“你怎么知道不会有十几个ฐ？”
彷佛他的思绪激起了回声，他听见一个ฐ低微的声音说：“这就是死亡吗？”那ว是裴洛拉特的声音。
“随你的便。”班德说。
包重要的一件事，是电å脑又没侦测到科技导致的辐s。他透过望远镜看下去，发现这颗行星并不显得老旧ງ，也没有荒芜的迹象。不断后退的地表都是色调不一的绿地，下过日面没有都会区的迹象，夜面则见不到เ任何灯光。
在传说中以及含意模糊的文学作品里出现的猛兽——老虎、灰熊、杀人鲸、鳄鱼，谁会将它们从一个世界带到另一个ฐ世界，即使那样做真有意义แ？而那样做又会有什么意义呢？
“我已经跟你讲了这么เ多，你还需要什么？”
“有一个可能ม——”崔维兹尽力以轻松的口吻说：“由于我具有这种非比寻常的天赋，地球或许也会体认到我的价值，而不会对我下手。可是——这就是我想要说的话——我不能ม确定你们两ä位也能ม生还，我担心的正是这件事。我一直有个ฐ念头，而如今这个念头更强，那ว就是我应该带你们两位回盖娅，然后由我自己继续进行探索ิ。首先断定我必须寻找地球的，是我而不是你们；看出其中ณ重要性的，也是我而不是你们；不得不如此做的人，更是我自己而不是你们。所以说，让我来冒这个险吧，你们没有这个ฐ必要。就让我一个人继续吧——詹诺夫？”
“而你，崔维兹议员，我j像听说你最近被议会除名，并且遭到เ放逐，伹我一直不了解是为什么เ。”
“折衷方แ案？好，我洗耳恭听，说吧。”
宝绮思匆匆将大衣套上。一时之间，崔维兹对她的行动不禁肃然起敬。他知道她有多怕冷，但她刚才穿着宽松而单薄的上衣长裤ไ站在那里，却一点也没有发抖或打颤。（但他又不禁怀疑ທ，在紧急情况下，她是不是能ม从盖娅的其他部分吸取一些温暖。）
“是的。”
“喔，是的，我亲爱的伙伴，几乎俯拾即是。你得全部看过之后，才能体会人类这种共通的习性——一旦ຆ有了某个事实的种子，便会在上面加上一层又一层美丽的谎言，就像芮普拉星牡蛎那样，可以由á一粒砂慢慢生成一颗珍珠。这个极佳的譬喻是我在……”
“我想你的话很有道理。”裴洛拉特说：“太阳马上会出来，到เ时每样东西将很快被晒干。衣物不会起皱或缩水，不会让人觉得寒冷；此地没有不必要的病原性微生物，不必担心会伤风、感冒或染上肺炎。所以说，一点点湿又有什么关系？”
“我／我们／盖娅知道你不会犯错，这正是我们着视你的原因。你具有一项ำ特殊的本领，能ม在资料不全的情况下做出正确决定，而你也已经做出决定，选择了盖娅。你否决了植基于第一基地科技的银河帝国，也否决了以第二基地的精神力学所建立的银河帝国，因为两ä者无矣诩是无政府状态，你判ศ断它们无法长治久ื安，所以你选择了盖娅ๅ。”
群星的图样默默进行着不连续的变化。最后，显像屏幕变得较空d，他们已来到เ一处恒星较疏ຕ的区域。在靠近中ณ央的位置，可以见到เ一颗闪闪发亮的星辰。
崔维兹咧嘴笑了一下，因为这也算一项胜利ำ。毕竟，第三组座标有可能是错的，可能根本看不到เ符合条件的g型恒星。他看了其他人一眼，然后说：“就是它，第三号恒星。”
“你确定吗？”宝绮思轻声问。
“注意看！”崔维兹说：“我要把屏幕转成电脑แ银河舆图的同心画面，如果那颗明亮的恒星消เ失，就代表舆图没有收录，那它就是我们要找的那ว颗。”
电å脑立即回应他的指令，那ว颗行星在瞬间消失，连一点余光都没有，彷佛从来不曾存在。其他的星像却丝毫未受影响，看来仍是那ว般庄严å壮丽。
“我们找到了。”崔维兹说。
