惜梅尚在念书的几个弟弟，在学校上着严å格的军训课，举办正式运动会，高唱着“皇国精神”，所论的都是皇国圣战。
秀里镇，过了春节，就是采茶旺季，街市一下子热闹滚滚起来。
朱家是闽式深长型的瓦墙建筑，好几进的门，都用布帘隔着，最前面是大伯父开的中药店，临着热闹的大街。
母亲不语。
父母都为此事忧心不已。
但忧的不只这些。为了支持前线战争，所有的物质都往外送。
后方实施米、油、糖、肉配给，家家捐出黄金、钻石等贵重物品，再来连衣服、鞋子、肥皂、味精……等都有限量。人人勒紧裤袋度日，连朱黄两户的地主家庭都不例外。
在物质的缺乏็及精神的折磨之外，还要忍受不时的防空警报。
美军在上空直接轰炸，一下就烽火燎原，死伤一片。如此艰苦情形下，很多行业都关门罢市，尽管往乡下躲。
守业早就关了布店，退回秀里。黄家茶园废了一半，只留少数女工ื运作。因为很多伙计被征去当兵，惜梅不得不插手一些黄记的生意。
她才现黄记的资产不只在茶叶方面，还有林业、米业、工业各项ำ；有些还和朱家一起投资，全靠哲夫一人打点，负担极重。
这本来也是哲彦的责任，但他如今有更重要的任务，惜梅只能ม代他尽心，等他回来，再全数移交。
白日她坚强能干地活着，夜晚难免对书信流泪。哲彦自去中国，就像化成一阵烟，了无音讯，心中若有不解或埋怨，亦是无从寄。只能ม祈求上苍，保佑他平安。
虽是战乱，也不能诸事不顾。大稻埕替黄家经营的人回了乡，哲夫只好亲自上阵，并央求暂隐在家的守业帮忙。两个ฐ男人在外，总需女眷照ั顾ุ，淑真和宽慧都放心不下孙子，只有惜梅这了无牵挂的人随侍左右了。
临行前一日，宽慧帮她打点行李。眠床上静静睡着已两岁的中ณ圣，这孩子继承父母双方แ的优点，俊秀可爱、聪明伶俐，是人人心头的一块宝。
但再宝也比不过宽慧，她对儿子可以用“崇拜”两个字来形容。她心系于他的每一个微笑，每一声啼哭，简直无法忍受母子之间的片刻分离。
惜梅曾劝她，不要太紧ู张，把心思分一点到哲夫、敏月、敏贞身上，她总不听。
这两年来，惜梅和堂姊朝夕相处，现她变了，变得拗执顽ื固，想把自己้设在一个ฐ安全完美的理念间，不再像以前那ว个明智开朗的宽慧了。
每个人都明白她所受的哲磨，连续失去第三、第四胎，羸弱的身子又怀第五胎，好不容易得了个儿子，自然是宝贝万分。
婆婆一向疼宽慧，哲夫又是深情体贴，在这些纵容中，反而是惜梅会说她几句重话。
她多怀念当年的宽慧呀！那ว时宽慧是意气风的，她教惜梅用竹筷卷头、如何穿高跟鞋、如何裁é衣绣花、在油灯下朗读哲夫的情书；在惜梅十三岁的眼睛里，说有多娇媚就有多娇媚。
然而十年婚姻生活却改变了她，她虽然仍有秀丽的容颜，但因五次的怀胎而显得血气不足；心理上亦因追求男ç嗣，想当完美妻子的压力，而累积了一股化不开的愁。
只有在她凝视着中ณ圣的笑靥，由á心里散出母亲的光辉时，才依稀看见以前那才女的明丽影子。所以连惜梅也不忍心苛责了。
宽慧一边帮惜梅清点衣物，眼睛仍不离开中圣，深怕蚊帐不紧密，让蚊子咬到；不然就怕一旁睡着的敏贞会压到他。
你真的不跟大哥去大稻埕吗？”惜梅再问一次。
中圣还小，我怎么去？”宽慧仍是那句话。
反正最多不过个ฐ月，等生意安定了就回来，小中圣有这么เ多人疼惜，怕什么เ呢？”惜梅说。
孩子是很脆ะ弱的，你没生育过，不能体会那种母子连心的感觉。”宽慧说：“何况哲夫出城谈生意也不是第一次了，他自己้都会打点顺当的。”
我看大哥最近压力也不小，工人被征走，伙计走掉，合伙人要散，又有日本人逼他当征粮官，他非常需要你。”惜梅试着说。
我所做的不就是把家里上上下下打理好，让他没后顾之ใ忧吗？”宽慧说：“女既ຂ主内，男ç就主外，外面的事，他应该处理好，别让我们女眷操心才对。”
我记得你以前样样都是帮忙插手的。而且现在是战时，世道总是艰难些，你更该陪他了。”惜梅说。
