“将军，哎呀，将军阁下，您可千万不能把我们抛下不管哪！这全城居民的安危，几万人的性命可就全掌握在您的手里了。没有帝**队的保护，我们又怎能面对莫斯科暴君的残忍报复。”
“你得明白一点，市长。”易飞斜ฒ着眼睛瞥了他一眼，傲慢地回答道：“除了帝ຓ国远征军之外，谁也保不了你们的安全。要想活命，诺夫哥罗德就只能和我们站在一边。现在军情紧ู迫，为了赢得最后的胜利ำ，帝国需要你们的协助。最迟到เ明天午时，尼德兰总督府征召的商船队会把两万两千担货物送到诺夫哥罗德海港，这批补给必须马上送到莫吉廖夫的帝国远征军大本营。否则……延误战机的后果，那是谁也承担不起的！”
紧随惠威号战舰之ใ后，是呈五艘三千料运输船，两翼各有两ä艘八橹快船护卫。这支小型舰队离开敖德萨港口已有整整一天，很快即将穿越博斯普鲁斯海峡，进入奥斯曼土耳其帝ຓ国的禁脔ไ之地——马尔马拉海。
泰西战争的局势已经大不相同，土耳其人的参战在我们的后腰上捅了把刀子，切断了粮草补给线和后撤的道路。如今，八万帝*โ*队被困在俄罗斯初ม春的泥泞荒原之上，唯一的退路是诺夫哥罗德通往尼德兰的漫长航道。
一支哥萨克骑兵团先从帝国府军右卫的侧翼成功突破。短短几个时辰之内，便有过两万士兵涌ไ入这个防御缺口，这一成果甚至出了大多数俄军将领原本的构想。现在，哥萨克勇士们长驱直入，兵锋直指明帝国泰西远征军大本营。
突然之间，便若一个ฐ生涩刺耳的音符插入其中，原本激越高昂的雄壮乐章戛然而止。冲在最前列的俄罗斯士兵迟疑地停下脚๐步。他们彼此推搡，左右张望，有些不知所措地看着前方地平线上出现的赤金色朱雀军旗。
“这很好，帝国向来乐见文明的国度。”龙兴汉有些冷漠地回答道。
“很好。”说话间，龙兴汉一行已经走进大主ว教府正厅，也是诺夫哥罗德的市政大厅。荡寇将军大步跨过孔雀石镶嵌的马赛克地板来到大厅中央，毫不客气地坐在彩色玻璃穹顶下方แ的主教法座上。“巴๒托洛夫主教，我相信，现在你们应该已经有了确定的答复。”
我如你信徒，执迷着仰慕。你予我荣华，我为ฦ你踏上征途，出生入死由你做主ว。你予我恩宠，我追随你的抱负，你的心愿即是我的幸福。
这里是斯摩棱斯克的郊野，八万帝国大军与俄罗斯军队对峙了整整一年的死地。在前任统帅瓦莲莉娅ๅ的指挥下，依托过五百俄里的壕沟工事，俄军勉强地抵挡住中国人在初夏起的最后一次进攻。此后，战火渐渐沉寂，日复一日的困守中，大明远征军也在巩固着自己้的营垒。从第聂伯河流域征来的上万当地劳工砍倒数以百顷计的松树林和白桦树林，将成千上万的木材用雪橇和大车运到前线。
隆隆战鼓声中，两ä列帝国雪原卫士顺ิ着折回的石砌拱桥走出城堡。这些重装步兵是从各个军团甄选出的精锐之士，上过战场的老兵。他们不但有着对女真作战的丰富经验，装备之精良也远在普通士兵之上。除了北地士兵常备的厚实棉甲之外，雪原卫士还披挂一件锁链重铠，外面套着白色大氅，足以抵抗寻常刀枪箭矢的攻击。他们背负强弓箭囊，腰挎短剑，手中陷阵陌刀的精钢刃口泛着淡淡的青色冷光。
“战衅既ຂ起，王军北狩，虽血盈满城尸盈野，不予寸土蛮夷。”
