“闯王，你不用起来。听了你的指示，我马上就赶回马兰峪。”
1白羊店——在武关西北一百三十里处。
1奉先别殿——奉先殿的配殿。奉先殿即明朝皇帝ຓ的家庙：在紫ใ禁城外的叫做太庙，即今劳动人民文化宫所在地；在紫禁城内的叫做奉先殿。崇祯ງ的生母姓刘，生前地位很低，是太子宫中的一个“淑女”，所以她的神主只能供在奉先别殿。
半生有梦化飞烟！
尚炯和袁宗第听了这句话都连连点头，交换了一个眼色，等候着自成说话。但闯王嘴角含笑，却不做声，也未点头。来人又说：
自成把他打量一眼，跳下乌龙驹，狠狠地踢他一脚，问道：“我听说你输掉银子以后，又想逃跑，又想自尽，可是真的？”
高夫人带着女儿兰芝和女兵们住在堂屋，厢房和对厅住着男亲兵们和马夫们。三月中旬，因为贺人龙已๐经从潼关调往别处，而河南巡抚李仙风的部ຖ队也调往豫东同起事的白莲教和其他小股义军作战，无暇照顾ุ豫西，高夫人就把人马拉进熊耳山来驻扎休息，进行操练，只派刘芳亮或偏将们时常出外打粮和收罗骡马。到เ这里驻下以后，因为不打仗，又同丈夫不在一起，她不仅常常思念丈夫，也常常引起乡思。谷雨那大，她特意按照ั延安府一带的民间风俗，叫人用朱砂在黄纸上写一道“压蝎符”贴在墙上，符上的咒语是：“谷雨日，谷雨时，奉请谷雨大将军。茶三盏，酒四巡ำ，送蝎千里化为尘。”四角又写上“叭”、“吐”、“喊”、“口毒”四字。其实，她从来不信这道符咒能镇压蝎子，这不过是她思念故乡，尤其是思念闯王的心情借机流露罢了。可不是么？几年前她同自成率大军打回米脂，回到双泉堡李继迁寨，还看见自成少年时住的窑洞的墙壁上贴着一道“压蝎符”，因为年深月久，黄纸已๐经变成了古铜色，她当时看了这道符，还不由得望着自成笑了一笑。
太平灯市闹春风。
阮之钿重新坐下，欠着身子，竭力装出一副笑容，说：“将军是个ฐ爽快人。学生说话也很直爽，请将军不要见怪。”他停一停，打量一下献忠的神色，一横心，把准备好的话倒了出来：“将军前十年做的事很不好，是一个背叛朝廷的人。幸而如今回过头来，成了王臣，应该矢忠朝廷，带兵立功，求得个名垂竹帛，流芳百世。将军岂不见刘将军国能乎？天子手诏封官，厚赏金帛，皆因他反正后赤诚报效，才有如此好果。务请将军三思，万不可再有别图，重陷不义，辜负朝廷厚望。若疑朝廷不相信将军，之钿愿以全家百口担保。何嫌何疑ທ？何必又怀别念？请将军三思！”
几句话，说得苦主们哑口无言。张守业玩弄着翡翠扳指1้望望这个ฐ，望望那ว个，心中暗笑。过了半天，他慢条斯理地开言说：
“我没有多大要紧ู事，你先同老工ื说话吧。”
“不准声张！快，快射那ว个骑白马的！”
为着阻止敌人继续深入，他在真定、巨鹿和赵州ะ之间连着袭击敌营，常常小有斩获，但只是扰乱性质，无关胜败。因为ฦ粮饷匿乏，孤军无援，军心愈来愈显得动摇。到处有人唉声叹气和怒骂朝廷，抢劫的事情继续发生，还有人开小差ๆ，一天夜里，卢象升的老营扎在一个破庙里，他和杨廷麟睡在一个土炕上。杨廷麟本来抱着满腔热情来到เ军中ณ，想对卢象升有所帮助，可是几天来他也是一筹莫展。他比在京时了解的事情更多，对朝廷更加失望，更加不满，常常在心里问道：“难道大明的气数要完了么？”卢象升坐在土炕上处理了一些公事，忽然望着他说：