即使如此，他还是让远星号慢速前进，速度仅维持在普通速度的一半。还有一个谜底尚未揭晓，那ว就是可住人行星是否存在，但他并不急于找出答案。甚至飞行了三天后，这个问题仍然没有任何进展。
不过，也许不能说毫无进展。有颗距离恒星非常遥远的气态巨行星，环绕着这颗恒星运动，它的白昼区映出暗淡的黄色光芒。从他们目前的位置看来，它就像一弯肥厚的新า月。
崔维兹并不喜欢它的模样，但尽量不表现出来。他像个ฐ有声旅行指南一样，以平板的语调说：“那里有颗很大的气态巨行星，看起来相当壮观。现在我们可以看到เ，它有一对细薄的行星环，还有两颗硕大的卫星。”
宝绮思说：“大多数行星系都具有气态巨行星，对不对？”
“没错，不过这颗体积相当大。根据两ä颗卫星和它的距离，以及卫星的公转周期判断，这颗巨行星的质量约为ฦ可住人行星的两千倍。”
“那有什么เ差别ี？”宝绮思说：“气态巨行星就是气态巨เ行星，不论体积是大是小，对不对？它们距离所环绕的恒星总是非常遥远，由于体积过大、距离过远，所以一律不适于住人。想要发现可住人行星，我们必须到那ว颗恒星附近去找。”
崔维兹迟疑ທ了一下，便决定公布实情。“问题是，”他说：“气态巨行星会扫净行星系的大片太空；没被它们吸收到自身结构中的物质，会聚结成相当大的天体，形成它们的卫星系。它们阻止了其他的聚结现象，影响力甚至达到很远的距离。所以气态巨行星越大，就越有可能是唯一的大型行星，除了那颗巨行星，行星系中会只有些小行星。”
“你的意思是，这里没有可住人的行星？”
“气态巨เ行星体积越大，可住人行星存在的机会就越小。这颗气态巨行星如此庞大，简直就是一颗矮星。”
裴洛拉特说：“我们可以看看吗？”
于是三人一起盯着屏幕。（菲龙正在宝绮思的舱房百~万\小!ำ说。）
杯面不断ษ放大，直到那ว个新月形占满整个屏幕。一条细长的黑线跨越新า月的上半部，那是行星环造成的y影。行星环本身是一道珊罅的曲线，与行星表面有一小段距离，在它被y影遮蔽前，有小部ຖ分延伸到了行星的暗面。
崔维兹说：“这颗行星的自转轴对公转平面的倾角约为三十五度，而它的行星环当然位于赤道面，所以在目前的轨道位置上，恒星的光线由下方s来，将行星环投影在赤道上方相当远处。”
裴洛拉特看得出神。“那些都是细小的行星环。”
“事实上，已๐经在平均大小之上。”崔维兹答道。
“根据传说，在地球所属的行星系中ณ，那ว颗具有行星环的气态巨行星，它的行星环比这个要更宽、更后、更精致得多，甚至让那颗气态巨เ行星相形见绌。”
“我一点也不惊讶，”崔维兹说：“一个故事口耳相传好几千年，你认为ฦ它会被越说越缩吗？”
宝绮思说：“它实在美丽，如果你仔细望着那个ฐ新月形，它似乎会在你眼前翻滚腾挪。”
“那是大气风暴，”崔维兹说：“如果你选取适当波长的光波，一般说来可看得更清楚些。来，让我试试看。”他将双手放到桌面，命令电å脑将光谱逐一过滤，然后褂讪在一个ฐ适当的波长。
原本显得微微发亮的新月形，突然变成一团变幻不定的色彩，由于变幻速率实在太快，看得人眼花撩乱。最后，它褂讪成橘红色，而在新า月的内部，有许多正在漂移的明显螺旋๙状物体，它们一面运动，一面不断ษ收紧ู或松弛。
“真是难以置信。”裴洛拉特喃喃说道。
“太可爱了。”宝绮思说。
没什么难以置信，也一点都不可爱，崔维兹难过地想。裴洛拉特与宝绮思都被眼前的美景迷住，根本没想到他们所赞美的这颗行星的存在，大大减低了崔维兹解开谜团的机会。可是话说回来，他们为何要想到这些呢？他们两人深信崔维兹的选择正确，他们只是陪伴他进行求证的探索ิ，本身没有感情的负担，自己根本就不应该责怪他们。
