现在我把无关紧要的人物暂时放在一边，先描述一下在我们到达发案地点以前所发生的事情，这是我们后来才知道的。只有这样，我才能ม使读者了解有关人物以及决定他们命运的奇特背景。
伯尔斯ั通是一个小村落，在苏塞克斯郡北部ຖ边缘地区，有一片古老的半砖半木的房屋，几百年来一成不变，但近年来由于风景优美、位置优越，有些富户移居此地，他们的别墅在四周丛林中ณ隐约可见。当地认为ฦ这些丛林是维尔德大森林的边缘，大森林伸展到北部ຖ白垩丘陵地，变得越来越稀疏了。由á于人口日益增长，一些小商店也就应需开设起来，因此，它的远景已经显然可见，伯尔斯ั通会很快从一个古老的小村落发展成一个ฐ化城镇。伯尔斯ั通是一个ฐ相当大的农村地区的中心，因为离这里十或十二英里远近，向东延伸到肯特郡ຉ的边区，有一个离这里最近的重要城镇滕布里奇韦尔斯市。
离村镇半英里左右，有一座古老园林，以其高大的山毛榉树而闻名，这就是古旧ງ的伯尔斯通庄园。这个悠久的建筑物的一部分兴建于第一次十字军东征时代，当时休戈·戴·坎普司在英王赐给他的这个庄园中心建立起一座小型城堡。这座城堡在一五四三年毁于火灾。直到เ詹姆士一世时代，一座砖瓦房又在这座封建城堡的废墟上修建起来，原来那ว座城堡四角所用的已被熏黑了的基石，也被利用上了。
庄园的建筑有许多山墙和菱形小格玻璃窗，仍象十七世纪初它的建造者所遗留下来的那种样子。原来用于卫护其富于尚武精神的先辈的两道护城河，外河已๐经干涸，被辟作菜园。那道内河依然存在，虽然现在只剩下几英尺深了，但宽度却还有四十英尺，环绕着整个ฐ庄园。有一条小河流经这里，蜿蜒不绝，因此，水流尽管浑浊，却从不象壕沟死水那样不卫生。庄园大楼底层的窗户离水面不到เ一英尺。
进入庄园必须ี通过一座吊桥。吊桥的铁链和绞盘早ຉ已生锈、毁坏。然而，这座庄园的新า住户具有独特的精力，竟把它修复起来，这座吊桥不但可以吊起，而且实际上每天晚上都吊起来，早ຉ晨放下去。这样就恢复了旧ງ日封建时代的习俗，一到เ晚上，庄园就变成了一座孤岛——这一事实是和即将轰动整个英国的这一案件有直接关系的。
这所房子已๐经多年没有人住了，在道格拉斯买它的时候，已๐有荒废坍塌成引人注目的废墟的危险。这个家庭只有两ä口人，就是约翰·道格拉斯ั和他的夫人。从性格和人品方面来说，道格拉斯ั是一个ฐ非凡的人。他年约五十，大下吧，面容粗犷，蓄着灰白的小胡子，一双特别ี敏锐的灰眼睛，瘦长而结实的体形，其健壮机敏丝毫不减当年。他总是喜气洋洋、和蔼可亲。但是在他的举止中，有点不拘礼ึ仪，使人产生一种印象，似乎他曾体验过远远低于苏塞克斯ั郡社ุ会阶层的生活。
然而，尽管那些颇有教养的邻居们以好奇而谨慎的眼光看待他，但由于他慷慨大方地捐款给当地一切福利事业，参加他们的烟火音乐่会和其他盛大集会，加以他有着受人欢迎的男高音的圆润歌喉，而且常常喜欢满足大家的要求给人们唱一支优美的歌曲，所以道格拉斯很快便在村民中ณ大得人心。他看起来很有钱，据说是从加利ำ福尼亚州ะ的金矿赚来的。从他本人和他的夫人的谈话中ณ，人们清楚地得知，道格拉斯曾在美国生活过一段时间。
由á于道格拉斯慷慨大方，平易近人，人们对他的印象格外好，而他那临危不惧、履险如夷的精神更大大地提高了他的声望。尽管他是一个不很高明的枪手，每次狩猎集会他都应邀参加，令人吃惊地与别人较量，凭着他的决心，不仅坚持下来，而且一点也不比别人差。有一次教区牧师的住宅起火，当本地的消防队宣告无法扑救之后，他仍无所畏惧地冲进火窟，抢救财物，从而崭露头角。因此，约翰·道格拉斯虽然来到此地不过五年，却已๐誉满伯尔斯通了。
