭轩说：“哎呀，手好冷，”一面走近火盆，一面把手伸向太太的胸脯。
太太粉脸通红的打了一下他的手。又拿出一个ฐ包来。“给你点压岁钱。”
周亭轩说：“什么เ压岁，我想压你身上睡呀！”
太太笑着说了一声“讨厌”，就讪讪的走了。
二
整整写了一下午的对联，东编西凑，字也不怎么เ工整，而且，有点心猿意马，也生过字写错的时候。
太太倒是会关怀体贴，下午，又叫翠儿来研了一次墨。想到翠儿是太太的贴身丫ฑ环，知道很多内情，就旁敲侧击的打听。他说：“翠儿，听说老爷又要招新า姑娘回家了，有这事吧。”
翠儿说：“你在这儿写字，是谁告诉你的，是不是她？”
周亭轩说：“我是瞎猜，那天老爷到เ我这儿来玩，怎么就说了一句‘若和你小姐共鸳帐，怎舍得叫你叠被铺床’，我想，他怕是看上你这个ฐ泡酥酥的大姑娘了。”
翠儿马上秋风黑脸：“你是不是要胡说，把我惹毛了，我不认黄，莫怪我哟。”
周亭轩笑笑说：“开不起玩笑不是，再说我们翠儿小姐是有主的，而且，老牛不要想吃嫩草的。”
翠儿说：“听见说是一个唱小旦ຆ的，扮相乖，倒了嗓子，不知老爷怎么看上了，这下，屋里才闹热呢。”
周亭轩说：“可能太太还巴不得呢。如今的这两位一天争宠，打扮得像妖精一样，老爷是不是不大进太太的房的，如今再来一个ฐ小旦，串ธ起来，不知道会有多少花样的。”
翠儿说：“你打听老爷进太太的屋不进，是什么เ居心？”
周亭轩说：“莫乱说，我不过是想，这是人之ใ常情嘛。”
“那倒不是，反正六七天要来住一夜的，其实，我看，除了两妖精人年轻一点，眉眼、身体还不如太太呢。”
周亭轩叫了起来，“哎呀，这个字又写丢了，重来重来。”
翠儿说：“我看你，一说到有些事，就专不起心了，真有你的。”
这时，突然听见外面老爷咳嗽的声音，翠儿连忙伸了一下舌头。
老爷进来，问了一下：“亭轩，写得差不多了吧。呵，翠儿在这，红袖添香嘛。”他又走在翠儿身边，在翠儿的肩头上掐了一下：“鬼女娃子，穿得多薄，外面冷。”
翠儿不敢说什么เ，就说：“周先生，墨已经可以用了，我走了。”
吴老爷说不上什么老，只是对付三个ฐ女人也花精力。又特别喜欢那ว些事情，所以，身子不十分壮实。只是，小的时间，听说，学习过什么เ气功，手脚灵活。他有点谢顶，浓眉大眼，鼻子下的一对八字胡，使他有一种威严å之感。这时，他自己去倒了一碗茶，他念道：“‘龙峰流柳笼烟冷，潭水劲松锁日寒’。花园门口的对联吧，好是好，太过了，一片小小庭园，不确的。”
周亭轩说：“捡现成的使。”
老爷又说：“怎么的，‘使君子花，朝白午红暮紫，虞美人草，春青夏绿秋黄’，有点意思，贴在哪里，亭轩，你有点讽嘲我的意思，不是又听见我要再讨一门小的事吧。”
周亭轩说：“哪里，我只是觉得这对联工ื整而又有趣。”
吴老爷说：“体会不深不是，人生一世，草木一秋，转眼之间，我们也老起来了，到那时，倒是‘虽有善者亦无如之何矣’。反正有点钱，有这个开销，及时行乐吧。”
周亭轩说“老爷是有钱人，不是我们可以比的。老爷……”
吴老爷说：“什么老爷，你我兄弟，是有通家之好的，这样的喊起来就生分了。在人前嘛，不防叫一声，你我两ä人独处，是不要这样客套的，你可以直叫我敬斋的，不知老弟有何见教。”
周亭轩说：“你是福大命大，财人嘛ใ，三妻四妾，也是正理，况且，你正年富力强，这些原也是应该的。只是俗话说，‘三个ฐ女人一台戏’，如今你是要凑成春夏秋冬，四季财，如果大家一致对付你，岂不麻烦？”