他立刻从标营中ณ挑选了二百五十名精锐骑兵，随同他和徐以显往谷城出发，把早晨操练方แ阵的事情嘱咐义แ弟张文秀负责。他们奔出王家河寨外时，公鸡已叫二遍了。
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虎帐夜谈兵
刘芳亮抬起头来，笑一笑，摇摇头，说：“我刚才在心中也闪过这个念头，可是一想，觉得这办法使不得，所以没敢说出来。”
“干亲家，你说这，我算放心啦！”他吩咐快摆酒，然后转回头来向医生问：“听说自成来了，我心中很高兴。自从你们在潼关大战以后，俺老张派人去打探你们下落，总是不得实信儿。有人说自成阵亡啦，咱不信，可是心上也不能ม不放块石头，如今，这块石头挪开啦。伙计，你们带多少人来？”
“好八字！好八字！”盲人神秘地小声叫着说。“愚弟半生江湖，足迹遍于海内，朝野上下，相人多矣，从来没见过令乔梓1้这样好的八字！”
田见秀笑一笑，没有回答。
“双喜哥，快传中ณ军将士全部集合！”
“拿奏稿来！”他轻轻地说了一句。
自成笑着说：“长顺ิ，天气放晴啦，你今天就安排出去买粮食吧。雪一时化不了，山路难行，可是如今咱们正在困难头上，只好让你们多辛苦一点。”
“随我来！”
“他回来了？在哪里？在哪里？”闯王连声问。
“好吧，机不可失。我在这里等着，看你马到成功。”
他从旗帜ຒ认出来这支拦在面前的敌人中有祖大弼和孙显祖两个总兵官的人马。这两ä个ฐ人都是洪承畴手下的大将。今年三四月间，当他从塞外退回陇东南时，洪承畴派祖大弼在洮州ะ堵截，被他杀败一阵，让开了路。他只知道十天前洪承畴把祖大弼、孙显祖和另外几员大将都摆在蓝田、胃南和咸阳一带，防备他突人西安附近，没料到如今已๐经抢先来到渲关南原了。
这位战士放声大笑，然后对着告示呸了一声，拔出宝剑，在告示上刷刷地划ฐ了两ä下。几片破纸随风飞去。
“打仗？”驼背嘻嘻笑起来，掂着木头棍子说：“我还从来没打过仗哩。这是花栎木棍子，又沉又结实，要是跟官兵打起来，我，我十八般武艺全不会，该不会用棍子抡！”
“敌众我寡，还是以持重为上策。”
“是的。可惜他一家人都死绝了。去年咱们从这一带路过时，我还见过他的伯父。”
进了北京，回到了自己的公馆时，已经是将近四更天气。有许多京中ณ朋友都在公馆里等候着他，希望在他还没有去觐见皇上的时候能够把自己้的心里话和京中ณ士民的舆论告诉他。他们都愤恨杨嗣昌和高起潜的“卖国求和”阴谋，要求他在皇上的面前坚决主战。有一位在督察院做御史的朋友、江南清江人杨廷麟，非常激动他说：
洪承畴笑了起来，慢慢他说：“兄如此布置周密，学生岂有不放心之理？只是李自成虽系屡败之贼，却颇有智谋，且能得部ຖ下死力，非曹操等其他流贼可比，但恐偶一疏忽，逆贼侥幸逃脱，使剿贼大业功亏一篑，上贻君父之ใ忧，下为ฦ百姓留无穷之ใ患。”
崇祯没有理他，下了辇，穿过前殿，一直走迸文华后殿，在东头一间里的一只铺着黄垫子的雕龙靠椅上坐下。高起潜跟了进来，重新跪下去，行了一拜三叩头的常朝礼，如果是一般大监，一天到เ晚在皇帝左右侍候，当然用不着这样多的礼节。但他现在不是在宫中ณ侍候皇上的太监，而是皇帝ຓ特派的总监军，监督天下勤王兵对清兵作战。
大奶奶见他迟迟不回上房睡觉，也没去两位小老婆房里，便亲自提着纱灯笼来书房看他。她见他刚打发管事的仆人出去，面露得意之ใ色，便坐在他的桌边说：