此刻๑，旗长有些感慨地看着城寨内空旷沉寂的贸易区。往常络绎不绝的行商们已有数年不曾光顾，这座巨大集市的昔日繁华在日益萧条的边塞生活中ณ渐渐蒙尘。城堡里唯一一栋两ä层酒楼门前冷落旗幌残旧fqxs，部ຖ族领们围坐满堂尽情酣享抚赏酒肉的盛景早已不再，只偶有三两军士进出，手提的葫芦里装的都是最便宜的高粱烧酒。
女真部ຖ族多年来劫掠朝鲜边境骄横已惯，哪里容得下些许反抗。他们盛怒shubaojie之ใ下顾不得敌暗我明的不利之势，纷纷从背上解下牛角强弓纵马上前，一通乱ກ箭回敬过去。可怜那ว些被女真人挟裹来的朝鲜ຒ百姓，在混乱中ณ战战兢兢不知如何是好，只能ม贴着山崖缩成一团，暗自祈祷神佛庇佑流矢长眼了。
“卑鄙的高丽懦夫！”一名须灰白的女真长者不以为ฦ然地哼了一声，他一把拉开身上的裘衣，露出其下较寻常士兵更为ฦ精致的铁悠道：“你是说——”
“的确如此，男爵阁下，我们的正面有不少于五万穆斯林士兵。”
林振衣抬起左手，示意副官不再说下去。“雷火弩是我们对付象群的杀手锏，不留แ到เ最后关头不可轻易暴露。你再增派几支哨马，扩大侦察范围。我相信，德干的战象主力已经出动，如果不是等待最佳出击时机，那么他们很可能ม想要迂回包抄我军，对此千万不能ม大意。”
戈都诺夫摇了摇头，刚想说些什么却又沉吟起来，“不过……你倒是提醒了我一点，弹药，这确实是最大的问题。你看——”他变魔术一般从宽松的皮氅袖子里摸出一枚手榴弹，示意苏伊斯基接过去细细观看。
“可是，戈都诺夫阁下，我记得黑火yao的供应主要依赖从国外进口，别说如今中国人的贸易封锁，就算是在平时倾尽全俄罗斯之力恐怕也难以负担不起这样一个ฐ数字吧。”苏伊斯ั基好容易遇上自己所了解的话题，连忙插嘴说道。
“阎某追随相大人多年，与陈大人您一样都是从龙进京的西洋死士。”阎渔樵咬一咬牙，狠说道：“吾心之中ณ，但有忠武王，而无内阁！”
“这就对了，将军。”陈应龙的话语中带上了几分不容违抗的尊严：“尽忠于帝国，尽忠于相，除此之外，一切都不重要了。”
“这么说我们只能ม靠自己้了。你怎么看呢，布政使大人？”
王献民恭谨地倾倾身，“大人您有所不知，河套一带虽然土地肥沃水草丰茂，然而毕竟几十年来一直为蒙古人据有，农耕展相对欠缺。去年我们虽然往那里组织征迁了不少移民，但数量上十分有限——”
“叶尔马克，你这是干什么！快住手！”瓦莲莉娅微微一怔，随即惊惶地叫了起来。不料情急之ใ下，脱口而出的竟是两ä句汉语。说时迟那ว时快，叶尔马克飞腿踢开一个挡在面前的黄花梨木圈椅，手里的刀斧ร便要向李华梅脖ๆ颈中架去。
只听兵刃相击一声清脆ะ的迸响，叶尔马克右手虎fuguodupro口一麻，再也拿捏不住的弯刀顿时被磕飞出老远。瞬息之间，那柄肇事的军刀猛然一翻，以一个几乎ๆ绝无可能的角度斜扭过来，上挑的锋口恰恰钩住战斧的刃背。一股大得难以置信的力量随即顺着刀身传了过来，牵扯着战斧在空中划过个圆弧，紧接着与哥萨克弯刀同样脱手而出。
“注意了！全体放弃阵地！向三号营地方向撤退！”格里哥利大尉的话对士兵们来说不啻是天籁纶音一般动听。用不着任何方式的迟疑，他们立刻抛下手中的武器，丢盔弃甲â向后方แ逃去。
