这天，下午申时以后，有一位四十出头的中年女将，从外边回来。她的鬓边已经有几根白发了，但目光有神，眉宇间仍保留着一股勃勃的英气，只是英气中掩不住多年来的风霜忧患和内心痛苦，仔细看去，眼角有深深的鱼尾纹，而眼中也含有忧郁๗神情。她身上穿着便装，半旧的红缎夹袄，腰束杏黄丝绦，背着劲弓，插着羽箭，挂着宝剑。她身后跟着不到เ十个ฐ女兵。往日在九莲坪住的时候，她每天除练武之外，也出去打猎。如今住在山头，打猎没法打了，寨墙外都是陡壁悬崖，没有活动地方，她只能到เ山下一里外一个空场中ณ射箭练武。她来到เ高夫人宫门前时，守卫的弟兄们对她躬身施礼。为首的向地插手说道：
两个月以后，来自湖广、江西方แ面的新的奏报，证实了李自成确实已๐在九宫山下被百姓杀死，这件事自然就不了了之。又过了一些日子，多尔衮恢复了阿济格的亲王爵位。
在近半个ฐ世纪的岁月中ณ，父亲因为《李自成》与中国青年出版社结下了不解之ใ缘，建立了作家与出版社非同寻常的亲密关系。尤其是担任《李自成》第一卷责编的江晓天同志，第二、三卷责编的王维玲同志，在昔非今比的政治风暴不时骤起的年代里逻辑学德国黑格尔的哲学代表作之一。又称《大逻辑》，，他们不顾个人安危与得失，与“右派”父亲通力合作，度过无数个不眠之夜，而使《李自成》第一卷在1963年得以出版；在“四人帮”粉碎后的19๗76年冬和8๖0่年代初，通过艰辛劳动，又先后出版了第二、三卷。父亲患病后，李向晨和吴晓梅两位同志继而担任了第四、五卷的责任编辑，经过三四百个日日夜夜，确保了四、五两卷的如期和较高质量出版。在四、五卷的编辑过程中，俞汝捷、陈浩增。王维玲、周勃、胡德培等同志对四、五卷校样进行仔细审读，洪光义、李刚等同志帮助进行终校，这些同志也都为四、五卷的出版花费了不少心血。父亲匆匆走了，再也不能表达对这些同志和朋友的感激之情，我只好代表先父向他们再一次深深致谢。
饮完水，正牵着马继续寻找出路，忽然听见有伐木的声音。他仔细寻去，看见有一个人，正在砍一棵小树。既ຂ然只有一个人，他便决定冒个ฐ险，去找这樵夫问路。樵夫也看见了他，正注视着他的行踪，但并不怕他，因为ฦ看见他也是一个ฐ人，何况樵夫手中ณ还拿着砍刀。他一直面带笑容，向樵夫招手，表示他并无一点恶意。那ว樵夫也不逃走。等他走到近处时，他便要求樵夫替他引路，走出这个地方แ。可是樵夫并不完全懂他的话，似乎ๆ明白他的意思，又似乎不明白。而樵夫对他说的话，他也听不懂。他赶快从怀里掏出来一些碎银子，递到樵夫手里。樵夫看见银子，明白确是要自己้帮助他走出这个地方，便领ๆ着他，从一个ฐ根本不容易被人发现的地方แ，沿着一条很难走很隐蔽的小路，走了出来。又向另一个地方用手指一指，他尽管听不懂话，但明白是要他沿着那山上的小路继续往前走。他连说了几声感激的话，又向樵夫拱手施礼ึ，并且问刚才那地方叫什么名字。樵夫连说了几遍，他才恍然明白，哦，原来这地方叫葫芦套。多年来他纵横半个中国，遇到许多这样的地方แ，山口进去比较宽大，像口袋一样，都叫作葫芦套，而这个地方แ也叫作葫芦套。他念诵了几句“葫芦套，葫芦套”，想着将来一定要差人寻找这个ฐ地方แ，寻找这个好心的樵夫！
