当初，几乎是在乔贵离乡走西口的同时，不安于家里小本生意的秦肇庆也怀着对未来生活的美好憧憬离开了家，随其姑夫罗某来到内蒙萨拉齐。其姑夫罗某是清源县（清源县乾隆二十八年归属徐沟县，今属清徐县）人，擅长经营饲草、种植蔬菜。来到เ萨拉齐以后便干起了老本行，一边种植蔬菜，一边买卖粮草、经营旅๓店。自己้种植蔬菜去卖不需要投入多少本钱，是一项稳打稳赚的营生。而买卖粮草、经营旅๓店则可以让罗某大其财。不久，罗某便在口外站稳了脚，买房置地，扩大经营，小日子过得红红火火。
经过一番深思熟ງ虑的考虑，秦肇庆决定离开因循守旧ງ的姑父，与志同道合、情趣相投的乔๒贵在一起另起炉灶，两人合伙开店、经商。这正是乔贵求之不得的事情，自然是喜不自禁，毫不犹豫地要与秦肇庆歃血为盟。
到เ鱼多的地方钓鱼，选最擅长、最挣钱的行业经营
经过一番考察，他现自从康熙ກ皇帝解除汉蒙贸易禁令之后，经4o多年的展，归化城的经济已经得到了相当程度的展，好的地段和好的营生已经被各大商号瓜分完毕，归化城的商业也已经形成了垄断的局面。他想要在这儿脱颖而出，无疑是以弱制强，很难出人头地，只能在那些老乡的大树底下做一棵不经风雨的小树苗。虽然不会遭遇什么大风大浪ฐ，可以平平稳稳地做个小买卖赚个小钱，但也只是拾人牙惠，无法在商业上有所突破。他乔๒贵若想要图大展，让穿越参天大树的枝丫ฑ直入云霄，却根本没有可能ม。
然而，回到乔家堡虽然让他远离了舅母的白眼，却并没有让他逃脱被人歧视的命运。因为ฦ山西十年九旱，全靠土里刨า食，当地也没有什么副业收入，一年到头忙下来，根本就没有什么积蓄。单身汉的乔贵时常吃了上顿没下顿、衣不蔽体、捉襟见肘，生活得异常艰辛。乡邻们没有人肯正眼瞧他，时常拿他开涮，使他受尽耍弄。
就这样，乔贵美好的初恋被残忍地击碎了。而他本人，则成了村邻们的笑柄！
山西祁县乔家是晋商杰出的代表，按照历史和整理资料记载“乔家始祖乔贵，祖居祁县乔家堡，因其父母双亡，早ຉ年常为人帮佣，是一个衣不遮体无依无靠的光棍汉”，后因琐事遭众人耻笑，遂“出走之志”，“开始在萨拉开厅合成当铺做伙计，稍有积蓄，便转到西脑包开草料é铺，兼销豆腐、豆芽、切面及零星杂货。二人苦心经营，生意日见起色。但后来又一度亏赔，几乎歇业……”
乔家乃至晋商的成功源于对中国儒家精神的深厚体验，源于对现实社会的准确了解，源于对国计民生的深刻关怀。那个时代最成功的的商人不仅仅是为利钻营的“小商人”，更不是忽视商业道德的“机会主义แ者”，他们胸怀宽广，具有强烈的进取精神、危机意识和民族自尊，他们经商的经历是现代企业和企业家、创业者必备的随身锦囊。
——傅东明中央电视台
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大智大勇的乔贵想到了险中取胜：春天，他和种地的农民议定一个价格，先支付他们一部ຖ分钱；待到秋天收获时，不管市场粮价如何，都按议定的价格交易。这种买卖的方แ法叫做“买树梢”，风险极大，一般的商人不敢尝试。因为如果秋收时，粮价低于议定的粮价，他就得赔好多成本进去；而如果遇上了天灾人祸，农民的庄稼颗粒无收，他预ไ支的定金打了水漂，他也一样得认赔，不能将定金收回。当然了，有赔就有赚，如果这种买卖赶巧了，也会有极大的利润可赚：假如粮食歉收，粮价上涨，远远高于议定的价格时，他依然以以往议定的低价买入，却以高价卖出，自然就大赚其利了。
当时，由于西脑包气候多变；而又靠近黄河，虽有灌溉之利，却又难免会遇到水患；再加上外地来此开荒种粮的人和旅蒙商人自的流动，常会造成供求严重失衡、粮价上下起伏幅度大等缺憾。这些因素叠加起来，使西脑แ包一带粮食的供求关系很不平衡，粮价与别处相比也是极不稳定的，上下波动不定、起伏很大，常常大起大落。这就使得人们无不对粮价顾虑重重，不敢对未来的粮价进行预测，所以不敢轻易进行“买树梢”的经营方略，只求上天保佑能有一个稳定的粮价。
但乔๒贵久经商场，头脑敏锐，对别人顾虑的事情一笑置之，游刃有余地操作好了这种风险与利润共生的买卖，既能规避风险，又能谋取大利润。因为ฦ这种买卖相当于赌博，却又不同于赌博，赌徒靠的是运气。而这种买卖，则不但要靠运气，还要靠大本钱与大智慧。所以，乔贵很快便借此危险的经营方式成了商界ศ大鳄，成为ฦ该地举足轻重的人物。
正当乔贵的事业如日中ณ天的时候，一场意想不到的毁灭性打击却悄然来临了。在乾隆十五年（175๓o年），他们把大笔资金投入到เ又一次“买树梢”生意的时候，被巨เ大的成功冲昏了头脑的乔贵，由á于得意忘形，竟忘了驰马思坠的道理，由于粗心大意而没有估算好形势，结果使得生意一落千丈，把多年来的积累全赔了进去，仅剩下了一个空铺子！
俗话说，商场如战场，稍微的麻痹大意、骄傲轻敌都有可能导致全线溃败的惨局。乔贵不过是稍微松懈了一下，结果是一着不慎、满盘皆输，几乎是在旦夕之间，他们的生意从兴旺达的巅å峰跌到了破产的边缘。
面对如此变故，乔贵一度萎靡不振，人像大病了一场一样毫无精力，他想就此金盆洗手、归隐田园，便把铺子留给秦肇庆惨淡经营，自己้一个ฐ人离开了西脑包，回到了老家乔家堡。当他回到阔别十几年的家乡时，现初恋情人程氏已经守寡，而程氏也没有忘记他们当初的情份，常常替他上坟祭祖，并在他失意返家后不时地周济他。而此时的乡亲们对落魄还乡的乔贵非但没有歧视，反而给了他许多力所能及的帮助。这使得乔贵非常感动，在他东山再起之后立下了“和睦乡里、扶危济困”的家规，甚至临死前也不忘叮嘱儿孙不准歧视穷人，这种家规对后来乔致庸以及其他子孙们的为人处世方面有很大的影响。