说实在的，这几年我也没有那ว些心力了。”宽慧说：“说不定我还帮倒忙了。你跟着去，不是更好吗？”
我哪有你懂得多？我还真怕扛不来重任呢！”惜梅说。
一下要照料哲夫、你父亲和生意，是不容易。”宽慧想想说：“现在女工下人都请不到เ，不如秀子跟你们去，怎么เ样？”
秀子这几年一直待在黄家，虽是采茶女工ื头，却里里外外都摸熟了。她勤快又有礼，黄家人对她印象都不错。
好呀！就不知她愿不愿意？”惜梅说。
我再问问她。”宽慧说：“她这女孩子也真与众不同，都快二十四岁了还不肯嫁。现在男人都调去当兵，更没对象了。不如这次到城里，人多面广，她或许有看上眼的也不不一定。”
你替她紧ู张什么？秀子志向才大呢！她对自己的终身早ຉ就有主ว见，她一直想嫁给城里人，当少奶奶呢！”惜梅说。
那么这次去，不就是给她一个机会吗”宽慧说。
有人在半掩的门外轻敲着。
宽慧，该睡了吧？！”哲夫的声音。
看呀！有人来催了。”惜梅笑着说。
打开门帘，哲夫在外面和惜梅打招呼。见他们夫妻双双离去，心中ณ一股怅然，她的形单影只还要多久呢？她并不怕等，只是觉得荒谬，哲彦知道她的等待吗？
关上门，坐在油灯旁，影子在墙上闪烁着孤独。
妈和中ณ圣走了吗？”蚊帐里的敏贞坐起来问。
走了，你还没有睡吗？”惜梅问。
我要阿姨陪我。”敏贞仍用旧称呼，不愿意叫阿婶。
好，我马上来。”
惜梅熄了灯，换衣就寝。月光从窗外静静洒入，这本是夫妻喁喁私语的良宵，但枕畔却只有八岁的小女孩。
爸爸和妈妈最爱中ณ圣，对不对？”敏贞对躺下的惜梅说。
他们也爱你和姊姊。”惜梅说。
只是比较少一点。没关系，我有阿姨，而且我也爱中ณ圣弟弟。”敏贞打了个ฐ呵欠。
听敏贞软软的童音里，有自内心的认命和诚挚，惜梅不禁心疼。
黄家这两个ฐ小姊妹都乖巧漂亮、令人喜欢。然而同母不同命，敏月由于是头胎，还得家人宠爱过；敏贞际遇差些，一出世便承着众人的失望。
接下来又是宽慧身体最差ๆ、心情最黯淡的时期，根本不曾细心看顾ุ这幼女，因此敏贞身形特别瘦小，个ฐ性也特别ี安静，似乎和任何人都不亲。
要和敏月相处并不难，她原就温柔大方，善体人意，做事伶俐，早ຉ早就是祖母和母亲的好帮手。
至于敏贞，就要多花一些心思。
也许是前世的缘吧！敏贞从会跟人，就和惜梅特别投契。惜梅爱她藏在心中的惊人热情；同时也现，小敏贞遗传了宽慧最敏感细腻的一面，最能激起生命的火花，也最可能造成自我的毁灭。
可惜宽慧从没有时间去探究两ä个女儿，她只知道敏月的甜美和敏贞的孤僻。
惜梅嫁入黄家后，便把敏贞要过来作伴，敏月仍和祖母一起睡。
每晚，她们姨ถ甥两个ฐ都要说说话才睡觉。
阿姨，你要去很久ื吗？”敏贞将她粉嫩娟秀的小脸枕在惜梅的肩上说。
不会很久ื的，几个星期就回来了，你先回阿妈和姊姊的眠床睡。”惜梅摸摸敏贞的脸说。
我跟你去好吗？”敏贞又问。
怎么เ行呢？你还要上学呢！”惜梅说。
上学不好玩，天天都在割草和防空演习，根本没有念书。”
敏贞说。
不好玩也要去。台北城不是小孩子的地方。”惜梅轻柔说。
秀子为ฦ什么เ能够去？”敏贞问。
她是大人，而且是来帮忙的呀！”惜梅说。
我不喜欢她，她的眼睛看人都好奇怪。”敏贞说。
你这小脑袋又胡思乱想了，你去管秀子的眼睛做什么呢？”
惜梅摸摸她的头，笑着说。
我也不喜欢她家的人。”敏贞又说。
也不喜欢绍远吗？他可常常编草蚱蜢、竹蜻蜓来给你和敏月玩呢！”惜梅说。
这一次小敏贞迟疑了一会才说：“我也不喜欢他，他是男生，又脏又臭，而且脚丫好大一个，难看死了！”
这番๘童稚的言语，让惜梅忍不住笑个不停。
唉！这漫长艰苦的岁月，也只有敏贞这朵小解语花，能带给她一些欢乐่。
当敏贞的呼吸声沉稳传来时，她仍无法入眠。
月光照到床头，清辉柔和。她由枕下取出由小荷包装ณ装ณ的四封信和书签，曾经相思情浓的纸笺，随着岁月，也逐渐泛黄了。
哲彦此刻๑身在何处呢？
她心中念着相思词旬，双眼渐渐阖上。