他的夫人也颇็受相识者的爱戴。按照英国人的习惯，一个迁来本地的异乡人，如果未经介绍，拜访他的人是不会很多的。这对她来说，倒也无关紧要。因为她是一个ฐ性格孤独的人。而且，显然她非常专心致志地照顾ุ丈夫，料é理家务。相传她是一个英国女子，在伦敦和道格拉斯先生相逢，那时道格拉斯ั正在鳏居。她是一个美丽的女人，高高的身材，肤色较深，体态苗条，比她丈夫年轻二十岁。年龄的悬殊似乎ๆ毫未影响他们美满的家庭生活。
然而，有时那ว些深知内情的人说，他们的相互信任并不是无懈可击的，因为道格拉斯夫人对她丈夫过去的生活与其说不愿多谈，还不如说是不完全了解。少数观察敏锐的人曾注意到并议论过：道格拉斯太太有时有些神经紧张的表现，每逢她丈夫回来得过迟的时候，她就显得极度不安。平静的乡村总喜欢传播流言蜚语，庄园主ว夫人这一弱点当然也不会被人们默默地放过，而事件发生后，这件事在人们的记忆中就会变得更加重要，因此也就具有特殊的意义。
可是还有一个人，说实在的，他不过是有时在这里住一下，不过由于这件奇案发生时，他也在场，因此在人们的议论中，他的名字就特别ี突出了。这个人叫塞西尔·詹姆斯ั·吧克，是汉普斯ั特德郡黑尔斯洛基市人。
塞西尔·吧克身材高大灵活，伯尔斯通村里主要大街上人人都认识他，因为他经常出入庄园，是一个在庄园颇受欢迎的客人。对道格拉斯过去的生活，人们都不了解，塞西尔·吧克是唯一了解这种往事的人。吧克本人无疑是个ฐ英国人，但是据他自己说，他初次与道格拉斯相识是在美洲，而且在那里两ä个人关系很密切，这一点是很清楚的。看来吧克是一个拥有大量财产的人，而且众所周知是个光棍汉。
从年龄上讲，他比道格拉斯ั年轻得多——最多四十五岁，身材高大笔直，膀大腰圆，脸刮得精光，脸型象一个ฐ职业拳击家，浓重的黑眉毛，一双目光逼人的黑眼睛，甚至用不着他那本领高强的双手的帮助，就能从敌阵中ณ清出一条路来。他既不喜欢骑马，也不喜欢狩猎，但却喜欢叼着烟斗，在这古老的村子里转来转去，不然就与主人一起，主人不在时就与女主人一起，在景色优美的乡村中驾车出游，借以消遣。
“他是一个性情随和慷慨大方แ的绅士，"管家艾姆斯说“不过，哎呀！我可不敢和他顶牛！"吧克与道格拉斯非常亲密，与道格拉斯夫人也一样友爱——可是这种友谊似乎ๆ不止一次地引起那ว位丈夫的恼怒，甚至连仆人们也察觉出道格拉斯的烦恼。这就是祸事发生时，这个ฐ家庭中的第三个人物。
至于老宅子里的另外一些居民，只要提一提艾姆斯和艾伦太太就够了——大管家艾姆斯是个ฐ拘谨、古板、文雅而又能干的人；而艾伦太太则ท是个健美而快乐่的人，她分担了女主人一些家务管理工作。宅中其余六个仆人就和一月六日晚上的事件毫无关系了。
夜里十一点四十五分，第一次报警就传到เ当地这个ฐ小小的警察所了。这个警察所由来自苏塞克斯ั保安队的威尔逊警官主管。塞西尔·吧克非常激动地向警察所的门冲过去，拼命地敲起警钟็。他上岂不接下平地报告：庄园里出了惨祸，约翰·道格拉斯ั被人杀害了。他匆匆地赶回庄园，过了几分钟，警官也随后赶到了，他是在向郡当局紧急报告发生了严å重事件以后，于十二点多一点赶到犯罪现场的。
警官到达庄园时，发现吊桥已๐经放下，楼窗灯火通明，全家处于非常混乱和惊慌失措的状态。面色苍白的仆人们彼此紧挨着站在大厅里，惊恐万状的管家搓着双手，站在门口，只有塞西尔·吧克看来还比较镇静，他打开离入口最近的门，招呼警官跟他进来。这时，本村活跃而有本领ๆ的开业医生伍德也到เ了。三个ฐ人一起走进这间不幸的房屋，惊慌失措的管家也紧随他们走了进来，随手把门关上，不让那ว些女仆们看到这可怖的景象。
