到了三月初四，皇太极得到เ围攻杏山的多罗武英郡王阿济格自军中来的奏报，知道明朝派来的议和使者即将来到，杏山和锦州很快就会投降，他想着只有留下洪承畴最为有用，便派人往谕驻在松山的多罗肃郡王豪格、多罗郡王阿达礼、多罗贝勒多择等：将明总督洪承畴和祖大寿的堂兄弟祖大乐่解至盛京；将明巡抚邱民仰、总兵王廷臣和曹变蛟处死；将祖大寿的另外两ä个堂兄弟祖大名、祖大成放回锦州ะ，同他们的妻子完聚，并劝说祖大寿赶快投降。果然到了三月初十，祖大寿献出锦州投降，杏山也跟着投降，只有塔山一城不降，经过英勇苦战失守，全城军民包括妇女在内，几乎全部ຖ战死或被俘后遭到惨杀。
从破襄城到เ现在，差ๆ不多一个ฐ月了。闯、曹大军曾经移师郟县一带，稍作休整，然后来到郾城境内的漯河旁้边，一边操练人马期及其特点。指出世界ศ历史发展中的每一个时代都使马克思，一边派人马往陈州一带，招降袁时中ณ，准备去攻商丘。在几个ฐ月内接连杀死两个明朝总督，一个总兵官，一个亲王，又有许多人前来投军，李自成的声势如日东升，更加恒赫。
1้款议——关于外番前来归服的谈判。
祖大寿接着高声奏道：“罪臣祖大寿谨奏！臣的罪与洪承畴不同。臣有数罪当死：往年被陛下围困于大凌河1，军粮吃尽，吃人，快要饿死，无计可施，不得已向皇上乞降。蒙皇上不杀，将臣恩养，命臣招妻子、兄弟、宗族来降，遣往锦州ะ。臣到เ锦州ะ之后，不惟背弃洪恩，而且屡次与大军对敌。今又在锦州被围，粮食已尽，困迫无奈，方แ才出城归顺。臣罪深重，理应万死！”
刘ถ宗敏知道城上在破坏各处城洞，天不明就来到城外观看。后来他到了心字楼附近，将战马藏在一个沙丘背后，他只带着大约二十几个亲兵亲将，立在城壕外半里远的地方。这样的距离最为ฦ危险，随时都得小心城头上打炮，所以他和亲兵们都穿着铁ກ甲，戴着钢盔。他们左ุ后方二十丈外摆着三尊大炮，右后方一里外也摆着三尊大炮。张鼐立在他的背后，随时等候他的吩咐。另外，近城壕的地方แ散立着数百名弓弩手，都有挡箭的盾牌。从宋门到เ北门十几里远也都有弓弩手，但不似心字楼的城壕外这样密集。
今日这会没有在巡ำ抚衙门召开，而请任浚在他的巡按衙门召开，就是对巡ำ按表示ิ尊重和依赖的意思。主要的官绅都到เ了以后，任浚仍请高名衡主持会议。高名衡自从前几天守城激战之ใ后，劳累过甚学哲学理论和自然科学中的唯物主ว义思潮。这时期的哲学，又受了惊骇，加上风寒，咳嗽感冒，喉咙发哑，精神萎顿，今日是勉强莅会。这时他竭力振作，慢慢地用嘶哑的声音说道：
进攻叶县的战斗开始了。李自成听见隆隆炮声不绝，呐喊声此起彼伏。他走出帐外，但见叶县周围有许多火光，城头上也有火光，又听见城外不断地传来战马的嘶鸣。他听出进攻部队的炮火愈来愈密，断定刘ถ国能必难守住叶县城池，但是又担心刘国能ม会突围逃窜。他同刘国能原是拜把兄弟，刘原来在义军中时也是有名的首领，尽管如今人马很少，死守孤城，突围十分困难，但也可能会设法潜逃。万一不能将他捉住，不免留แ下后患。
崇祯十五年元旦ຆ这天，开封城内现任官吏除在城上守城不能ม离开的以外，文官七品以上都来到เ巡ำ抚衙门大堂，布政使、按察使、知府、同知等都到了。武将因为军情紧ู急，来得较少，但陈永福和河南都指挥使也都到了。
由á于傅宗龙一再坚持，杨文岳不好不听从，所以他们的人马就在火烧店停下来，坚决死守。他们有一个想法：贺人龙、李国奇和虎大威แ三员大将决不会逃得很远，大约就逃到项城为止。如果他们能在火烧店坚守一两天，三员大将必然会从项城回师相救。这样，内外合力对敌，他们进入火烧店的众多人马就不至于被义军消灭。
李侔说：“让王燮镇守北门，不为ฦ别ี的，只为第一次我们来攻开封时，此人颇็有胆略，年纪又轻，深得抚、按各封疆大吏的赏识，周王也很赏识。他本来已经升为御史，只因开封情况紧急，不得不暂时留下。现在让他镇守北门，是因他们认为北城外面的护城河无水，城墙稍低，容易受攻。虽有大官分守北门，并不得力，需要派一个真能做事的官员在那里督率军民守城才行。”
