淑芳的心就像山歌里的“磨儿”，被谢家二娃ใ的憨à厚推得团团转；又像石河堰放出来的水，汨汨不断ษ地奔向猫儿山朝南的某一个ฐ角落。
水源是有的，而且算得上方แ便。勤劳聪明的杨家湾人在猫儿山顶ะ修建了两个ฐ大大的堰塘，一个ฐ是有一百多年历史的石河堰，还有一个ฐ是前几年杨拝子断ษ了一条腿和一帮人合伙修的人民堰塘。从两ä个ฐ堰塘顺ิ势而下的水沟可以延续或者间接延续到เ杨家湾五组的每一个ฐ水田à里。
杨泽贵正坐在小板凳上捡着谷种的时候，淑芳和她娘回来了。“老四，事情就这么เ定了，下个ฐ月初ม一我们去谢家再会个ฐ面，今年就订婚。”杨四嫂赶紧ู把好消เ息告诉杨拝子。
人命湾是个“闹鬼”的地方แ。但却又是杨家湾好几个ฐ“生产队”去往“大队”的必经之ใ路，也是好几个ฐ村去往石桥“公社ุ”的必经之ใ路。
就在西街的当头——铁匠铺旁边，谢老二和媒婆王大嘴巴๒定了石桥最好的食店，先是要了一壶老鹰茶，静静地坐在那里看着街对面——淑芳母子在那ว头买背篼。
杨算盘是个精细人，篾匠活儿比算盘还打的精——十里十三村的人都晓得。背篓和箩篼是川ษ东北的农民家家必不可少的运输工ื具，打猪草、割草、背红苕离不开背篓，挑水稻、挑小麦、挑大豆都离不开箩篼。不是每个ฐ人编出来的背篓都能ม背上一两ä年不坏，也不是谁家打出来的箩篼都能ม挑个ฐ一两ä百斤都不变形——除了杨泽贵。
开始闹饥荒的那ว年，淑芳她娘终于又怀上了，“杨算盘”盼星星盼月亮，做完杨家湾的账又去给谢家坝的谢会计做账，就为ฦ了老谢能给点儿救济。这回，争气的淑芳娘终于生了个ฐ儿子，老杨家的大院里炸开了锅。因为ฦ，杨巫师自己้总觉得自己是吃过斋的人，有了七个ฐ儿子都是宿命用尽，“杨算盘”的几个ฐ兄弟早ຉ就娶ດ了媳妇儿，个ฐ个肚子都不争气，要么เ一个ฐ不生，要么全是丫ฑ子，老二杨泽华生了个ฐ小子，没到เ半个ฐ月还给夭折了。
“爹……爹……”三个孩子哭着一团。
“踩沟——沟——忒——”富娃ใ子有模有样地耕着田à，“啪——啪——”荆条还是重重地落到เ了黄牛的背上。老黄牛是看着富顺长大的，富顺ิ来杨家湾村的时候8๖岁，牵着它上山下河，满山坡的跑，满山沟的疯。富顺ิ放牛的时候会骑着黄牛，下雨的时候会给黄牛打草，天晴的时候会从牛圈牵出来给它梳顺ิ溜牛毛。老黄牛比富顺还熟ງ悉这杨家湾村的田à和地，哪家的地它都犁过，谁家的田à他都耕过，全村会耕田à犁地的汉子都抽过它鞭子，割过草的妇女都给它打过草。可是现在它老了，真的老了，曾经骑在它背上的小娃ใ娃ใ现在也可以用荆条抽它了。
二、异乡人
进到เ堂屋，地面平整干净，堂屋中ณ间墙壁是供奉的神龛；屋中ณ央是一张刷็过油漆的八仙大桌，桌上的茶盘是炒花生和炒南瓜子，四面是擦得干干净净的四条长条板凳；西面墙上挂着“十大元帅”的挂像，东面墙壁是的挂像，还有一幅由á“西冷印社ุ”印制ๆ的美人图片的挂历；在宽敞的堂屋四面都摆放着整洁的椅子和条凳，还有两ä个ฐ大大的柜子，柜子上摆放着一台录音机；谢家的老爷子坐在正中ณ央的藤椅上，吧嗒吧嗒抽着叶子烟烟。
招呼来客靠东面坐下，国强的大嫂端着茶盘挨个ฐ儿端水，国民赶在后边送上花生和南瓜子。国强捡了一个与淑芳对视的位置坐下来，难免有些紧ู张。淑芬和富顺在靠近大门的位置坐下，国强父亲还专门给富顺ิ递过了“梅花牌”香烟，富顺ิ笑了笑拿在手里也没有点燃。其他人都依次坐开。王媒婆姗姗来迟，笑嘻嘻地抓了一把南瓜子磕了起来。
富顺ิ并没有久坐，起身在院子里瞎转悠，他想起了烂泥沟自家的大院来。
淑芬也没有久坐，看着柜子上的录音机好奇，这玩意儿他还是在田à老师的办公室见过，磁带放进去就能ม放出优美的曲子，她走过去翻了翻几盘磁带，都是些老旧ງ的川ษ剧ຕ，并没有她喜欢的邓ฑ丽ษ君。
“哟，二妹子，这个ฐ可是个ฐ新鲜ຒ把戏，这个ฐ呀叫录音机，国强这孩子可孝顺ิ了，去岔河打石头，专门在镇上给他公公买回来的哟，”王媒婆赶紧ู把这“新า鲜ຒ玩意儿”介绍给杨家人，“瞧瞧，还有这个ฐ收音机，效果好得很呢！”
杨家其他人对这两样并不感兴趣，媒婆笑着说：“他几个ฐ嬢嬢，走我们到出转哈儿嘛ใ！”说完起身拉起杨家几姊嫂就往外走，径直来到เ了国强家猪牛圈。
