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一个在近代的欧洲文明中成长起来的人，在研究任何有关世界历史的问题时，都不免会反躬自问：在西方文明中而且仅仅在西方文明中才显现出来的那ว些文化现象这些现象正如我们常爱认为的那样存在于一系列具有普遍意义和普遍价值的发展中，究竟应归结为ฦ哪些事件的合成作用呢
唯有在西方，科学才处于这样一个ฐ发展阶段：人们今日一致公认它是合法有效的。经验的知识、对宇宙及生命问题的沉思，以及高深莫测的那类哲学与神学的洞见，都不在科学的范围之ใ内虽然一种成系统的神学之ใ充分发展说到เ底仍须归到受希腊文化影响的基督教之名下，因为ฦ在伊斯兰教和几个ฐ印度教派中仅只有不成系统的神学。简单地说，具有高度精确性的知识与观测在其它地方也都存在，尤其是在印度、中国、巴比伦和埃及；但是，在埃及以及其它地方，天文学缺乏古希腊人最早获得的那种数学基础这当然使得这些地方天文学的发达更为令人赞叹；印度的几何学则根本没有推理的rational证明，而这恰是希腊才智的另一产物，也是力学和物理学之母：印度的自然科学尽管在观察方面非常发达，却缺乏实验的方法，而这种实验方法，若撇开其远古的起始不谈，那就象近代的实验室一样，基本上是文艺复兴时期的产物；因此医学尤其是在印度尽管在经验的技术方面高度发达，却没有生物学特别ี是生化学的基础。一种理性的raທtional化学，除了在西方以外，在其它任何文化地域都一直付诸阙如。
在中国，有高度发达的史学，却不曾有过修昔底德的方法；在印度，固然有马基雅维里的前驱，但所有的印度政治思想都缺乏一种可与亚里士多德的方แ法相比拟的系统的方法，并且不具有各种理性的概念，不管是在印度弥曼差ๆ派的所有预言中，还是在以近东最为突出的大规模法典编纂中ณ，或是在印度和其它国家的法律书中，都不具有系统严密的思想形式，而这种系统严密的形式对于罗马法以及受其影响的西方法律这样一种理性的法学来说，却恰是必不可少的。象教会法规这样一种系统结构只有在西方แ才听说过。
艺术方面也同样如此。其它民族的音乐่听觉或许要比我们更为敏锐，至少也不会比我们更弱。各种复调音乐่在世界各地都一直存在；多种乐器的合奏与多声部的合唱在其它地方แ也都一直就有；我们所有的那些理性的音程，早就为人所知并且还被计算过；但是，理性的和谐的音乐่不管是多声部音乐还是和声，是以三个三度迭置的三和弦为基础的全音程构成的；我们的半音和等音不是在空间意义上的，而是在自文艺复兴以来的和声的意义上的、我们以弦乐四重奏为核心的管弦乐队以及管乐่合奏组织、我们的低音伴奏、我们的记谱系统它使谱写及演奏现代音乐作品成为可能，并由此使这些作品得以留存、我们的奏鸣曲、交响曲、歌剧、以及最后，作为所有这些之ใ表现手段的我们的基本乐่器如风琴、钢琴、小提琴等等；所有这一切，都只有在西方แ才听说过，尽管标题音乐、音诗、全音和半音的变化，在不同的音乐传统中早已作为表现的手段而存在着。
在建筑方面，尖，仅仅才开始发展。在其它各地曾有的趋向只是想使赢利企业成为皇室或具有家政性质的采邑家业的一部分，而这种趋向，如同罗德布特rodbertus所察觉到的，尽管与西方的情况有表面上的相似，但在根本上却是不同的，甚至是相反的发展过程。
然而，所有这些西方แ资本主ว义的特点之所以获得了重要意义，归根结蒂，是因为它们与资本主义的劳动组织方式联系着。即使通常所谓的商业化、可转让证券่的发展、投机的理性化、交换等等一类东西也是与之联系着的。因为ฦ，没有这种理性的资本主义แ劳动组织方式，所有这一切，即便有可能，也绝对不会具有同等的意义，尤其不会有与之相联系而产生的现代西方社ุ会结构及其全部特殊问题。精确的核算与筹划这是其它一切事情的基础只是在自由á劳动的基础上才是可能的。
正如或者不如说因为ฦ在现代西方之外，世人从不知道理性的劳动组织方แ式，所以他们也根本不知道理性的社会主ว义。当然，城市经济、市民食物供给政策、君主的重商主义แ和福利政策、定额配给、经济生活管理、保护主义แ、以及自由放任理论都是一直就有的如在中国。世人也还知道各种各样社会主义的和**的试验：家庭的、宗教的、抑或军事的**，国家社会主义在埃及，垄断卡特尔，以及消เ费者组织。然而，尽管各个地方都一直有着市民的市场特权、公司、行会、以及各种各样的城乡法律差ๆ异，但是，公民这一概念在西方之ใ外却从未存在过，资产阶级这一概念在现代西方แ之外也从未存在过。同样，无产阶级作为阶级也不可能存在过，因为不曾有过在固定纪律约束下的理性劳动组织方式。债权人阶级和负债人阶级之间，地主和无地者、农奴或佃农之间，贸易团伙和消费者或土地贵族之ใ间的阶级斗争，在各个ฐ地方，以各种不同的组合方แ式一直存在着；但是，西方远在中世纪就业已有过的雇佣者与其工人之间的斗争在其它地方到现在也只是个开端而已。大工ื业企业家与自由－工资劳动者之间的现代冲突在那些地方则全然不曾有过，因此也就根本不可能ม存在诸如社会主义这样一类问题。
因而，在一部世界文化史中，即便是从纯经济的角度看，我们的中ณ心问题，归根到底，也不是资本主义活动发展本身这种发展在不同的文化中ณ只在形式上有所不同：要么是冒险家类型，要么是贸易、战争和政治的资本主义，要么是作为ฦ获利手段的经营；中ณ心的问题毋宁是：以其自由劳动的理性组织方式为特征的这种有节制的资产阶级的资本主义的起源问题。或从文化史来说就是：西方资产阶级的起源及其特点的问题；这个问题与资本主ว义劳动组织方แ式的起源问题肯定有着密切的关系，但又不完全是一回事。因为，资产阶级作为一个阶级在资本主义的独特的近代形态发展以前就已๐经存在了，虽然它确实只不过是在西半球存在着。
初ม看上去，资本主义的独特的近代西方形态一直受到各种技术可能性的发展的强烈影响。其理智性在今天从根本上依赖于最为重要的技术因素า的可靠性。然而，这在根本上意味着它依赖于现代科学，特别是以数学和精确的理性实验为基础的自然科学的特点。另一方แ面，这些科学的和以这些科学为基础的技术的发展又在其实际经济应用中从资本主ว义利益那里获得重要的刺激。西方科学的起源确实不能归结于这些利ำ益。计算，甚至十进位制的计算，以及代数在印度一直被使用着十进位制就是在那ว里发明的。但是，只有西方资本主义在其发展中利用了它，而在印度它却没有导致现代算术和簿记法。数学和机械学的起源也不是取决于资本主ว义利益的。但是，对人民大众生活条件至关重要的科学知识的技术应用，确实曾经受到经济考虑的鼓励，这些考虑在西方曾对科学知识的技术应用甚为有利。但是，这一鼓励是从西方的社会结构的特性中衍生