陆九渊是一位早ຉ慧和天才型的思想家。他自幼便开始喜欢思考一些抽象的问题，并且得出了一些很有个ฐ性的答案。例如，他习惯于把人放置在宇宙的宏大背景下衡量，说：当我们放眼观察宇宙时，会现它是如此的广阔，再回头看到เ自己乃是立足在宇宙天地之间，所以，应该效仿宇宙，做一个堂堂正正的大写的“人”。在他这里，“宇宙”具有两ä层意义แ：一层是指时间与空间的架构，即所谓“四方แ上下曰宇，往古来今曰宙”；另一层则是指越时空的“道”的场所。可以说，第二层意义上的“宇宙”更为陆九渊看重。“道”存在于“宇宙”之中ณ，它是独立、完满的，不待外求、不可增损、无法逃避。有时，陆九渊也把“道”解释成“理”。无论是“道”、还是“理”，都是指一种绝对流行的宇宙精神，是世间万物包括人得以存在的最高、最后的背景。
在儒学观念上，朱熹承继了“二程”的“天理”学说，尤其对程颐๖极为服膺。他所创立的理学派别ี也被称为“程朱理学”。
在他看来，人与世间万物一样，也是由元气构成。人的本性由元气的性质决定：其中，由á太虚之气决定的部ຖ分，是清澈纯一的，是善的根源，构成人的“天地之ใ性”；由á阴阳之气决定的部分，则ท有清有浊，构成人的“气质之ใ性”。儒家的目标，正是依靠人的“天地之性”，引导大家变化气质、扬善去恶。张载还特别ี关注人在宇宙中的位置。他说，乾ດ坤是我的父母，人民是我的同胞，万物是我的朋友。因此，我应该尽到เ人的分内之ใ事，顶天立地，与天地相参。
周敦颐不仅在生活中ณ爱莲花，在道德上也像莲花一样高贵清雅。他在当南昌知府时，得了一场大病，一位朋友前去探望他。进了周家的门，朋友不禁大吃一惊：周敦颐身为ฦ地方长官，家中却空空如洗。家里的日常生活用品全都被塞进一个ฐ破旧不堪的柜子里，而全部ຖ钱财加起来还不到一百钱。此时的周敦颐๖任知府已经有几年时间，俸禄也不算不低，为ฦ什么เ会贫穷到เ这个地步呢？原来，每回周敦颐๖领到俸禄后，总是会先送一些给同宗族的穷亲戚，再帮助一些穷苦的陌生人，剩ທ下不多的钱财则ท用来招待客人和朋友。家里的钱都被这样花完了，钱财散尽之后，全家总是以粥度日。以至于现在生病了，连看病的钱都拿不出来。
他们讲“存天理，灭人欲”，先是针对人的现实困境而来的。正是看到เ人性中ณ存在的弱点，理学家们才主张：人作为道德主ว体，应该在道德践履的过程中ณ，时刻注意保护并扬自己้本性中的天理之性，同时要尽量压制ๆ和克服本性中ณ会干扰和妨害天理的欲望。
从形式上看，尽管刘ถ禹锡的天论在提法上是天与人“交相胜”，实际上他更偏向于“人胜天”的一面。
此外，柳宗元还对历史表现出浓厚的兴趣，这方面的主ว要成果集中ณ在《封建论》的完成上。在继承荀子的理性主ว义传统并对历史进行细致地考察后，柳宗元得出结论：作为中国古代最重要制ๆ度之一的“分封建国制”，无论是其产生，还是消亡，都是由客观的历史之ใ“势”所决定的，而不取决于圣人的主ว观意愿。同样，郡ຉ县制ๆ取代封建制ๆ也是这个ฐ道理。尽管秦始皇以一己้之ใ私欲而废封建立郡ຉ县，但这一以“私”的面目出现的变革却因合于“势”而具有了“公”的性质。他还区分了“政”与“制ๆ”的关系，指出秦以郡县制灭亡，原因在“政之失”而不在“制ๆ之ใ误”。
韩愈将振兴儒家的起点落在排除佛老的影响上。作为ฦ儒家文化的守护者，韩愈对当时盛嚣尘上的佛教和道教，自地生出了一种戒心。他意识到เ过度宣扬佛道，对儒家造成致命的伤害，甚至比南北朝分裂所造成的儒学割据更为严重。基于这样的认识，韩愈决心要誓死捍卫儒家的正统地位，竭力排除佛老的干扰。
以此为起点，《白虎通》进一步建构了以“三纲六纪”为核心的伦理纲常。所谓“六纪”，指的是君、臣、父、子、夫、妇这六种人类的基本身份。“六纪”之所以又被称作“三纲”，是因为“六纪”之ใ中“君”、“父”、“夫”与“臣”、“子”、“妇”两ä两一组，而前者相对于后者总是占主导地位的，是具有决定权的。《白虎通》一书认为ฦ，“三纲六纪”的伦理纲常结构是具有合理性甚至神圣性的，因为它们效法了三才、六合、阴阳、五行的自然模式。
在反对朱熹的同时，陆九渊主ว张一种简单直接的方法，通过在简易日用的实言实行中修养心性，体悟到“心即理”，即可获得完整无缺的“理”。换句话说，朱熹是要通过广泛的学习和了解来获得“理”，陆九渊则ท认为“理”就在我们的心中ณ，只要返回内心，就可以得到เ“理”。在陆九渊的这一观念中ณ，可以隐约看到孟子“反身而诚”及禅宗“见性成佛”思想的痕迹。陆九渊主ว张“尊德性”、“明本心”、“先立乎ๆ其大”，被朱熹批评为忽视知识积累，直指人心、以求顿ู悟，过于简略、近似禅宗。
明代中叶的王阳明全面继承和展了陆九渊的思想。由陆九渊开启、王阳明完成的儒学派别ี，被称为“陆王心学”。
王阳明是一个传奇式的儒家学者。他五岁还不会说话，但是等他开口说话后，智力展又快于常人。据说，在他还不会说话的时候，经常听祖父背诵儒家经典。结果，一旦能说话了，居然能ม成篇成章地把那些经典背诵下来。
王阳明年轻时很相信朱熹，读朱熹的书。受朱熹讲“格物致知”的影响，王阳明找了一片竹林，对着竹子进行“格物”。“格”了七天，“理”没有“格”出来，反倒生了场大病，从此，王阳明再也不相信程朱理学。
中ณ年时期，王阳明因弹劾宦官，被迫害贬谪到เ偏远的贵州龙场做了一个ฐ驿丞。结果在龙场感悟了一个重要的道理：“圣人之道，吾性自足”，这就是“龙场悟道”。这次的感悟，使王阳明接受了孟子、陆九渊一系的心学传统。他展了“心即理”的本体论，主ว张“知行合一”。王阳明认为ฦ，真正的“知”，是一定能ม够行的；真正的“行”，也一定包含了知。他在带兵平定叛乱时，说道“破山中ณ贼易”，“破心中贼难”，关键在于“治心”。
晚年，他改造孟子的“良知”、“良能”学说，提出了“致良知”的思想。他认为ฦ《大学》的“格物”、“致知”，就是通过每一件事物，挥自己้的良知。
陆王心学自身带有强烈的主ว观色彩，容易与狂禅结合，流于形式和空疏ຕ。晚明时期，心学的流弊越来越明显。一些学者试图将理学改造为ฦ“实学”，提倡“经世致用”，从而避免“空疏ຕ”。这一学风的转变，直接影响了清代的乾ດ嘉ล考据学。