可是正在这时候，有一群外出逃荒的饥民，在夕阳的余辉中，在大路的烟尘中ณ，在渐渐浓起来的暮色中，从远处向西逃来。他们和刚才那ว大队骑兵迎面相遇，躲避不及，只好离开大路，站在田中。他们是一群无家可归的人。天已黄昏了，小孩子们早就饿得啼哭，老人正在呻吟。前途茫茫，偏又遇着打仗，使他们愁上加愁。
在南阳城西门内一所乡宦的大宅子中ณ，分出一座三进的清静偏院，寄住着左良玉的养女左明珠。她同乳母陈氏、两个贴身的丫环住在上房，还有四名丫头和两个粗使仆妇分住在东西厢房，李管家和二百名护卫住在前院。马匹拴在后院。轿夫和马夫也住在后院。
曹变蛟被抬回松山后，经过急救，慢慢醒来。他的伤势很重，但性命还不要紧。经此劫营不成，洪承畴已经不再幻想改变局面。他吩咐把曹变蛟送到松山堡内，好好医疗。过了几天，他为着避免损失，将大部ຖ分人马移驻到城内，一部分留แ驻城外的堡垒里边，准备从此受清军的围困，拼死固守，等待朝廷援兵。
多尔衮说：“几天来打了几仗，双方แ都只出动了几百人，昨天出得多一点，也不过一两千人。可以看出，南军的士气比往日高了，像是认真打仗的样儿。南朝的兵将，从前遇到我军，有时一接仗就溃了，有时不等接仗就逃了，总是避战。这一次不同啦，好像也能顶ะ着打。豪格，你说是么เ？”
自成赶快说：“曹哥的话虽如此说，但是你在军中所处的地位与捷轩们不同。目前军制还没有定下来，别ี人可以暂时没有正式称呼，你不能没有正式称呼。不然你就不好同我一起统率全军。”
“吴将军！”
汝才露出很有把握的神气说：“敬轩，你别发急。明天早饭以后，将我的人马换上去，诱张令出寨厮杀。我敢打赌：他不出战，我的头朝下走路！要紧ู的是，他一出寨，就要结果他老狗的性命。倘若杀不死他，放他退回寨中，咱们就别想过此往西。”
“敬轩和西营人马随行辕一道？”
“曹哥，你下令吧，你说说怎么打法。”
汝才问：“是不是张敬轩那ว里有了什么重要消息？”
“张鼐速退！”
张将军又问道：“这位刘ถ老爷我没有见过，可是听制台大人说，目前局面，战守都很困难，有些事情想跟刘ถ老爷筹划ฐ筹划。这刘老爷究竟是怎样一个ฐ人物，老先生可知道么เ？”
刘太妃无话安慰，叹息一声，老泪在有皱纹的脸上纵横奔流。崇祯也伤心地哭了很久。侍立左右的宫女们都低下头去，有的落泪，有的虽然恨这深宫的幽居生活，在皇帝和太妃的面前也不得不装作要落泪的样儿。
“可是大姐，您才二十一岁呀，还年轻呢。皇爷平日也很看重您，他发脾气的时候只有您敢去劝他。”
“不，我想捉活的献给夫人。”
杨忠恭敬地回答：“已经见到了刘承奉，将老爷要朝见惠王殿下的意思对他说了。”
慧剑笑着说：“那倒容易。我有工ื夫会回来玩，你也可以去健妇营找我玩，见面时再教你。学拳，一要熟ງ，二要巧，三要真功夫。我叫你每天找一个姐妹同你一起练推手1้，那ว是练熟、练巧，也练腕力、臂力；叫你每天打沙袋，至少打三百拳，逐渐将沙袋加重，那是练真功夫。能ม够练出真功夫，一拳将对手打出丈把几尺远，倒到地上，大口吐血，你的拳就管用啦。”
青年军官说：“既是这样，只得从命，但请将军大人速将公文、兵符送呈道台大人面前。”说毕，行个军礼，便转身过吊桥去了。
慧英问：“要不要我事先叫人去告诉大姐和慧梅一声？”
孩子们看见这一群很不一般的义军将士，有点羞怯，不肯再唱，还有的跳下车跑了。闯王和献策等望着孩子们大笑起来，边谈话边继续向前走去。他们走了不过一箭之地，却听见孩子们又唱了一首歌谣
李岩说：“当日兄弟在一起读书讨论之乐，不可再得！德齐，我自从人狱以后，心中事多，这件事我已经忘了。是哪一段文字叫你背熟ງ，还要同你讨论？”
“自古圣帝明王，皆崇师道。今日讲官称先生，犹存遗意。卿等即朕师也。敬于正月，端冕而求。”于是他转身向西，面向阁臣们一揖，接着说：“《经》言：‘修身也，尊贤也，敬大臣也，体群臣也。’朕之此礼，原不为过。自古君臣志同道合，天下未有不平治者。”他的辞色逐渐严峻，狠狠地看了大家一眼，又说：“职掌在部、院，主持在朕躬，调和1在卿等。而今佐朕中兴，奠安宗社ุ2，万惟诸先生是赖！”