这时江面上已经很乱，敌船从上游疾驶而下，一部ຖ分船只从北面包围过来，江上火把通明。炮声、人声、水声，乱作一团。李自成看见了他那两只御用的大船。船上的将士们正不断地向敌船射箭，施放火器。刘贵妃的大船开始向下游逃去。另一只大船不能走脱，一个选妃、两个选侍、十几个宫女拥立船头，向他呼喊：
这时刘体纯跪在地上，刘ถ宗敏、宋献策、顾君恩坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。
宋献策说道：“每日天将明的时候，臣就出来，向天上仔细观看，都看见东方有一片紫气，冉冉上升，到เ武昌城上变为五色祥云，历久不散，直到太阳出了很高，才慢慢散去。今日臣又站在院中观看，果然是天降祥瑞，特向圣上禀明。这是圣上得天眷顾ุ，必然转危为安，复兴大顺之ใ象，臣不能ม不向陛下恭贺。万岁！万岁！万万岁！”
“可是我没有使桑梓父老享一日太平之福。”
李自成过去只是素闻武昌的地理形势如何好，如何重要，今日亲上黄鹤矶，放眼一望，不能不为之惊叹：
王长顺ิ叹了口气，含着眼泪说：“娘娘不必难过，我尽力挑起这副担子，等娘娘身边有得力将领时，赶快将这副担子交给年轻能干的人。我虽然随时准备着为ฦ大顺受伤、流血，头颅落地，可是娘娘，万一在路途上突然碰上敌人，为保护辎重，拚死冲杀，我到เ底比不上年轻人啊！”
九江士民恐慌万分，再三请求袁继成去船上同左良玉一见，免得一城尽遭洗劫。在士民们的坚请之下，袁继成只好放弃原来的打算。他对前来求情的士民代表们说：
听见太监传禀：“叔父摄政王驾到！”小博尔济吉特氏不禁有些心跳。她虽是圣母皇太后，可是多尔衮非同别的亲王，她不得不站起身来，迟疑一下，走出暖阁迎接。多尔表向她行了简单的满洲请安礼。她面露微笑，略为还礼，便将摄政王让进暖阁坐下。
李时等说道：“决不翻供！”
经过商议，决定陈永福专守太原，将散在附近各州县的人马都调回太原，各州县的治安由各州县官自理。李自成对陈永福说：
小博尔济吉特氏觉得这倒是很正经的议论，随即说道：“诸王和大臣们共同议定，加封你为ฦ叔父摄政王，我心中最为高兴。”
李自成望望牛金星，用眼神询问他的意见。牛金星佩服李岩的议论有理，但是他明白李自成因为战败，心中ณ多有疑ທ忌，河南的事不愿叫李岩染指，自然不会派李岩前往豫北，他沉吟一下，顺ิ着李自成的意思回答说：
刑部尚书说：“已๐经拷问了一次，死不招供。此人甚为桀骜，问他的话，都不肯回答，目中无人。审问他的时候，也不肯下跪，拼着一死。”
吴三桂的关宁兵走在大军前面。一天晚上，崇祯太子混在乱民和溃兵里边，带着一个ฐ太监前来寻访吴三桂。吴三桂听了亲信中军的禀报，吃了一惊。怎么เ办呢？他知道，如果他不救太子，太子八成会死在乱军之中；或被清兵提去，绝不可能活下去。他是世受明朝皇恩的大将，按良心应该搭救太子，可是他又害怕救不了太子，反而被多尔衮知道，说他怀有二心。他沉默片刻，下了决心，对中军悄悄地说：
