“也许吧。我会找到答案的。”
他对朵丝的唯一顾ุ虑，是害怕这个维系了他们这么多年和平安宁生活的默契遭到破坏。对此他感到一丝微弱但正在不断滋生的怨恨。
“取得进展？我倒是希望如此。而且你也不必保护我。”
这是一个假想的多云天气，阳光（当然，没有太阳，仅仅是阳光而已）时隐时现。气温有点凉，仅仅凉了一点点。
八年前，他还是个达尔区的热槽工——处于社会的最底层。是谢顿把他从那里带了出来，使他成为了一个数学家，一个知识分子——更重要的是使他成为了一个心理历史学家。
乔若南迅速瞟了纳马提一眼——起先紧闭着双唇的纳马提开口念经般说道：“对不起，教授，我为发生在体育场的事向您道歉。我不太清楚在大学集会所要遵守的管理规定，我有点被自己的狂热冲昏了头脑แ。”
“这就情有可原了，”乔若南说道“而且他当时也没完全搞清楚您的身份。我想现在我们大家都可以忘记那个ฐ小小的不愉快了吧。”
“这个我可以向你们保证，先生们。”谢顿说道“我没有很想要记住那件事的意思。这是我儿子，锐奇·谢顿，所以你们看，我也带了个ฐ同伴。”
锐奇蓄起了小胡子，黑而且浓——这是达尔人的男性象征。八年前第一次遇见谢顿时他还没长胡子，那时他还是个ฐ街头小孩，衣衫褴褛，饥肠辘辘。他身材矮小，但却灵活精悍，并且有意无意摆出一副居高临下的神情，似乎ๆ想要借此在精神上拔高几吋，以弥补肉体高度上的不足。
“早上好，小伙子。”乔若南说道。
“早上好，先生。”锐奇应道。
“请坐，先生们。”谢顿ู道“要不要吃点或喝点什么？”
乔若南摆手婉拒。“不了，多谢款待。不过今天我们不是来作客的。”他在指定的位子坐下。“当然我希望以后有机会能常来作客。”
“如果是谈公事，那么现在就开始吧。”
“谢顿教授，蒙您宽宏大量，答应不计前嫌，不过当我刚听说那次小误会的时候，我有点奇怪您为什么会冒险那么干。您当时那么干确实有点冒险，这点您承认吧。”
“事实上，我并不这么认为。”
“但我认为是。所以我去图书馆查了有关您的资料é，谢顿教授。你是个非常有趣的人。我发现，你来自海立肯。”
“没错，我是在那ว儿出生的。记录上很清楚。”
“而你在川陀待了八年。”
“那都是公开记录。”
“而您当初由于发表了一篇数学论文而名声大振——那个您称之为什么เ来着？——心理学？”
谢顿暗自摇头。当初的轻举ะ妄动一直令他懊悔不已๐。当然，当初ม他也没想到那是“轻举妄动”他说道：“那只是年轻时的一时冲动，到头来还不是一无所成。”
“是吗？”乔若南饶有兴趣地打量着他“如今您是一所川陀第一流大学的数学系主任，才四十岁，我相信——顺便说一句，我已经四十二岁了，所以在我看来您的资历实在算不上老。您能有如今的地位说明您必定是位相当杰出的数学家。”
谢顿耸耸肩：“换了我可不会如此轻下断言。”
“或者你有些位高权重的朋友。”
“我们都很乐意有些位高权重的朋友，乔若南先生，不过我认为你在我这里恐怕是找不到的。大学教授是鲜有位高权重的朋友的，或者，如我所料，是鲜有任何朋友的。”他含笑说道。
乔若南也报以微笑：“那么你有没有考虑过将皇帝当做一位位高权重的朋友呢，谢顿教授？”
“我当然乐得如此，但又哪里来得如此殊荣？”
“但在我印象中皇帝是您的朋友。”
“我相信记录会清楚地告诉你，乔若南先生，我只在八年前拜见过皇帝陛下一次。那次晋谒为时不到一小时，而且当时我也没有发现任何迹象显示陛下对我有特别的好感。况且自此之后，我再也没有机缘跟他说过话——也没见过他——当然，除了在全息电视里。”
“不过，教授，成为皇帝的朋友并不一定要亲自与他见面或交谈的。跟皇帝陛下的首相大人埃托·德莫泽尔见面或交谈也就够了。德莫泽尔是你的保护者，而且既然他是，那ว么我们也许可以说皇帝也是。”
“那么你有没有在记录中ณ找到德莫泽尔首相为ฦ我提供的你所说的保护？或者任何足以推导出那ว种所谓保护的证据？”
“既然你们之间的关系已๐经广为人知，又何必再去查什么记录呢？你知我知。我们就开诚布公地谈谈好了。请”——他举手示意——“不要再枉费心机试图否认了。那只是浪费时间而已。”
“事实上，”谢顿ู说道“我想问的是为什么你会认为他想要保护我。到底为了什么？”
“教授！你是不是真把我当三岁小孩了？我已经提到了你的心理历史学，德莫泽尔要的就是这个。”
“可我告诉过你那只是年轻时的异想天开，到头来一无所成。”
“随你怎么说都行，教授。可我没必要相信你说的话。得了，我就开门见山地说吧。我拜读过你最初的论文，并在我手下那ว些数学家的帮助下试着理解它。可他们告诉我那ว是白日做梦，根本不可能——”
“我非常赞同他们的说法。”谢顿ู道。
“可我有种感觉，德莫泽尔正在等待心理历史学的发展完善，然后将其付诸实用。既然他能等，那么เ我也能等。而两者之中对你更有用的，谢顿教授，是我的等待。”
“为什么？”
“因为德莫泽尔在他的位子上已经坐不了多久了。民意已๐经逐渐转而反对他了。指不定哪天皇帝就会厌弃一个不得人心的首相，害怕他会拖累自己丢â了宝座，那时他就会找个替任者。而届时区区在下或许会被皇帝ຓ陛下圣意相中。而到那时你仍会有个保护者，可以为你提供和平的工作环境，充裕ษ的研究经费，以及研究所需的设备和人员。”
“而你会成为那个保护者？”
“当然——跟德莫泽尔出于同样的理由。我需要一个成功的心理历史学技术，可以让我更有效地统治帝国。”
谢顿ู若有所思地点点头，沉吟良久，复道：“如果当真如您所言，乔若南先生，那我又何必蹈这趟浑水呢？我不过是个穷学究，活得平静自在，只需埋首于冷僻的数学研究，以及从事些教育活动。你说德莫泽尔是我目前的保护者，而你将是我未来的保护者。那我只要太太平平地从事自己的工作就行了。你大可去跟首相拼个你死我活。不管谁胜出，反正我总有个保护者——或者，至少你口头上是这么说的。”
乔若南脸上固有的笑容似乎褪色少许。坐在他边上的纳马提把阴沉沉的脸转向乔๒若南，似乎想说些什么。乔若南微微摆手，纳马提干咳了几声终于没说话。
乔若南说道：“谢顿博士，你是不是个ฐ爱国者？”
“为什么这么问？我当然爱国。帝国使人类社会安享了数千年的太平盛世——至少大体来说是太平的——并使其稳步前进。”
“确实如此——但在近一两ä个世纪里前进的步调却慢了下来。”