“指挥使大人，敌人正在全面溃退，要让骑兵出动吗？”五百步外的后卫阵地，帝**副官正用千里镜仔细观察着战场态势，“左右两翼的骠骑兵已作好准备，随时可奉您的命令追击敌军。”
“那么，你的意思是？”一直噤声聆听的约翰三世终于也忍不住开口问道。
“我的意思是——中俄战争是一次惩戒，而决非你们或波兰人想象的灭国之ใ战！”赫德拉姆略微提高音量压过朝堂上乱纷纷的议论声。“更重要的是，由于波兰人愚蠢的加入，战争的进展，已经出了中国可以接受的限度。”
“可是，指挥官阁下，我想罗曼诺夫公爵已๐经在信中ณ说得很清楚了。”鞑靼人巴๒图，戈都诺夫新近任命的军需官接过这封求救的信函细细看过一遍fanwai，对焦躁不安的指挥官提醒道。“中国人在围攻城堡的时候大规模使用了火炮，数量至少在百门以上！仅仅是两ä次齐射就给城堡造成了难以想象的伤害！”
“那么เ你的看法是？”
“好了好了，大家安静！”李华梅看着两ä人面红耳赤争执不下，这才不紧不慢地开口劝阻道：“两位将军所言都很有道理。然而，不论是陷阱也好围城打援也罢，我都是不会对莫吉廖夫动正面进攻的。”
众人迷茫不解的神色形于言表，无数双疑惑的目光立刻聚集在了地图之ใ上，迂回数百里去奔袭敌人的大后方，这个ฐ作战计划怎么说也太过于冒险了吧。龙兴汉愣了片刻，先朝着李华梅恭敬地欠了欠身，这才开口道：“郡主殿下，您是远征军当之ใ无愧的最高统帅，对于这一点没有任何人能够表示质疑。但是，呃……出于帝国相委予我的职责，我希望可以了解您的这一战略意图。”
“公爵您太过奖了，”瓦莲莉娅优雅地欠一欠身回答道：“反倒是您参加过二十五年立窝尼亚战争中的诸多战役，曾为俄罗斯ั立下过显赫战功，怎么现在这么快就服老了？”
鲁波廖夫公爵的马车已经消失在了远方，年轻的女公爵却仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫无目的地扫过眼前的大地。这世间如此美好的一切，难道就可以那么เ容易地为了一个ฐ所谓责任而舍弃掉吗？
“大人！”阎渔樵连忙单膝跪倒在地，极力分辩道：“我这么做是也为了稳定政局，维护您的新政啊！”
萧弈天叹了口气，又道：“虽然你的出点在于为ฦ国尽忠，但如若姑息你一个人，那就等于是在鼓励更多人去犯同样的错误，这是身为相的我所绝不能ม容忍的。你明白吗？”
“我可不是为了钱才这么做的！”史云峰的面皮微微有些涨红，他连忙高声分辩道：“我要除掉你，是为了大明帝国的天下，是为了江山社稷和亿万百姓的福祉！”
相的声音逐渐提高了起来，“哼，为了百姓的福祉？你真的了解过帝国百姓的生活状况吗？你知道他们和三年前相比是更穷还是更富了吗？你明白他们对内阁所持的态度吗？你所自以为的正义能ม够代表他们吗？”他看着史云峰瞠目结舌无言以对的样子不由á哑然一笑，“不，你当然不能。而且，那ว些说服你前来行刺的人也决不会告诉你这么เ多。哈，他们要的是你手中ณ的刀剑，不是你头脑里面的想法。”
“大人，”慕容信光不做任何表情地高声回答：“刑é部在十天之内就可以把对李贽的审理意见提交都察院批准。”