吴老爷笑了：“看起来，你只是知道和女人搞鬼把戏快乐่。不知道在娘子军队伍中去此消彼长，是另有一番风趣的，何况，我只有一个独苗苗，倒是想多他个一男半丁的，也不知怎么了，我们一家，一直是五世男丁单传，女儿倒是一大堆的。”
周亭轩说：“广种必丰ถ收，老四一来，说不准一胎就是双胞胎男呢。”
吴老爷眉开眼笑：“兄弟，就借你这一句吉言。”
周亭轩问：“何时喝喜酒呢？”
吴老爷说：“明年正月吧，很多事还要你帮忙呢，我看，今天晚上嘛，我们喝一台送灶酒，把三个夫人以及儿女们凑在一起，你我兄弟，再加上翠儿，好好吃喝一餐，也把有些话挑明。你明天转去。来年嘛，过了大年就来，日子嘛，不是十六就是二十四，多帮忙了。”
他又起来拍拍周建轩，说：“杠炭不多了，我叫翠儿为ฦ你多加一点炭。”走了。
周亭轩想，真那妈的不是东西，居然还要讨小。不知怎么他就突然想到太太对他的好处，看来更要独守空房了，老吴这杂种荒了好田à好土，只怕，——他又不禁笑了。‘寡人有疾，寡人好色’简直太不成名堂了。他轻轻念了一句。
他又突然想到เ，今天晚上这个宴会，不知会开成一个什么样子，所以，要‘慢开口，少喝酒，借机走，莫久留’。于是，他清点了一下对联。又拿起笔来，写了一些“童妇之ใ言，百无禁忌”、“四季平安”、“恭喜财”、“吴仓满库”之类的名堂，并不等小翠，就一人慢慢回到寝室，并把自己้的褡縺好好清理了一番。心想，吴家倒是阴盛阳衰，大小五个ฐ女儿，只有一个儿子，加上今后的四个太太，一个丫ฑ环，两个老妈，真他妈是一个女儿国了。
送灶的宴席，是在客厅里开的。周亭轩去的时候，红烛高照，菜肴已经堆满了，不但两位姨太太打扮得花枝招展，连太太也是浓施粉黛，把自己打扮了一番的。一桌是为ฦ孩子们准备的，五个ฐ姑娘七高八矮，加上一个ฐ儿子，一个翠儿，就是差ๆ不多足足一桌。另外一桌倒是周亭轩坐了上席，老爷太太左ุ右打横，二支鲜ຒ花在下面。
席间，吴老爷叫斟酒开席，就有一个ฐ老妈子上来为ฦ各位酙酒，老爷和周先生用曲酒，女士们则是透红的果酒。
吴老爷说：“今年一过，明年就是民国十八年了。今天我们一是送灶，正像周先生对联上写的，‘上天言好事，下地保平安’，我们不但给他烧钱化纸，美酒佳肴，还准备了一大碗麻糖，要他在玉帝面前说甜话嘛。这里，我们共饮一杯。这第二杯，我们和周先生一道团一个年，周先生一年四季，千辛万苦，这几个ฐ小孩倒是广有长进，我看比公办的学校好多了，《女儿经》这些还是要读的嘛，虽然开科取士作废已经二十四五年了，现在讲究什么开办学堂，但是，科举的好处不能忘记，如果当年不是开科取士，我的公和周先生的公，一道经院试、乡试而中ณ举，以后又官放道台，那是正五品官呵。不然，家里怎能ม达。周先生的公，也是放了官的，如果不是丁忧，守孝三年，错过了机会，现在可比我们阔多了。如今周先生饱读诗书，满腹经纶，又是杏林高手，还能来这儿教几个蠢才，那多可惜，所以，今天──”他叫了一声，于是那一桌的小孩，就站在周先生的面前，“给先生行大礼。”
于是，这些小孩就给周先生磕头，把周先生忙得不亦乐乎。
吴老爷又说：“还有你们，和我一道，都要为先生敬酒的。”
果然，三位太太和老爷一道，又为先生敬酒。
三巡ำ之后，吴老爷说：“过年过节，不要这样拘谨，大大小小都喝一点嘛ใ！菜随便用，话随便说。”
平日不爱说话，相貌和风情都不如人的二姨ถ太先说：“我那两个ฐ千金，经常在我面前夸周先生，说周先生讲书，如同讲故事一般，又容易懂ฦ，又有趣，她们字也写得好，硬是比我娘家的侄儿侄女强多了。来，周先生，我敬你。”说吧，饮了一口。周亭轩忙说，“不敢不敢。”