“天下大乱，我并不巴望你出去做官。自从去年冬天李闯王来到商洛山中，好多山寨给他攻破，几百家财主大户给他弄得家破人亡，有的灭门杀光。咱们宋家寨地势险要，防守严å密，又无人做内应，他不敢贸然来攻，可是我天天提心吊胆，夜间一听见寨中狗叫就心跳不止。贼人就在射虎口，咱们树大招风，这半年多就像脚๐踩着刀尖儿过日子。你说，这一回能ม把贼人从商洛山中赶走么？”
“岂但赶走？还要将他们一鼓荡平！”
“拿得准么？难道他们抵抗不住时不会像往年一样到เ处流窜？”
“如今李自成和他的贼兵贼将大半都在害病，不能骑马颠簸，如何流窜？这才是天亡逆贼，使他们欲逃不能ม。”
“唉，要是这样就好了。自从李闯王来到以后，咱家在射虎口以西的十几处庄子，一两ä千亩土地，十几架山，出产的粮食、棉、麻、生漆、药材，全都收不到手。这班昧良心的佃户庄客们好像有了靠山，全不把东家放在眼里，倒把应该分给东家的东西交给贼子一部分，余下的全霸占了。你说，这不是不讲王法了么เ？他们就不想想，迟早有水清时候。”
宋文富冷笑说：“一旦水清，我要叫这班没有良心的庄稼汉加倍交租！少交一颗粮食子儿，少交一两漆，我立刻赶走他们，叫他们全家喝西北风，父南子北，活活饿死！”
大奶奶想了一下，又说：“听说官军很恨商洛山中的老百姓个个ฐ通贼，帮贼打仗，所以这次官军扫荡商洛山，将要逢人便杀，逢村便烧，可是真的？要是这样，以后商洛山中ณ就会没有人烟啦。”
“官军是有这个说法，丁抚台也说治乱世用重典，不妨多杀些人。我曾托城中士绅劝说抚台大人，以少杀收抚人心。再者，倘若将青壮男ç人杀光，以后谁做庄稼？如今各处耕地已๐经荒了很多，到เ那时庄稼活没人做，几百里商洛山岂不成了荒芜世界ศ？于国家，于地方，都没好处，反而更成了盗贼渊薮。”
“你说得对，总得留下一些老百姓替富家大户种庄稼才是。”
夫妇二人离开书房往上房走去。上房前檐下挂了十个ฐ鹤鹑笼子，里边有斗架的鹌鹑也有囮子1，是宋文富喜爱的玩意儿。其中ณ有一个ฐ是今年春天花三十两银子买的，据说它斗遍了商州城郊和洛南全县的所有好鹌鹑，从未败过，所以原主ว人替它起名叫常胜将军。当他出惊人的高价买它时，不仅是为着要占有这个ฐ名噪一时的斗鹌，也为着都说他今年官星现，买来这个名为常胜将军的鸟儿取个吉利。现在他的心中正在高兴，提起灯笼照一照中ณ间的那只笼子。他对着被惊醒的“常胜将军”弹几次指甲。这只爱斗的鹌鹑听见弹指甲â声就激动起来，先奓着翅膀，随即奓开了全身的羽毛，在笼中来回走动，寻觅敌人，同时发出来咕咕叫声。看着“常胜将军”的这个ฐ架势，宋文富的心中ณ十分得意，语意双关地对大奶奶笑着说：
1囮子——音youzi。被豢养的一种鸟，用它会诱捕同类的鸟。这里是指养在笼子中ณ的母鹌鹑。
“瞧，一出笼准定会建立奇功！”
当马三婆来到宋家寨的这天下午，马二拴见王吉元的身边没有别ี人，就试着同吉元谈目前的紧急局面，故意夸大官军兵力，说出自己้想洗手不干的话，试探吉元。起初吉元只听他说，自己不做声，后来忽然叹道：“像你这样的本地人好办，有窝可藏，有处可去。我就没办法，一离开闯王的义军，有家难奔，遇到官军、乡勇都活不成，只好硬着头皮干下去。”马二挂原来没想到王吉元会这么เ坦率地说出心里话，喜出望外，立刻进一步试探他。在言谈之间，王吉元口气游移，可以看出来他已๐有想脱离闯王之意。马二拴立功心急，大胆地劝他向朝廷投诚，保他有官可做。王吉元突然变了脸色，拔剑在手，骂道：“妈的，你小子原来是个ฐ奸细！老子一向把你当人看待，没想到你是鬼披着人皮！”