他说：“暗面看来虽然很黑，但我们眼睛若能ม看到เ比可见光波长稍长一点的光线，就能ม看出它其实是y暗浓着的火红色。这颗行星向太空放出大量的红外辐s，因为ฦ它大到几乎红热的程度。它已๐经超越气态巨行星，简直是一颗‘次恒星’。”
他停了丰晌，又继续说：“现在，我们暂时把它抛在脑后，开始寻找可能存在的可住人行星。”
“也许真的存在，”裴洛拉特带着微笑说：“别放弃，老伙伴。”
“我尚未放弃，”崔维兹虽然这样说，自己却不怎么เ有信心。“行星形成的过程太复杂，无法建立一套严格规律，我们只能以机率讨论。有那么一个ฐ庞然大物在太空中，机率便会降低许多，可是并不等于零。”
宝绮思说：“你为什么不这样想——前面两组座标，分别提供了一个外世界ศ人居住的行星，那ว么这第三组座标，既然已经提供一颗符合条件的恒星，就应该也能让你找到一颗可住人行星。为什么เ还要谈机率？”
“我当然希望你说得对，”崔维兹说，却一点没有感到เ安慰。“现在我们要飞出行星轨道面，向中心的恒星前进。”
他说完他的意图之后，电脑แ几乎ๆ立刻๑开始行动。他靠在驾驶座上，再次肯定一件事实；驾驶一艘拥有这么先进电脑的重力太空艇，后遗症之一是不能——再也不能——驾驶任何其他型号的船舰。
他还能忍受亲自进行那ว些计算吗？能忍受必须考虑加速效应，将它限定在合理范围内吗？最可能出现的状况，是他会忘掉那些问题，而让船舰全速前进，直到他与其他乘客都被抛向舱壁，撞得粉身碎骨为止。
嗯，那么，他将继续驾驶远星号——或是其他一模一样的太空艇，假如他街能ม忍受那么一点点的改变——直到เ永远。
由于他想暂时忘掉有没有可住人行星的问题，他开始沉思另一件事——他刚ธ才命令太空艇离开轨道面，是飞到轨道面的上方。若不是有什么เ特殊原因，必须飞到轨道面之ใ下，驾驶员几乎ๆ总选择向上飞，这是为什么呢？
其实严格说来，何必非得将某个方向想成上方แ，而将另一侧想成下方呢？将太空视为对称空间的概念，纯粹只是一种约定俗成的规约。
然而，在观察一颗行星时，他总会注意到它的自转与公转方向。如果两ä者都是反时针，那么举ะ起手臂指的方向就是北方，两脚的方向则ท是南方แ。而在银河每个ฐ角落，北方แ总是被想像成上方，南方แ则是下方แ。
这纯粹是一种规约，可远溯到เ迷雾般的太古时代，人类一直盲目沿用至今。一张原本熟悉的舆图，如果南面朝上来看就一定看不懂ฦ，必须ี转过来才显得有意义。在一般状况下，任何人都会习惯向北走，也就是“向上”。
崔维兹想到เ三世纪前的一位帝国大将——贝尔·里欧思领ๆ导的一场战役。在某个关键时刻，他命令分遗舰队转向轨道面下方แ，而敌军一个中ณ队在毫无警戒的情况下，被里欧思的战舰逮个正着。后来有人抱怨，说这是一种投机行动——当然是出自输家之口。
如此影响深远且与人类同样古老的规约，一定是源自地球。想到这里，崔维兹的心思又被拉回可住人行星的问题上。
裴洛拉特与宝绮思仍然盯着那颗气态巨行星，看它以非常、非常缓慢的动作，在屏幕上慢速倒翻着筋斗。现在日照ั部分渐渐扩大，崔维兹将光谱褂讪在橘红色波长上，它表面翻腾的风暴变得更狂乱ກ，更有一种催眠力量。
这时菲龙晃进了驾驶舱，宝绮思认为ฦ它应该小睡一会儿，她自己也一样有这个ฐ需要。
裴洛拉特单独留下。崔维兹对他说：“我必须撤掉气态巨เ行星的画面，詹诺夫。我要让电å脑集中ณ全力，开始寻找大小恰当的重力讯标。”
