通过考察《易传》的《系辞传》，张载展出一种气本论的哲学。按照ั他的话来说，就是“知太虚即气，则ท无无”。他主ว张世界ศ由á元气构成，元气可分为ฦ两ä类：有形体的万物，和无形的太虚。太虚虽然无法看见，但它并不是绝对的虚空，而是本体性的元气。一旦ຆ明白了这一点，就能ม知道这个世界上不存在“绝对的无”。张载通过这一理论来反对佛教和道教的虚无主ว义แ，建立了一个以“气”为ฦ主要载体的实在主义本体论。
在道德修养上，周敦颐受道教的影响颇็深。他主张“立人极”，确立生命的最高价值。至于“立人极”的方法，周敦颐选择了富有道教色彩的“主ว静”，也就是通过精神的静修，来克制个人的欲念。他在《通书》中ณ自问自答：儒家最高的“圣”的境界是可以学习的吗？答案是可以学习。那么เ，这种学习有什么要领ๆ吗？答案是有要领ๆ；这个ฐ要领就是“一”。所谓“一”，就是没有欲望；没有欲望，就可以做到เ内心虚静、正直无邪；内心静虚，就能ม明白晓畅；明白晓畅，就会通达。念头正直无邪，就毫无私心；毫无私心，就无偏无倚。一旦ຆ能ม做到这些，就已经达到เ圣人的境界ศ了。
所以，宋明的理学家们是一群纯粹的理想主义แ者，他们宁愿相信人是神圣而不平凡的，在每个人的心灵深处都蕴含有上天赐予我们的禀赋，这就是所谓“天性”、“天赋”。理学家们的使命就是要提醒和督促人们不要忽视和浪费自己的禀赋，收拾精神，自做主宰，最终走向神圣。
天所擅长的领域在哪里呢？人挥作用的舞台又是什么？刘ถ禹锡的答案是：天之ใ道在生殖，人之ใ道在法制ๆ。天的作用是生育长养万物：阴阳生杀、水火伤物、新陈代谢，这是天所擅长的领ๆ域。人类的本领在于治理管辖万物：因顺阴阳而春植秋敛、取物为ฦ用，制定道德仁义而兴礼乐刑é政，这是人挥作用的舞台。
接下来，柳宗元进一步分析了“天”与“人”的作用范围和特点，得出天人“其事各行不相预”的重要结论。“天”确实有它的作用，但天的作用不在于干预ไ人事，而在生长动植万物，在形成水旱灾荒。至于礼乐่法制ๆ、兴衰治乱，则不是由á天决定的，而是由á人类自己决定的。柳宗元深刻地剖析了阴阳灾异说的荒谬性。春雷破石裂木、秋霜凋残草木等现象都是天施ๅ惩罚，然则ท草木、巨石又有何罪？所以，自古以来言天人感应、阴阳灾异者，都是欺愚惑众之徒。统治者是否“受命”，不应取决于上天，而应取决于他本人的德行。一件事情是否成功圆满，不在于是否得到好的征兆，而在于行事者是否具有“仁德”。如此，通过将天自然化，使天与人相分，最终将人事成败的决定权从“天”那ว里收回到เ人类自己的手中，标志着人类理性自觉程度的又一个进步。
“复性”的关键落实到“节情”上。在他看来，既ຂ然情是有善有不善的，要想消除不善之情对人性的不良影响，就应该对情尤其是不善之ใ情有所节制。“节情”的目的是要使恶情不作，使善性得以恢复充实。换言之，节情的关键是有情而无累็，这无疑又有玄学的思想痕迹。
唐初ม经学的整合一度给儒学带来希望，但是，在接踵而来的佛、老之ใ学的冲击下，希望几乎ๆ化为乌ไ有。直至中唐时期，一批儒家知识分子认识到必须直面佛、老的挑战，并从儒家思想的自身资源中ณ寻找内在根据，才能使儒学真正获得新า生。他们或从批判ศ佛、老思想弊端入手，或由梳理儒家心性论出，对儒家的性情、道统思想做了系统地阐，直接继承了孔、孟以来的学术理路，促使汉唐注疏之学向宋明儒学生转变。
从精神主旨上看，《白虎通》主ว要继承了董仲舒天人感应的思维框架和人理法天道的理论模式。结合阴阳五行观念，《白虎通》展了董仲舒的纲常伦理思想，将自然界的秩序与社会等级结构糅合在一起，并以自然界ศ的天高地下来论证人类社ุ会的尊卑贵贱。不仅如此，《白虎通》还特别ี地突出了“王”天子的尊贵地位，认为“王”是沟通天人的中间环节，是天人感应的关键之ใ所在。人间的君王乃ี是上天之子，能够感受天意，履行天命。由此，《白虎通》确立了金字塔形的人类社会等级结构的最上一层——天子地位的神圣性。
朱子继承思孟儒学的“性善论”传统，挥了程颐๖的“性即理”之说，认为ฦ性就是理，是天理在人身上的表现。天理纯善无缺，人分享了天理，所以成为万物之灵。人之为ฦ人、人之异于禽兽，是因为ฦ我们的本性分享有“天理”。所以，“人性”是高贵的，与“天理”贴合无间。
为ฦ此，朱熹提出了“存天理，灭人欲”的宣言。他说：“圣贤千言万语，只是教人明天理，灭人欲”，“人之一心，天理存，则ท人欲亡；人欲胜，则天理灭”。分析朱熹的这一主张，其实，它并不是朱子的创น。儒家思想自诞生之初，就非常看重“理欲”之ใ辩。孔子对“君子”和“小人”的界ศ定，孟子关于“天爵”和“人爵”的区分，荀子的人禽之别ี与化性起伪，都是围绕人的理性与欲望展开的。儒家的这一思考很了不起，因为ฦ它揭示ิ了我们每个ฐ人身上都存在的内在斗ç争，即“灵”与“肉”的对抗。只不过，朱熹使用的语言过于猛烈，尤其的“灭”人欲，听上去太极端，让人难以接受。但是，从性质和内涵上说，朱熹讲“存天理，灭人欲”与孟子讲“杀身成仁”、“舍生取义”是一个ฐ道理。朱熹所说的“人欲”，并不包括人的正当欲望，而是指“私欲”，指那ว些出了正当要求、违反了社ุ会规范的欲望。这在古代被称作“淫欲”，“淫”是过度、过分、没有节制ๆ的意思。所以“存天理，灭人欲”是属于自我修养的道德范畴，目的是让人摆脱庸俗，成就圣贤。它并不是统治阶级用来愚弄百姓的工ื具，因为ฦ统治者本人也必须遵从。