马二拴吓得面如土色，慌忙跪下，磕头如捣蒜，只求饶命。
王吉元又骂道：“你好大胆子，敢来劝老子投降！你活得不耐烦了？”
“小的说话不知深浅，求爷饶命。”
“你以后还敢说这样混账话么เ？”
“小的永远不敢了。”
“我不是看你平日老实听话，一剑下去，要你狗命；或将你捆送老营，你也别ี想再活。”
“我说话冒失，该死，该死。感谢爷不杀之ใ恩，至死不忘。”
“哼，你竟然吃了豹子胆！”
“我该死。”
王吉元看着二拴丧魂落魄的样子，觉得讨厌，也觉得可笑。他踢他一脚，插剑入鞘，说：“爬起来吧。我饶你这一遭，以后说话小心就是。今天这些话，全当给大风刮跑了，我不记在心上，也不对别ี人提一个ฐ字，免得你性命难保。”
“我马二拴世世生生不敢忘爷的大恩。”
“只要你日后能ม记着我对你的好处就行啦。”
“我要是日后敢忘爷的大恩，日头落，我也落！”
王吉元又望望二拴，没再说话，好像怀着一腔心事模样，紧皱双眉，独自往树林深处走去。
第二天，马三婆从宋家寨回村了。马二拴在黄昏前诡称母亲有病，要请假回家看看。吉元准了他的假，还给他五钱银子。晚饭后，他见马三婆的屋中ณ没有别人，便像影子一般地闪了进来，随手将门关上。他先把昨天的事情悄悄地讲说一遍，接着说：
“三婶儿，他不肯上钩，我几乎送了命。以后，我再也不敢做这种事啦！”
马三婆下意识地用手指拢一拢松散的鬓发，又按按太阳穴上的头痛膏药。她很沉着，既不惊慌，也不焦急，更不埋怨侄儿做事太冒失。皱着柳叶眉想了一阵，她望着侄儿问：“他到เ底是真恼，还是假恼？”
“我不是他肚里蛔虫，谁知道他是真恼假恼？看样子，八成是真恼了。三婶儿，不管他是真恼假恼，反正我以后决不再向他说一句劝他投诚的话。再说出一个字，他准定杀我！”
马三婆撇一下薄嘴唇，微微一笑，说：“亏你还是男子汉大丈夫，才见一点风险就吓破了胆！我原说你是银样镴枪头，果然不差；没上阵，先软了。”
“我没有活得不耐烦，为什么เ去捊火星爷的红胡子？”
“我不是叫你去捋火星爷的红胡子，是为着这事对你有好处。你听从三婶儿的话，弄成了这件事，为朝廷立下大功，这一辈子也有了出头之ใ日。”
马二拴其实心中愿意做这事，却故意苦笑说：“三婶儿，侄儿到เ底不是你亲生的，你老人家安心拼我这个烂罐子摔。”
“说你丈母娘那ว腿，全不要你心口窝里四两肉！要是三婶儿不亲你，就不会把这样的机密大事交你办。日后大功告成，你得了地，大小做个ฐ武官儿，骑着高头大马，前呼后拥，耀武扬威，那时节，娃ใ呀，你才知道我今日叫你做这事是向你哩。”
“嘿嘿，你看我这个命，还巴望一官半职！只求谋划顺利，不把老本儿丢â进去就是好的。”
“你怎么不能得一官半职？只要这事成功，单凭宋寨主ว一力保荐，弄个ฐ官儿到เ手不难。你妈年轻轻就守寡，为你苦了一辈子。你媳妇儿嫁你这几年，穿没穿的，戴没戴的，吃这顿ู，没那顿ู，一年四季不展眉，天天怕饿死，一朵鲜花给穷日子糟蹋得黄皮刮ุ瘦，不成人形。娃呀，你歪好弄个ฐ印把子到เ手里，一则洗刷了贼名儿，二则也叫她跟着你过几天火色日子，叫你妈享点老来福。”