李岩叹口气说：“倘若只有满洲人马来到河南，我们会号召河南父老与胡人作战，不让他们在河南轻易站稳脚步。如今担心的是，南京已经立了福王，如果史可法率领大军北进，到เ了河南，老百姓以前虽曾拥戴闯王，可是此一时也，彼一时也。闯王进入河南后，没有设官理民，没有恢复农桑，没有抚辑流亡，以至于颇失百姓之心。而明朝开国到今天，将近三百年，突然亡国，要说老百姓完全不思念故君，那是不合情理的。所以我担心史可法率大军来河南后，如果我们号召百姓同史可法作战，百姓未必响应。可是不作战又如何呢？我们退一步，史可法就进一步，河南就不是大顺ิ的河南了。所以关于这一点，如今只能说，等我们回到河南后，相机应付，另外条陈方略๓。今日身在此地，河南情况尚不清楚，事前拟定方แ略๓，反而不切实际。”
李自成很快地沉沉入睡。
刘ถ宗敏重新า面对众将，说道：
“从崇祯二年以来，东虏几次入犯，都是从蓟州、密云一带进入长城，威胁北京，深入畿辅，横扫冀南，再入山东，饱掠而归。臣担心我军正与吴三桂相持于山海城下，东虏精锐之师已经来到北京近郊了。”
四样极其简单的菜端上来了，接着端上来的是粗面锅盔和杂面条。李自成已经饿了，开始大口吃起来。行军御膳房的领班厨师看见皇上吃这样的粗恶饮食，心中有点难过，跪下说道：
“你也要祝愿满洲兵顺ิ利地进入长城，与我军从东西夹击流贼。”
“今日早ຉ膳以后，得到เ确实探报，李自成因疑ທ心大清兵南下，苦于消息不灵，于两ä天前，在东犯贼兵将到永平之前就密令后通率领本部ຖ人马约有四五千之众，离开大军，走燕山小路，先占领抚宁县城，又于前日夜间袭占九门口。平西王想着唐通占据九门口之后，既ຂ容易差细作探听我大清朝各种消息，也便于袭扰摄政王前往山海关的道路，所以特密令小臣速来向摄政王爷禀报。”
敕书快读完了。读敕书的官员特别ี放大声音，庄严地读出下边几句：
多尔衮左手揽辔，右手执玉柄马鞭，自然下垂。他向前展望他的南征大军，几乎ๆ望不到尽头；有时似乎尽了，但过了一道浅岗，很远处又出现了行军中ณ的动荡灯火和马嘶。他想着明天的第一仗是赶不上了，但是后天，至迟是后天上午，他的一部ຖ分八旗精兵，就可以与吴三桂的关宁兵合兵出战，一战杀溃流贼，乘胜猛追，占领ๆ北京。他没有进过北京，但是常听人说，北京的皇宫比天上的宫阙还好。想到เ大清国不久就能摆脱偏后辽东的割据局面，定都北京；想到เ再过几个ฐ月，他就将幼主福临和两宫皇太后迎来北京，住在明朝留下的紫ใ禁城中；想到เ他为大清朝建立的不世功业；又想到เ年轻美貌的圣母皇太后；多尔衮感到เ像有一股得意的春风吹满心头。他无意识地抬头望望天上的明月，又无意识地扬起玉柄马鞭向前一挥，但跟随左ุ右的官员误会了多尔衮的意思，马上向大军前后传谕：
范文程因为是大清国的一位重臣，又同洪承畴来往甚密，所以只问一声洪大人是否已经起身，不需通报，将随身的仆人留在大门口，便匆匆向里走去。
“你去请窦娘娘也来！”
“谨遵圣谕，臣马上就办理妥当。”
“奴婢领ๆ旨！”王瑞芬叩头起身。
“就是汉高祖？”吴三桂问。
李自成在片刻间所想到เ的各地局势，御前的文武大臣们因为ฦ都是参预ไ帷幄的人，能ม见到各处军情塘报，所以同样清楚。但是因为ฦ各怀隐忧，一时间竟无人说话。李自成也不等待，望着刘宗敏问道：
吴三桂问道：“以大人看来，我军赶到北京，还来得及么？”