“当然好，老伙伴。”裴洛拉特说。
不过实际情形要复杂得多。电å脑所要寻找的，不只是一个大小恰当的讯标而已๐，这个ฐ讯标还必须发自体积与距离都符合条件的行星才行。还得等上好几天，他才能ม得到เ确定的答案。
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崔维兹走进自己的舱房，表情凝重而严肃——其实应该说是y郁๗。然后，他着实吃了一惊。
宝绮思正在那ว里等他，菲龙紧靠在她身边，它身上的袍子与束腰散发出一股清新气味，一闻就知道经过蒸气洗涤与真空熨烫。这孩子穿上自己的衣裳，要比穿着宝绮思大了几号的睡袍好看得多。
宝绮思说：“你刚才在电å脑旁边，我不想打扰你，不过现在请听——开始吧，菲龙。”
菲龙便以高亢而带有音乐่性的语调说：“我问候您，保护者崔维兹。我感到万分荣幸，干……更……跟随您乘太空船遨游太空。我也很快乐，因为我有两ä个ฐ亲切的朋友，宝绮思和裴。”
菲龙说完后，露出一个ฐ可爱的笑容。崔维兹再度暗忖：我到เ底将它当成男孩还是女孩，或者都是，或者都不是？
他点了点头。“记得非常熟，发音几乎ๆ完全正确。”
“完全不是死记的，”宝绮思热切地说：“菲龙自己拟好稿子，然后问我可不可以背诵给你听，我事先甚至不知道菲龙会说什么เ。”
崔维兹勉强挤出一丝微笑。“这样的话，的确很不简单。”他注意到เ宝绮思提到菲龙时，尽量避免使用代名词。
宝绮思转头对菲龙说：“我告诉你崔维兹会喜欢的——现在去找裴，如果你有兴趣，可以再向他要些读物。”
菲龙跑开之后，宝绮思说：“菲龙学习银河标准语的速度真是惊人，索ิ拉利ำ人对语言一定有特殊天分。想想看，班德仅藉着收听超波通讯，就能说得一口不错的银河标准语。除了能ม量转换，它们的大脑也许还有其他异于常人之ใ处。”
崔维兹只是哼了一声。
宝绮思说：“别ี告诉我说你仍不喜欢菲龙。”
“我无所谓喜欢不喜欢，那小东西就是让我感到下自在。比方แ说吧，想到跟一个雌雄同体打交道，就令人觉得浑身不舒服。”
宝绮思说：“得了吧，崔维兹，这样说实在可笑，菲龙可算完全正常的生物。对一个雌雄同体的社会而言，想想看你我有多么恶心——不是男性，就是女性。每种性别只能ม算一半，为了生育下一代，必须以丑怪的方式暂时结合。”
“你反对这点吗，宝绮思？”
“别装作误解我的意思，我是试图以雌雄同体的立场审视我们。对他们而言，那ว种事一定显得极其可厌，伹对我们而言则相当自然。所以菲龙才会引起你的反感，但那只是短视而褊狭的反应。”
“坦白说，”崔维兹道：“不知该用什么代名词称呼这小东西，实在是一件很烦人的事。为ฦ了烦恼代名词的问题，思路和谈话会一直被打断ษ。”
“但这是我们语言的缺失，”宝绮思说：“不是菲龙的问题。人类的语言在发展过程中ณ，从未将雌雄同体考虑在内。我很高兴你提出这个问题，因为我自己้也一直在想。如果使用‘它’，像班德自己้坚持的那样，并不是个解决之道，因为那个代名词是用来指称与性别无关的事物。在我们的语言中ณ，根本没有代名词同时适合两ä种性别。那么，何不随便选一个呢？我把菲龙当成女孩，原因之ใ一是她拥有女性的尖锐声调，此外她也能生育下一代，这是女性最重要的特征之ใ一。裴洛拉特已๐经同意了，你何不一样接受呢？我们就用‘她’称呼菲龙吧。”
崔维兹耸了耸肩。“很好，指出‘她’有g丸听来会很奇怪，即使如此，还是很好。”