肇事者是一个同样肮脏颓唐的俄国士兵，他瞪着看不出半点神采的双眼与大公对视着。尤里皱起眉头抽了抽嘴角，终于还是赶在中国骑兵挥舞马鞭抽打过来之前顺从地转过身继续前进，他的身后，一眼望不到头的俄罗斯俘虏大队在帝国大道上蠕动着缓缓行进。
老许不耐烦地打断ษ了他的话，“谁知道呢，也许我们的任务就是把女真人的主力拖在这里吧——从这个角度说我们做的倒相当不赖呢，建州女真兵三停中可有两停聚在这城下呢。哼，要是引一支骁骑截断ษ他们退回长城以北的后路，这好几万女真兵还不是被一锅包了饺子？嘿嘿，据说辽东的同袍们已经全体‘浮出’行动了，如今整个ฐ辽东就像是一块刚出笼的烧饼，令蛮子们舍不得却也拿不住更加吞不下。而我们的沈阳城对他们来说就更是如鲠在喉的一块硬骨头，是嚼也嚼不动，吐又吐不出！你看他们攻城的那股狠劲，敢情是比我们还要着急多了。”
“呵呵，您也别太高估他们了。”林士铭笑着抬高声音道：“最近两天我一直要求城防要示弱于敌，现在也该是厚积薄的时候了。要是女真人真敢再冲上来的话，我为他们准备的可就不是浇点开水这么简单了。”
绝望的人看到了一线生机，他挣扎着扑向萧弈天脚๐下由精美浮雕组成的云阶，颤抖着声音道：“大人，我这条卑贱的性命可以为您去做任何事情！使您高贵的手不至被血腥和阴谋玷污！”
数天之后，大明门之外。
费仲斜ฒ着眼睛朝他投去一瞥，“提督阁下，这可不是英国皇家海军的试验场。”
“好的经验就要大家一起分享，对吗？”德雷克狡猾地笑了起来，“实际上，你们的工ื程师似乎也意识到了这一点。就拿我们脚๐下这艘战舰来说吧，从勒颁多战役到เ现在，帝ຓ国主力舰的展可真是令人刮ุ目相看啊。”
费仲扑哧一声笑了出来，“这船上的东西，还真是什么都瞒不过你啊。五年前建造的四十多艘原型舰，包括新近损失的惠威号，因为成军仓促工期太短，木料的选用和处理都不够考究。另一方面，当时也没有可用的重型舰炮，只能暂以6军的六寸子母铳后膛炮代替，虽然射程远威力大，但炮身太重射缓慢。后来几年间，大部分战舰都返回本土，在巨型干坞中ณ6续接受维护改造，替换上完全自然风干的橡木板材，还增加了一根桅杆和三叶风帆。最重要的是，拆除了舰艏实用性极差ๆ的登6舱门，大大强化正面装甲的同时加装了撞角。三十六门主炮也全都换成了新า型的六寸舰炮，虽说有效杀伤射程几乎缩短了一半，但火炮重量也大大减轻，射反而有所提高。”
“并且——改进型所缺乏็的远程轰击能力，帝国海军借由廉价的臼炮突击艇来弥补。”德雷克若有所思地点了点头，“因此，万历十七年的混合舰队和十一年的纯主力舰编队相比，无论杀伤力、机动力和战术灵活性都有所进步。但我得说，费，这还不够。主力舰并不是万能的，尤其对你们这样横跨七海的日不落帝国而言。如果我是萧的海军顾问，我会建议他采购更多的三桅护卫舰，在舷侧以单层火炮甲板装ณ载最大六英寸口径的加农炮。想想吧，只需要不到十万银币的造价，就可以对整片海域提供三十到四十门炮的机动火力，侦察、封锁港口、追猎并捕获成队的商船。任何千吨以下——或者说各国绝大多数现役军舰都无法单独对抗这样的力量，而她的高度能够轻易从主ว力舰的炮火中ณ逃脱。简而言之，十艘主力舰只能笨拙地寻找机会海上决战，而三十艘护卫舰能把整个地中海ร翻过来，让方圆数千里内的几十个海ร港陷入瘫痪。”