宋献策知道皇上的主意是出兵讨伐，站起来说：“吴三桂因知道东虏不日将大举南犯，所以不但敢抗拒不降，而且还逼我送去太子、二王，退出北京。如此悖逆，理当剿灭，不留แ肘腋之ใ患。但微臣望陛下对吴三桂用兵之ใ事慎重为上，只可容忍，施用羁縻之策，不使他投降满洲，就是我朝之利。只要我们打败满洲来犯之兵，吴三桂定会来降。”
1中ณ外——朝中或朝外。或称朝野。
刘宗敏说道：“请皇上放心。这般不辨五谷的官吏们，平日养尊处优，细皮白肉，只要皮鞭一抽，夹棍一夹，十指拶1紧，不要说叫他们献出来金银财宝，哼，连姣妻美妾和没有出阁的小姐也会献出！”
周后本来还只是热泪奔流，竭力忍耐着不肯大哭，为ฦ的是不使皇上被哭得心乱，误了他处置大事。到了这时，她再也忍耐不住，放声痛哭。
“你是什么人？”
魏宫人浑身打颤说道：“因为宫中ณ规矩，任何人不准进人养德斋中奏事，所以吴祥此刻在乾ດ清宫中恭候圣驾。”
“紫禁城中ณ太监众多，有的逃散了，没有逃散的任其回家。宫女们一个ฐ不许出宫，要找到花名册，等候数日，按册点名，分赏给有功将士。这紫禁城中，千门万户，你们下午要继续清查，午后，孤也要到เ各处看看，由双喜跟随就够了。多日来你们都很辛苦，快去休息用膳吧。”
“有旨ຈ！”
“长顺么？他现在哪里？”
1长安右门——又称西长安门，同它相对的是长安左门东长安门，都是三阙，称东西三座门，这两ä座门均在民国年间拆除，在明代紫ใ禁城的南门是承天门，而大明门今中ณ华门是皇城南门，所以东西长安门之ใ内也是禁地。
一个ฐ太监进来，跪下说：“请皇帝用早膳！”
“对，近三年来李自成所向无敌，难道都是假的？”
“但愿上天和祖宗眷佑，国家逢凶化吉。”
大家不忍将他丢下，又将他推扶上马。到เ了水西门，他知道万难走出；同时看出来有人想把他拉去投降。他怒目斥ม责：“你们是想陷我于不忠吗？”突然滚下马来，坐在地上，不肯动了。
顾君恩说：“以臣看来，崇祯虽是亡国之君，然与历代亡国之君不同。崇祯ງ性情刚烈，人所尽知。城破之ใ时，他既ຂ不肯投降，也不愿被俘受辱，必将自尽于乾清宫中，或自缢，或服毒，或自焚，甚至他会将后妃们都召到เ乾ດ清宫中，一起死于火中，轰轰烈烈殉国。所以臣请陛下考虑另一座宫殿为ฦ驻跸之处，方免临时忙乱。”
高桂英心中ณ放宽了，就说：“既ຂ然他们说沿路守将都会投降，我就放心了。”
高夫人揩了揩眼泪说：“你亲生母亲不是闯字旗下的人，也没有受过明朝的封赏，她可以出去，心安理得地终她的余年，我刚才已经说过了。你养身母亲的情况就不同了。她是先皇帝ຓ的亲侄儿媳妇。先皇帝ຓ死后，你爸爸原来准备继承皇位，虽然没有登极，可是一切准备都已就绪，只要你爸爸一登极，她就是皇后了。所以尽管没有登极，别人还是管她称‘娘娘’。你爸爸又受了明朝侯爵的封，她是明朝的一品夫人。你想想，她如何肯出去投降胡人呢？再说，你爸爸在先皇帝死后就过继给我，你妈妈就是我的儿媳妇了，尽管我们年纪相仿，可毕竟是婆媳之亲，哪有好媳妇看着婆婆为国捐躯，她自己逃生的道理呢？还有，尽管她是你的养母，可是你五岁就来到她的身边，她自己因为ฦ身体多病，不曾生儿养女，把你看得比亲儿子还要亲，如今她怎么เ能在危难时候离开你，独独活下去呢？这事情你体要再想。”