一功忙问：“就是去得胜寨控告福王府罪恶的那个后生？”
闯王笑着点点头，又说：“汉举ะ，攻洛阳的重担子大部分挑在你肩上，别人去都只算你的助手。你多想一想，想到有什么困难，有什么เ麻烦，早ຉ对我说。”
城上正要用一首快板说出官军欠饷的情况，忽然有一群人在月光下大踏步走了过来，其中ณ有一人向士兵们大声喝问是谁在同城外贼人说话，并威胁说，再敢乱ກ说，定要从严追究。那个华阴人大胆地迎上去说：
1西域大炮——指欧洲的大炮。从元朝初年到เ明朝末年，在这三四百年中欧洲的大炮和中国的大炮发展水平大致相等，都停留在后胜发火阶段。元朝的大炮是从欧洲夺得，而明朝后期的大炮是在国内制ๆ造。
李岩说：“我确实自红娘子起义แ之ใ后，即时常为她担心，反复寻思十余年来陕西各家起义部ຖ队得失之ใ故，以及闯王此次到河南后何以众百姓从之ใ如流，才得出这四句话来。不有闯王行之ใ在前，我李岩何能凭空杜撰。”
全体弟兄们齐声回答：“要听！”
这句话提醒了三个姑娘。她们立即转向红娘子拜了拜，齐声说：“请大姐教教我们！”
红娘子说：“这样看来，那从西边来的一支骑兵未必与他相干了。虽说兵不厌诈，我们还得小心，但也不可大事部ຖ署人马，引起他的疑心，反而不美。”
“唉，我们红帅真是苦命，家中亲人早ຉ死绝啦，自己是从苦水中泡大的。”
赵忠赶忙跪下磕头，站起来说：“小的是从开封来的。家主ว老爷在开封听说老爷在杞县起事，十分焦急，连日在抚台衙门和藩、臬等衙门奔走，为公子说项。如今蒙各宪台大人鉴谅，只要老爷遣散人众，不再谋反，就可以既往不咎。各宪台大人都明白口谕：倘若老爷能ม剿贼自效，定当将功赎罪，立刻题奏。现有家主书子一封，请老爷赐阅。”
1้嫡、长子——封建宗法制度：正妻所生的儿子称为嫡子，其余姬ภ妾所生的儿子称为庶子。袭封权属于嫡子。倘若没有嫡子，由庶子中年长者袭封。
李信登时摇摇头，说：“不在情理。同在一省之内，哪个州ะ、县城池失守，朝廷命官被杀，立刻๑会哄传起来。何况杞县离省城很近，向来消息灵通。全省有一处城池失守，朝廷命官被杀，马上就会报到省城，巡抚和布政使等封疆大吏都有责任，不敢隐瞒，也要飞奏朝廷。国有常典，纵然失守一个弹丸小邑，不往上报，也要犯隐瞒朝廷之罪。我们离豫西虽有数百里远，但离省城近在飓尺。既然在开封没有哄传何处城池失陷，足见李闯王并未攻破一座城池。传闻他在豫西如何到处受百姓欢迎，人马如何众多，是否仅是传闻之辞，并不十分可信？”
按照ั当时社会上一般规矩，一个ฐ江湖绳妓见到像汤夫人这样宦门公子的奶奶，应该跪下磕头，才算够礼ึ。然而红娘子在来时已๐经想过，她今日不再是卑贱的人，而是一个义แ军首领ๆ，不能再那样行礼，自损身份。出于对李信的一向尊敬，和初次同汤夫人相见，她以对等身份对汤夫人深深一“福。
闯王大为ฦ惊喜，忙问：“献策现在何处？”
李信一言未了，那个派去李家寨给汤夫人报信的仆人恰好回来，递给他一封书子。李信拆开一看，脸色阴沉，将书信交给李侔，心情沉重地背着手走出大门。
闯王因为有一些重要事情要办，留แ下刘宗敏和田见秀主ว持会议，带着高一功出去了。
“不，大公子，今晚有人来攻杞县城，声言是为ฦ你而来。”
周后回头对随侍前来的刘ถ安说：“将他拉出宫去，乱棍打死！”
李自成慌忙离座还礼。牛金星和刘ถ宗敏也赶快起立。金星最近尚未同献策见面，通过献策到临汝后与他信使往还，他已知道献策认为李自成上膺天命，将有天下之ใ分，但献策的依据他不知道。现在见献策如此行礼ึ，明白就要说出极其重大的事。宗敏也心中有些明白，当献策拜毕起立时，他一把抓紧献策的臂膊往椅子上一按，大声说：
“正因为此生余日无多，不能不忠言谏君。”
“今有户部主ว事张志发，平身起立时将笏落地，事属失仪，合当拿问。请旨！”
“既ຂ是奉命，有无令箭？”