死者四肢摊开，仰卧在屋子中ณ央，身上只穿一件桃红色晨衣，里面穿着夜服，赤脚穿着毡拖鞋。医生跪在他旁边，把桌上的油灯拿了下来。只看受害者一眼，就足以使医生明白，毫无救活的可能ม了。受害者伤势惨重，胸前横着一件稀奇古怪的武器——一支火枪，枪管从扳机往前一英尺的地方锯断了。两ä个扳机用铁丝缚在一起，为ฦ的是同时发射，以便构成更大的杀伤力。显然，射击距离非常近，而且全部火药都射到脸上，死者的头几乎被炸得粉碎。
这样重大的责任突然降到乡村警官身上，使他困惑不安，没有勇气承担。&ุquot;๙在长官没来之前，我们什么เ也不要动，"๙他惊惶失措地凝视着那ว可怕的头颅，低声说道。
“到เ现在为ฦ止，什么เ也没有动过，"๙塞西尔·吧克说道“我保证，你们所看到的一切完全和我发现时一模一样。”
“这事发生在什么เ时间？";警官掏出笔记本来。
“当时正是十一点半。我还没有脱衣服。我听到枪声时，正坐在卧室壁炉旁取暖。枪声并不很响——好象被什么เ捂住了似的。我奔下楼来，跑到那ว间屋子时，也不过半分钟的功夫。”
“那时门是开着的吗？”
“是的，门是开着的。可怜的道格拉斯ั倒在地上，和你现在看见的一样。他卧室里的蜡烛仍然在桌上点着。后来过了几分钟，我才把灯点上。”
“你一个ฐ人也没看见吗？”
“没有。我听见道格拉斯太太随后走下楼ä来，我连忙跑过去，把她拦住，不让她看见这可怕的景象。女管家艾伦太太也来了，扶着她走开。艾姆斯来了，我们又重新回到เ那屋里。”
“可是我肯定听说过吊桥整夜都是吊起来的。”
“是的，在我把它放下以前，吊桥是吊起来的。”
“那ว么凶手怎么能逃走呢？这是不可能的！道格拉斯ั先生一定是自杀的。”
“我们最初也是这样想的，不过你看！"๙吧克把窗帘拉到一旁，让他看那已经完全打开的玻璃长窗。"๙你再看看这个！&ุquot;他把灯拿低些，照着木窗台上的血迹，象一只长统靴底的印痕，
“有人在逃出去的时候曾站在这里。”
“你认为有人蹚水逃过护城河了吗？
“不错！”
“那ว么，如果你在罪案发生后不到半分钟就来到屋中ณ，罪犯当时必然还在水里。”
“我毫不怀疑这点。那时我要是跑到窗前就好了！可是正象你刚才看见的那样，窗帘遮住了窗户。所以我没有想到这点。后来我听到道格拉斯太太的脚步声，我可不能让她走进这间屋子。那ว情况简直太可怕了。”
“实在太可怕了！"医生看着炸碎的头颅和它四周的可怕血印说“从伯尔斯通火车撞车事件以来，我还没见过这样可怕的重伤呢。”
“不过，我看，"警官说道，他那迟缓的、被那乡吧佬的常识局限住了的思路仍然停留แ在洞开的窗户上面“你说有一个人蹚水过护城河逃走，是完全对的。不过我想问你，既然吊桥已经吊起来，他又是怎么เ走进来的呢？”
“啊，问题就在这里啊，&ุquot;吧克说道。
“吊桥是几点钟็吊起来的呢？”
“将近六点钟时，"๙管家艾姆斯ั说。
“我听说，"警官说道“吊桥通常在太阳西下的时候吊起来。那ว么在一年中这个ฐ季节，日落应该是在四点半左右，而不会是六点钟。”
“道格拉斯太太请客人们吃茶点，"๙艾姆斯ั说道“客人不走我是不能吊起吊桥的。后来，桥是我亲手吊起来的。”
“这样说来，"๙警官说道“如果有人从外面进来——假定是这样——那他们必须在六点钟以前通过吊桥来到，而且一直藏到十一点钟็以后，直到道格拉斯先生走进屋中ณ。”
“正是这样！道格拉斯先生每天晚上都要在庄园四周巡视一番๘。他上床睡觉以前最后一件事是察看烛火是否正常。这样他就来到这里，那个人正在等着他，就向他开枪了，然后丢下火枪，越过窗子逃跑了。我认为就是这样；除此以外，没有任何其它解释能与眼前的事实相符。”
警官从死者身旁้地板上拾起一张卡片，上面用钢笔潦草地写着两ä个姓名开头大写字母v。v．，下面是数目字3๑41้。
“这是什么เ？&ุquot;警官举起卡片问道。
吧克好奇地看着卡片。
“我以前从没注意到这个，"๙吧克说道“这一定是凶手留แ下来的。”
