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夜渐深沉，繁星高挂在夜空——
艾莉卡以危险为理由á，没有带安娜一同前去。
她与护堂两个人前往的是著名罗马竞技场附近的山丘上。
在遥远的西元前，罗马的建城是围绕在七座山丘间，这在史实上是相当有名的。
这里被称为帕拉蒂尼山，是罗马七座山丘之一，曾经是共和时期的高级住宅区，也是帝国时期宫殿的一隅。
如今只是著名观光胜地罗马竞技场附近，静静被荒废的一座废墟。
虽然仍旧ງ是观光景点，但是与临近的竞技场相比就显得冷清不少。艾莉卡说出她的感想。
不知道是否因为时间已经过了午夜十二点，此时周围的气氛，即使出现罗马贵族的幽灵一点也不会让人奇怪。
“话说回来，一千五百年以上的建筑物还能保存这样的外形，光看着就令人感到赞叹。”
以砖块砌成的建筑遗迹。
同样以砖块铺排而成的通路。
漫步在废墟之ใ间，护堂四处张望留แ意周围的景色。
如果可以的话，希望是在白天来，不过像试胆大会一样也很有趣。
四周完全没有路灯，也没带手电å筒却依然能前进，这是因为艾莉卡与护堂同样拥有猫头鹰般的夜视能力……这也是自春天以来历经多次生死危机后，得到各种出凡人能力的体质之一。
“是吗？像这种古老建筑物四处都有吧？像是中世纪的寺院还是城堡，听说日本也有不少不是吗？”
“历史年代的水准截然不同，而且除了观光景点外的地方就没有那么เ容易见到了。”
艾莉卡的意见是生长在巨石文化圈人们的观点。
原本在意大利的许多城市，大部份的建筑物与名称几乎ๆ都是自中ณ古世纪时的城邦ะ都市直接传承下来。
要说街道与城市整体，有一半是历史的遗物一点也不为ฦ过。
特别ี是罗马这里，街道、桥梁、以及下水道等都是帝国时代建造的设施ๅ，就这样一直沿用，顶多只是经过简单的修缮，至今仍然能够正常使用。
“护堂，我们两人已๐经多久没有独处了，能不能不要光说那些没有情调的话呢？这可是难得的短暂幽会机会唷。”
艾莉卡突然靠近过来。
她紧紧贴近护堂，开始在耳边喃喃细语。
面对诱人的少女积极展开的示爱行为，只要是健全的高中ณ男生，不论是谁都会脸红心跳起来。
护堂当然也不例外。可是……
“我不是已经再三跟你声明，请你别开这种玩笑了，应该好好遵守礼节，建立良好健全的友谊关系才对！”
“我才没有开玩笑。那ว不过只是分隔已久的恋人，确认彼此间爱意的方式而已๐。”
艾莉卡无视护堂的反驳，再度把脸贴近。
两人脸颊๐相互紧贴，艾莉卡将身体都靠了上去，并且如同蜜糖一样轻声细语。
护堂拼命地保持距离，努力不断往后退。
“我、我们又不是恋人，拜托你适可而止！”
“我才想拜托你快点接受我的求爱，你到底是对我哪里不满？无论容貌、年龄或是身材，完全都不是问题才对……难不成你有什么特殊的癖好吗？”
“别ี胡说。我完完全全是正常人！不对，这不是喜好的问题啦！”
艾莉卡仍然紧紧依附在不断后退的护堂身上。
……说真心话，对她任性的一面还是强硬的一面，渐渐习惯之后就越来越觉得可爱这一点，让自己不禁担心起来，尽管一直都被她任意摆布，不可思议地却无法讨厌她。
虽然如此，还是无法回应艾莉卡积极的求爱方式。
“我喜欢护堂，而护堂对我也很有好感吧？你看，什么问题都没有，即使结婚一定也能ม好好相处，我们说不定会成会世上最强的夫妻。”
“我想说的这是这个！你别ี擅自决定结婚这种事啦！我还不打算成家！”
他可以想像到เ一旦ຆ接受了她的爱意，一定会被强行绑去教堂结婚。
如果假设人一生有八十年，护堂连四分之一的时间都还没过完，这种程度的人生经验下就决定了一生的伴侣，自然会让人犹豫不安。
而且还有一个更确切的理由。
虽然艾莉卡表面自称是护堂的恋人，不过她大概也是另有所图。