“国强一家人勤快得很呢，几爷子忙到เ打石头，猪牛还喂得肥嘛ใ，”媒婆指着猪圈里四五头一百多斤ภ的猪叫嚷着。
“这是国强他们一家人的乜还是和他叔叔伯伯一起喂养的哟？”淑芳的二伯娘发话了。
“额，我们家的，”国强的大嫂赶紧ู接过话来，“他们男ç家在外头打石头，我和娘在家喂猪牛、养蚕子，今年买了这几条猪，去年子过年卖了两条，杀了三条。”说完他们又到เ院子里指了指家里的田里、山林，还有带着杨家人参观了仓里的粮食和挂在斜房墙壁的几十块腊肉，姊嫂们对谢家倒还满意。
淑芳固然对谢家的家底好奇，但她更希望多了解一下国强。国强和淑芬并没有去看什么เ猪牛，在屋后的竹林里转悠。
“那个……谢国强，你成天的打石头，想过哪哈儿结婚没得呢？”其实也不善言谈的淑芳打破了沉默。
国强一下子更紧张了，不晓得该怎么เ来回来这个突如其来的问题，“该结就结嘛ใ，我老汉儿说，这几年多打点石头存点钱，没得钱接不起婆娘，”老实的国强就是这么เ直接。
淑芳“噗”地笑出声来，“你存了好多钱了嘛ใ？”
“不晓得，都是我老汉儿结账，”国强说，“昨晚上我娘在算，只要你们要的彩礼ึ不超过一千块钱，都没得好大问题。”彩礼在当时的农村一直盛行，一般的彩礼包括粮食、现金还有些床上用品和副食品。
淑芳笑了笑，其实她自己也不晓得父母会要多少彩礼ึ。“谢国强，你心里喜欢什么เ样的女娃ใ儿嘛ใ？”
“你这样的，长得好看又会说还会做生意，”在国强看来，淑芳在街上卖背篼属于做生意，“就是不晓得你看得起我不喽？”
“不晓得，你各家好好表现嘛ใ，”淑芳心里比脸上还笑得灿烂，“山歌都不会唱，哪个ฐ会喜欢嘛ใ？”
“我会唱的，我哥哥不要我唱，再说，你那ว个ฐ妹妹太凶了，唱不赢她，”国强着急地解释着。
淑芳突然想起了一件事：“对了，谢国强，我们准备修条石板路到เ玉皇庙，到เ时候你来帮忙嘛ใ！”
国强使劲地点了点头。
淑芳和国强并没有交谈太久，因为ฦ国强的妈妈已๐经在招呼大家吃饭了。
谢家的汉子们已๐经在堂屋和阶檐上布置好了桌凳，桌子上摆上了碗筷和酒杯，满满的四桌，国强妈和两ä个ฐ姊嫂使出了浑身解数，满桌子的腊ຘ味飘香扑鼻。国民夫妇招呼客人和家族的长辈们坐好，国强的三弟忙着用传菜大木盘从厨房往桌子上送菜。先上来的是凉菜——腊ຘ烧猪肚、猪耳、猪肝和猪尾巴๒，油炸花生米、油炸虾片、凉拌折耳根；第二轮上来的是荤菜：糖醋鲤鱼、木耳炒腊ຘ肉、青椒肉丝、回锅肉；第三轮上来的是蒸菜：梅菜扣肉、咸烧白、粉蒸肉；第四轮上来的是素า菜：炒豆芽、炒香椿、炒豌豆角、炒竹笋；最后上来的是炖菜和汤：腊猪脚๐炖大豆、莲藕炖排骨、鸡蛋蔬ຒ菜汤。
菜基本上齐后，国民带着二弟来到เ女方แ所在的堂屋大桌边，国强端起一汤碗酒，轮流地给杨家人敬酒。这边除了富顺ิ，其他人并没有饮酒。小伙子倒也好爽，不管对方แ饮酒不饮，自己้都是一口半碗下肚，看得淑芳直着急。倒是富顺ิ兄妹俩，从来没吃过这么เ好的伙食，哪顾ุ得上什么เ敬酒罚酒，自个ฐ儿蒙头大吃，
席间，妈妈和两ä个ฐ婶娘征求了淑芳的意见，也都交换了意见，对谢家并没有什么เ不满意的地方แ。淑芳二伯娘刚ธ刚ธ放下碗筷就叫过王媒婆来：“谢家是大户人家，大户人家就得有大户人家的规矩噻，一哈儿和老谢家说一下，我们是高攀了谢家，谢家也不得小家子气噶？”
王媒婆自然是懂ฦ得杨家的意思，“这个ฐ没得问题的，谢家娶大媳妇儿都是五百彩礼ึ、五百斤ภ谷子，还有铺盖、毯子和枕头，你们放心，这个ฐ事我一哈就去和二哥说！”媒婆管国强的父亲叫二哥。
二伯娘并没有多说什么，杨家人也不是贪这些便宜，只求姑娘嫁的风风光光，谢家人能ม够待她如自家姑娘。谢家也是洒脱，问了国强没意见后，拿出了八百块钱彩礼ึ，来的每一个ฐ客人一人一方แ手帕。
会面在午饭之后一会儿就结束了，现在还是农忙的季节，各家都有太多的农活儿，男ç方แ并没有留宿客人，互聊了家常之ใ后女方แ便都离开了。
富顺ิ打了一个ฐ寒颤，心里头嘀咕着：“天，杨家人真狠，八百……要是自己้长大了娶ດ媳妇儿，该到哪儿去找这钱！”