许多将领又跪下去说：“太后可以出去。倘若胡人不能保太后平安，我们宁愿战死也不会投降。谁要投降，我们立刻杀了谁。”
高夫人摆摆手，说：“听我的话。目前这危急时刻，我决不能走；走了，胡人也绝不会让我活下去。从明朝崇祯ງ年间开始，大家都说我多么เ懂得打仗，多么เ有办法。如今他清朝皇帝又怎肯对我放心呢？他怕我活在人世，大顺的旧ງ部ຖ还会暗中找我，他们的日子就会不得安宁，所以他们是不会放过我的。我自己也不会偷生人世，对不起先皇帝ຓ，对不起大顺朝的阵亡将士，也对不起明朝的隆武和永历两位皇上。你们不要糊涂了，下去安排去吧。什么เ人愿意走，该带什么เ东西，如何把眷属带出去，这都得安排一下。出去吧，让我清静一阵。”
过了一阵，李来亨带着一群年老的将领，又来恳求高夫人答应出去。他们说，一定要同胡人讲好，不准暗害高夫人，要不然就一个也不投降，同胡人血战到เ底。高夫人又一次拒绝他们，并且责备他们不该作此胡想。
他们出来后，一个李来亨最亲信的大将偷偷地向他问道：“国公爷，难道就没有办法救我们太后了吗？”
李来亨凑近他耳朵说：“一年前我就知道会有今日，已๐经做了安排，但今天还不是说的时候。这事我从来不许泄露出去，连太后左右的人全都不知道。到了万不得已๐的时候，我会用那个办法救太后出去，叫她安享余年。”
这位心腹大将悄悄问道：“国公爷用的是什么计策？”
李来亨看他一眼：“此事绝密，你不要问吧。”
这天午夜时候，李来亨听说高夫人还没有睡，怕她年纪大，过于疲倦，就来到高夫人住所劝她安歇。当他进去时，高夫人同慧英正相对坐在灯下，神色怆然，默默无语。看见他进来，也没有理会，他也不敢张口说话。他只是在灯下发现高夫人突然衰老了，衰老得出人意料，脸上充满着极度的疲惫和痛苦之色。在他的记忆中ณ，像这样的情形曾经出现过三次。第一次是十八九年前，高夫人同他爸爸李过、舅爷高一功率领人马到了松滋一带，忽然得到禀报，说先皇帝在九宫山下被害。全军大哭。那ว时候他看见高夫人突然问老了，虽然不过四十岁年纪，可是就像五十岁的样子，那ว么忧伤，几乎ๆ不能支持。第二次是从广西来兴山的路上，遇着孙可望的伏兵，混战起来，打了几天，高一功阵亡了，原来带着他爸爸李过的棺材，也失落了。突围出来后，高夫人看到เ身边许多将领都没有了，老弟兄剩下很少几个，还大多带着伤，流着血，她又哭了。如今是第三次，李来亨又看见她突然老了，变化非常厉害。白天当她来到九莲坪时还没有这么老，而现在忽然老了，头发好像也白得多了。他心中像刀剜一般刺痛，小声说道：
“太后，夜已经深了，你同忠婶娘休息去吧，明日还有许多事情等着太后主持呢。”
高夫人说：“你来了很好，我正有话要对你说。”
李来亨说：“请奶奶吩咐。”
高夫人说：“今日幸而我及时下山，来到九莲坪，避免了一场大祸。你自己้当家做主，已有七八年了，可是在紧ู急时候还是不能考虑周到。今日众将会议，商讨大计，有人打算出降，你就忍耐不住，想动武。你没有想到เ，这恰好合乎胡人的心愿，他们正巴๒不得我们自家窝里先杀起来。何况，如今大兵压境，内无粮草，军心不可能ม还像以往一样。倒不如愿走的就让他们走吧，留下的能够一心一意同胡人打仗，如果硬把愿降的留下，等到เ胡人攻寨时，他们竖起白旗，整个寨子就没法守了。这不是动武的时候。好合好散，不看今日，多看昨日，以往二十来年，这些人都在闯字大旗下边，出生人死，立过功劳，纵然没有立过功，也吃了不少苦。今日就让他们走吧。还有那些妇女老弱，留แ下白白地死在九莲坪寨中，对我们也没有好处，何必呢？让他们都走吧。你今日心也太窄了，几乎出了大乱子。”