“——我说艾莉卡，请你别在一些奇怪的地方上利ำ用我好吗？我本来就欠你不少人情，虽然你让我很伤脑筋，不过我依旧ງ把你当成朋友，只要你好好说明我一定会帮你，所以能不能别再这样做了。”
护堂以认真的口气诉说。
虽然这不是什么自满的事，护堂从来都不认为ฦ自己้是受女生欢迎的类型。
草薙护堂是一个说话既不风趣，更不会察言观色的木头人。
妹妹也时常骂他迟钝，或是嫌他啰嗦之类的。
不会有奇怪的女孩子喜欢这种男生才对，更何况以艾莉卡的条件，只要她希望的话，任何对象都能ม随她挑选。
“这是你所属的骑士团什么เ的，命令你来诱惑我才这么做的吧？我都明白，所以你不必逞强，我不希望你对我说这种谎——喂，你有在听吗？”
“我听到了……你真的不是普通迟钝啊，如此艳丽的一朵鲜花，自己请你将它摘去，而你却完全不理解它的心。”
艾莉卡依然紧贴着护堂，她叹了一口气。
这声叹息对她来说，是难得一见、打从内心开始担忧的沉重叹息。
“我可没有愚忠到เ会依照上层的命令去选择自己的爱人，连这点小事你居然都分不清，真是让人伤脑筋的家伙。”
“我也有自觉自己้不是懂得察言观色的人啦……拜托你别ี再继续下去了！”
艾莉卡好不容易放开挽着自己的手，才刚安心的瞬间，她的双唇就已经亲吻过来了。
而且不是亲吻脸颊，而是轻轻吻在双唇上。
“这是处罚你一直冷落我……算了，之后再慢慢地花时间，让你理解我的爱意。先做好心理准备等着吧！”
轻快微笑的艾莉卡看起来格外耀眼。
再这样下去恐怕会浮ด现奇怪的念头，护堂赶紧转移话题。
“对了，有关安娜小姐的事我有问题想问你。”
“嗯，亚莉安娜啊，她耿直又善解人意，是个ฐ好孩子吧？”
听到这种说法，护堂脸上不禁浮出阴影。
“别叫比自己年长的人‘好孩子’啦，太没礼ึ貌了。还有更重要的是，我想跟你亲自确认，是不是你刻意安排安娜小姐负责开车的？”
“……哎呀，你真的坐上安娜开的车啦，你还是像狮子一样勇敢，真是可靠。”
面对护堂质问的视线，艾莉卡若无其事地带过。
看来她是不打算正面回答这个ฐ问题了。
“要回答这种可疑的话，起码也看着我的眼睛说。那ว果然是你的阴谋，拜你之赐我差点以为死定了。”
“说什么เ阴谋真不好听，我只是跟她提议如果能开车带你去观光，或许你会比较高兴而已……亚莉安娜果然是个ฐ耿直的好孩子。”
一边闲话家常的两ä人一边走着。
突然前方宽敞起来，两人来到一处开阔的地方。
“我们到เ了，这里就是我们的竞技场，这个地方也是过去罗马皇帝ຓ·屋大维的宫殿遗址喔。”
此刻眼前巨大而细长的墙壁，或许就是过去宫殿中ณ壮丽的城墙。
四周几乎都是横躺着的圆形石柱群，只剩下少数一部份还伫立着。
被这些包围着的是一片绿色的空地，在那里有三位先到เ的客人正在等候。
先是两位老人。
应该就是艾莉卡所说的〈老贵妇人〉与〈雌狼〉的统帅。
然后是一位青年。他应该就是统领〈百合之都〉的〖紫之骑士〗。
顺便一提，他们所属的骑士团都属于秘密结社。
在地中海沿岸的各国里，似乎ๆ存在着许多以中古世纪圣殿骑士团为ฦ根源的结社。
“初次见面，草薙护堂，能见您一面本人深感荣幸。”
对于〖紫之骑士〗惯例式的招呼，护堂低下头回应。
“你好，我是草薙护堂，虽然因为种种因素า成为特异的体质，不过不是各位必须要敬畏的人，请把我当成一般人对待就好。”
“……您太谦虚了，光从现在这番话就证明了您不是一般凡人了，您这些意大利话，并不是普通生活中能够学习到的语句吧？”
“没错。那正是〖千之言语〗——只有长年钻研魔术，领ๆ悟到言灵中ณ奥义的专家才能习得的秘术，像您一般年纪就学到此术的人可不常见。”
两位老人轮番赞赏。
护堂自从成为弑神者以来，困扰着如何与外国人交谈上的情形并不多，只要与对方แ相处三日，自然就能ม听懂ฦ对方的话，也能流畅地对谈。
虽然一直觉得这是很方แ便，却也非常离谱的能力，想不到เ原来还有这个典故……
就在不知道该如何回答时，身旁的艾莉卡开始高声说：