“v。v．——34๒1。我弄不明白这是什么意思。”
警官的大手把名片来回翻着说道：
“v．v．是什么？大约是人名的开头大写字母。医生，你找到了什么？”
壁炉前地毯上放着一把大号铁锤，是一把坚固而精致的铁ກ锤。
塞西尔·吧克指了指壁炉台上的铜头钉盒子说道：
“昨天道格拉斯先生换油画来着，我亲眼看见他站在椅子上把这张大画挂在上面。铁锤就是这么เ来的。”
“我们最好还是把铁锤放回发现它时的原地吧，"警官茫然不解，用手搔着头说道“只有头脑แ极为灵敏的警探才能弄清这件事情的真相。还是请伦敦警探来清理这个案子吧。&ุquot;他举起了灯，环屋慢慢地走着。
“喂！"警官兴奋地把窗帘拉向一旁，大声说道“窗帘是几点钟拉上的呢？”
“在点起灯来的时候，"管家回答道，&ุquot;四点钟刚过没多久。”
“完全可以肯定，有人藏在这里，&ุquot;警官又把灯拿低了。在墙角那ว里，长统靴子泥污的痕迹非常明显。
“我敢肯定，吧克先生，这就完全证实了你的推测。看来，凶手是四点钟以后窗帘已经拉上，六点钟以前吊桥还没吊起来的时候溜进屋里来的。他溜进了这间屋子，因为这是他首先看到的一间。他没有别的地方可以藏身，所以就躲到เ这个窗帘后面。这一切看来非常明显。看样子，他主要是想盗窃室内的财物。可是道格拉斯ั先生正巧ู碰上了他，所以他就下了毒手，溜之ใ大吉。”
“我也是这样想的，&ุquot;吧克说道“不过，我说，我们是不是在白白浪费宝贵的时间？我们为何不趁凶手还没走远，把这个村镇搜查一番呢？”
警官想了一想，说道：“早晨六点种以前没有火车，所以他决不能ม乘火车逃走。假如他两ä腿水淋淋地在大路上步行，大约人们会注意上他的。在没有人来和我换班以前，我无论如何也不能离开这儿。但我认为你们在水落石出以前，也是不便走开的。”
伍德医生拿起灯，仔细地检查尸体。
“这是什么เ记号？"他问道“这可和案情有什么เ关系吗？”
死尸的右臂露在外面，直露到臂肘。大约在前臂中ณ间的地方แ，有一个ฐ奇特的褐ຈ色标记——一个ฐ圆圈，里面有一个三角形，每一条痕迹都是凸起的——在灰白的皮肤上显得异常醒目。
“这不是针ฤ刺的花纹，&ุquot;伍德医生的目光透过眼镜紧盯着标记说道“我从来没见过象这样的标记。这个人曾经烙过烙印呢，就象牲口身上的烙印一样。这是怎么回事？”
“我不知道这是什么意思，不过近十年间我曾多次看到เ他臂上的这个标记。"塞西尔·吧克说道。
“我也看到过，"管家说道“有很多次主人挽起衣袖，我就看到那ว个标记。我一直不明白那究竟是怎么เ回事？”
“那ว么，这和案情没有什么关系了，"๙警官说道“但这是一件怪事。牵涉到เ这一案子的每桩事都这么怪。喂，这到底是怎么回事？”
管家指着死者伸出的手，惊呼起来：“他们把他的结婚戒指拿走了！"他气喘吁吁地说。
“什么？！”
“不错，真是这样！主人左手小指上总戴着纯金结婚戒指，再上面戴着带有天然块金的戒指，中指上戴着盘蛇形戒指。现在天然块金戒指和盘蛇戒指都还在，唯独结婚戒指没有了。”
“他说得不错，"๙吧克说道。
“你是说那ว只结婚戒指戴在另一只戒指下面吗？"警官问道。
“始终如此！”
“那ว么这凶手，或者不管他是谁吧，首先要把你说的那个天然块金戒指取下来，再取下结婚戒指，然后再把块金戒指套上去。”
“是这样。”
这位可敬的乡村警官摇起头来，他说：“依我看我们最好把这个ฐ案子交给伦敦去办吧，愈快愈好。怀特·梅森是一个精明人。当地案件没有怀特·梅森应付不了的。过不多久ื他就要到เ这里来帮助我们了。不过我想，我们只好指望伦敦把事情办到底。不管怎么说，不怕说出来让人，象我这样的人，办这样的案子，实在是力所不及呢。”