“弗朗西斯·德雷克——”费仲夸张地摊开双手，“为什么不考虑留แ在帝国海军呢？想想看，也许用不上五年，你就能成为ฦ帝国枢密院的第一位欧shubaoinfo裔参事，这样的吸引力还不够吗？”
“坐办公室？那ว可不是我的志愿。”德雷克拍拍他的肩膀，笑着说道：“四年，我和帝国海军的服役合约还有四年，就让老德雷克好好抓紧ู这段时间过过海上霸王的瘾吧。”
费仲由衷地叹了口气，“你是帝国最优秀的海ร军指挥官，回英国去只会让你的宝贵才能白白浪费，这可不是我们所希望看到的。”
“船在外面漂泊得再久，总归还是要返回她驶出的港湾。”德雷克谦逊地笑了笑，礼貌地转移开话题。“费，还是让我们回到这场战争中来吧。命令：护卫舰和海ร八橹退出战斗ç；主力舰抢占上风位，齐射弹幕掩护。”
“这还不够。”费仲从通信官手中一把抓过写着工ื整命令的草稿，“要摧毁那ว些海ร防炮台，我们必须ี立刻๑驱散奥斯曼的舰队。德雷克，不要浪费时间了，离天黑最多还有一个半时辰。而一到晚上，我们就必须撤退到安全的区域。”
“不。”德雷克不动声色地露出一个ฐ笑脸，接过命令稿递还到通信官手中。“不用了。这个夜晚，将会完全属于中国。”
日已西沉，舰队的剪影在黄昏中渐显模糊，伊斯坦布尔的城墙上点起猎猎的火把，奥斯曼战舰纷纷在桅杆上挂起灯火，点点如繁星照亮海面。巴๒巴罗萨·哈桑再一次举起千里镜，黯淡的视野尽头，明帝国舰队的憧憧帆影如山岳连绵，仿佛一头黝黑的巨兽静伏在海面，呼吸中带着硫磺的死亡气息。
不经意似的，一点明黄色的星光从海平面升起，继而十数乃至上百个亮点闪烁着冉冉升空，碎金点点如萤火般环绕在舰队四周。哈桑听到身边的穆斯ั林士兵淡淡的惊叹声，有人甚至喃喃念叨起安拉的名讳。
“看啊！”甲板上突然一阵嘈杂，然而帕夏已经顾ุ不上呵斥这样无礼的举动。他抽搐着面部肌肉，独眼恶狠狠地注视着明国舰队上空那抹暗色的天幕。
密密麻麻的光点摇曳着不断升起，借着强劲的西南风飘逾云天，直临到เ哈桑舰队的上空。水手们用力瞪大眼睛，仰头望天，惊愕地注目这陌生的神迹。突然间，一枚光点闪动着明亮起来，歪歪扭扭离开队列，打着圈子殒向海面。转眼的功夫，光点成为流星，流星又化作火球，不偏不倚正好砸在一艘桨帆炮舰的甲板上。燃烧的火油飞溅着泼上宽大洁白的麻布三角帆，炮舰立刻像浸满油的火炬一样熊熊燃烧起来。它徒劳地挣扎着，然而火舌很快探进了舰艏的桶状炮楼，接连的爆炸撕开了船体，十二磅炮就像玩具般被高高抛上半空。
“起锚！全划桨！快！所有船员就位！”奥斯ั曼舰队乱成一团，每一位舰长都在高喊着飞快布命令，试图逃离从天而降的烈焰。混乱当中，不少桨帆快船撞在一起，桨柄和索具搅缠在一起动弹不得。幸运的是，空中的灾祸很快远去，一些火球零星坠落，炽焰点燃了深邃的海ร天，更多的光点则继续往后，缓缓飘向伊斯ั坦布尔夜幕下的市区。