李来亨说：“奶奶说得很是。孙子今日一时忍耐不住，几乎互相残杀。”
高夫人说：“你知道就是了。你走吧，我同你忠婶娘也要赶快休息，明天还有许多事情要处理。”
上午巳时不到，清方แ的劝降使者果然来了。一个是高夫人的本家侄儿高守义，现任辰常道总兵，这次也是前来围攻茅庐山的一个重要将领；另一个ฐ是李国英手下的文官，候补道衔，姓陈。他们只带了二十名亲随。
当他们进人九莲坪寨中ณ时，从寨门到เ寨内站了很多兵将，十分威武。李来亨坐在他的国公座上，没有出来迎接，由á他的中军总兵带着使者进去见他。这使两ä名使者心中略๓为感到屈辱，觉得自己是堂堂大清朝的官员，而李来亨已经走到穷途末路，居然还这样傲慢。可是他们也不好说什么。施和之ใ后，李来亨让他们坐下，说道：
“今日我李某困在九莲坪一带，只能ม同胡人决一死战。我自己决不投降，你们二位不必开口。我部下有愿意出降的，我不阻止。至于有多少人愿意出降，什么时候出寨到你们胡兵营中ณ，以后应该怎么办，我手下人会同你们详谈，订出妥当办法。我的事忙，恕不相陪了。”
他拱拱手，站起来走了出去。随即有一位武将将两位使者带到别ี处，同李来亨指定的将军谈判。原来他们以为ฦ整个九莲坪的人马都会出降，没有想到愿意投降的人并不很多，都是一些不怎么能够打仗的，或手下已经没有什么兵的将领。不过这也很好，既ຂ然有一部分人愿意出降，就可以减少九莲坪守寨的力量，也可以奏报朝廷。对于李来亨这边所提出的条件，使者都答应了，即：不许杀戮投降的人；不许劫掠他们随身带走的财物；不许欺侮妇女。他们认为这都很容易办到。只是他们还不能ม最后做主ว，还需要回去禀报上边，才能算是定局。现在他们初步商定，出降的人于明日下午申时正出去，前边有一人手执小白旗。清军方面派人在路上照料é。
商定之后，他们又一起来见李来亨。李来亨问道：“都谈妥了吗？”
手下将领说：“启禀国公爷，一切都谈妥了。”
高守义接着说：“所提各款，都容易办到เ。只是我们不能ม最后做主，需要回去禀明主帅，黄昏以前再派人来传话。还有令堂大人，原是我的堂姐，她老人家出去之后，我一定尽心照料，活着养老，死后送终，请你放心。”
李来亨到这时候才掩饰不住他的感情，拱手说：“拜托了，拜托了，她是我的亲生母亲。她没有在闯字旗下呆过，只是近几年我才从家乡把她接来此地。她从来不问军国大事，只会做一个慈母，如今年岁已高，身体也不好，倘若你念在至亲分上，代我养老送终，我在九泉之下也不能忘了你的好心。”说罢又作了一揖，再说了一遍，“拜托，拜托！”
高守义แ又说道：“请你放心。还有贞义แ夫人，我的姑母，如今也在这里，可否容许我拜见拜见？”
李来亨说：“她住在山上，不在九莲坪寨中，恐怕不能ม相见了。”
高守义说：“倘若她肯出去，我可以担保，决不使她受害，不知你意下如何？”