“该死！他们竟然……谁能料到……这至少有一万腕尺！”哈桑看着远处城墙后连绵爆起的火光，牙齿直咬得咔咔作响。“重整队形！马上重整队形！给我狠狠地还击他们！”
“警报！敌袭！最近距离现敌船！”值更的水手突然尖叫起来，哈桑一愣，猛扑到艏楼的女墙旁，倾着身子往外看去。不知什么时候，三十多艘明军的小船借着夜幕和混乱的掩护，已经悄然越过了舰队外围的快艇警戒圈。这些长仅二十腕尺的火舟分前后两截以熟ງ铁锁扣相连，外覆着蒙有生牛皮的青篾箭挡，船头装着带倒钩的钢爪，通体漆着乌黑的沥青。火舟前舱里堆满了硫磺、火硝、松脂、石油脑等易燃物以及火箭火鸦若干；后部的棚室中ณ则有五名明军水兵摇着船橹，牵动船尾的皂色三角帆，全冲向措手不及的奥斯曼舰队。
冲天一声炮响，火船上的水兵点燃了船上的引火物，忙不堪解开锁环急转后退。被烈焰瞬间吞没的船借着余势，如离弦之箭一往直前。燃烧的箭矢和竹鸢从青席覆盖的船舱中激射而出，尖啸着把火种四下散播。舰艏相接，钢๐爪深嵌入橡木船壳，火舌跳跃着卷上甲â板。满盛石油脑แ的瓦罐在高温下爆裂ฐ，浓稠的燃烧剂顺着海面飞快漫延，幽蓝ณ的炽焰就连钢๐铁也要为之溶化。
“散开队形！全都给我散开！”哈桑双手使劲捶着女墙，气恼地恨不得能跳下海ร去。局势已๐经乱成一锅滚粥，桨帆快船反转长桨向后倒退，却一头撞上正在笨拙调整帆向的巴格拉炮舰。中型炮舰巨大的槌型舰艏粗鲁地挤过编队，避让不及的纵帆船被纷纷掀覆。
“左翼敌袭！距离一千腕尺！”数百盏孔明灯毫无征兆地从海ร上升起，中国战船上的巨大铜镜反射着火光，照亮了毫无防备的奥斯ั曼舰队。军号大作，帝国水兵推动十八磅加农炮探出炮窗，把连串滚烫的火球射向鲟ຕ鱼般挤在一团的战舰，把它们粉碎在硫磺和热金属的暴霖之ใ下。船体在铅弹的轰击下炸裂开来，从桅杆上摔落的油灯引燃了索ิ具和风帆，绝望的奥斯ั曼水兵纷纷跳落大海，挣扎着远离这焦焰炙烤的地狱。
“提督阁下，突厥人的舰队已经崩溃，少数战舰突围向东逃窜进入金角湾。”
“由他们去吧。”弗朗西斯·德雷克轻松地理了理嘴角的髭须，把注意力完全集中在前方不远的几艘祝融级战船之上。这些新式战船在帝国海军中担任辅助攻击的角色，使用炽烈的火焰武器来歼灭成群的敌船。祝融舰没有桅杆，因为交错纵横的繁杂索具和易燃的宽大风帆极易干扰火器的射甚至引起火灾。远距离航行时，这些笨拙的平底大船由á两艘护航舰拖曳着远渡重洋；而战斗中它们则摇动长橹缓慢地进入战斗位置。
满载大量易燃物的祝融舰就好比放在油灯旁的火yao桶，它的黑色船体不仅全部选用耐燃的柳桉木材，建造前更以白矾和硼砂淬制的防火yao充分浸泡，又用油泥灰浆细细漆过表面。宽阔空旷的甲板上，三座旋转式双联装雷火弩射架高昂望天；一队工兵围拢在舰艏的孔明灯升空场上，手脚麻利地调校着火绳的长度。
“第二轮轰炸准备好了吗？”
“是的，阁下。风向稳定，我们将立刻释放一千盏吊装燃烧弹的孔明灯。火器技师根据第一轮轰炸的效果调整了火绳长度，预ไ计此次至少有三分之ใ二会落入君士坦丁堡城区。”
“很好，”德雷克喃喃地说着，右手在胸前画了一个十字。“让火焰来净化一切吧。”