“张将军，关于外间谣传，真假且不去管。学生为爱护将军，愿进一句忠言，务望将军采纳。”
张家寨的人们丝毫也不怀疑ທ田见秀有什么เ别ี的诡计。这是因为：第一，他们看见农民军近来在商洛山中剿匪安民是真的，确实杀了一些作恶多端的惯匪；第二，他们平素常听说田见秀是一个ฐ心地善良的人，如今事实证明是果不虚传；第三，他们也知道李自成的老八队和别的“流寇”不同。除此之ใ外，他们还知道田见秀只带着三百骑兵前来剿匪，所以他们更不疑心田见秀会有破寨的心思。
“有什么事？”
贺金龙已๐经同左光先的追兵在山路上厮杀起来。官军有一百多骑兵，三四百步兵，由á一个参将率领。虽然双方力量悬殊，但贺金龙抢先一步占了险要，居高临ภ下，让全部将士都下了马，利ำ用路旁้一个悬崖作掩护，用箭和石头抵御官军，官军、一时不能ม近身，就用箭和火铳向上仰攻。金龙明白自己้人数太少，又无火器，不能ม够死守多久，就派一个ฐ弟兄骑马去报告高夫人，要她赶快设法逃走，不得已时就扔掉老营眷属。高夫人匆匆地吩咐说：
这时候，他的部队到了保定附近，既ຂ无饷银，也无粮草。上书兵部，如同石沉大海。叫清苑县预ไ备粮草，根本不理。卢象升写了一道手谕派人送给清苑知县，上边说：“如再复迟延，致三军得腹当敌，当以军法从事！”清苑知县左某倚靠总监军高起潜的势力，不但仍然置之不理，并且挑唆高监军来书责备象升说：“我公屯兵坚城之下，不进不退，后之大事将何以济？”卢象升率领着饥疲的将士转移到เ真定，希望能得点接济。不料é真定巡ำ抚张其平见杨嗣昌和高起潜都排挤他，也紧闭城门，不让一人进城。军中ณ已๐经快要绝粮，士兵每天只能ม吃一顿ู稀饭，有时连一顿也吃不上，不得不靠草根、树皮和着很少的杂粮充饥，起初张其平答应接济一天的粮食，但是卢象升派官员前去领粮，从中午候到黄昏，从东门转到เ南门，不开城门，从里边传出话来：“天色已๐晚，只有折色银一千两，没有粮食。”随即把银子从城头缒了下来。
“将军差ๆ矣。李自成决不会在此多停。倘不立即下手，我们就交臂失之。”
换了一身暗龙黄缎便袍，他在御案前坐下去批阅文书。这张御案，他已๐经在上边批阅了十一个ฐ年头的关于军国大事的各种文书，亲笔下过无数诏谕，但每次对着这张御案他就发愁。案上每天堆的各种奏疏ຕ和各地塘报像小山一样，几乎没有一封文书会使他高兴。这些文书，有的是报告灾荒的严å重情形，充满了“赤地千里”、“人烟断ษ绝”和“易子而食”等触目惊心的字句，有的是报告“流贼”和“土寇”的骚乱，兵烫的惨象，有的是报告清兵深入畿辅后，继续前进，又破了什么州县，焚掠得如何惨重，掳去了多少丁壮和耕牛，以及某些地方แ官望风逃遁，某些地方แ官城破殉难。诸如此类的文书使他每天必须看，而又实在不愿看，不敢看。有时，他恨不得一脚把御案踢翻。
“当然容易。在谷城故意搞点儿小乱子，就会把他吓跑，可是咱们现在还得打鬼就鬼，腊ຘ月二十三打发老灶爷上人，用灶糖粘住他的嘴，让他上天后不能说坏话。大帅，你就忍口气，也忍点疼，全当是打发灶君上天吧。”
刘芳亮在闯王的手下平素า以勇猛善战出名，听了这个计策却沉默不语，从地上拾起一个柴火棒，在手中慢慢地一节一节地掐断。
“大帅近来可好？”
张献忠明白这里边大有文章，一面回礼，一面用开玩笑的口吻问：
“好吧，带他同大天王来见我。只准他二人上山，亲兵概不准带。”
“郝摇旗的一股哗变了。快点吧，他们马上就动身了！”
三载功高百战身。
大家纷纷滚出干草堆，站了起来，连忙在帽子和衣上拍打。王长顺好像猜到เ自成要问他们冷得如何，挺挺胸脯，嘻嘻笑着说：
“冲出去吧？”
“快拿几两银子去周济她们。另外有几家房子给官军烧了的，每家也周济二两银子。你不小啦。像这样的事，我一时想不到，你自己也该留心！”
刘宗敏因为不知道后队杀得怎样，亲自率领三百骑兵前来增援，等他奔到เ老营时，听说左翼已经大胜，便让队伍停住，策马奔上小山，亲自观看。他看见左翼的战斗确实已经结束，空荡荡的看不见人马和旗帜活动；正面战场被较高的丘陵遮住，什么เ也看不见，但听见呐喊声和鼓声仍在继续，使他感到奇怪的是右翼，从旗帜的颜色上，他看出来是田见秀对付贺人龙，但是既没有喊杀声，也没有战鼓声，似乎官兵在缓缓后退，而我方跟着前进，并不猛追猛打。他向高夫人问：
他看出来这支官兵虽然人数众多，却有几个ฐ弱点：第一是士气不高，不像义军方แ面人人肯拼死冲杀；第二是指挥不灵活，也不齐心；还有第三，多是步兵，只有几百骑兵。他相信把他们击溃并不困难，等待着敌人的锐气开始衰落时，抓住要害猛力一击，就可以把敌人杀得溃不成军。但是当他从薄雾中看清敌人的旗帜ຒ时，他不禁心中一惊，暗暗叫道：
量他无处逃藏。
“不多，从这儿往北去就多啦。”
“卢大人有何妙计？”
“闯王，你记得杜福宝么เ？”小校忽然问。
卢象升又转向顾ุ显说：“顾ุ显，到京后你取二十两银子给李奇，让他拿回去孝敬父母。”
片刻之ใ间，洪承畴没有说话，只是拈着胡须ี思忖。孙传庭见他不很放心，随即说道：
1齐化门——朝阳门在元朝叫做齐化门，明朝人还常常习惯地叫它的旧名。
尚炯不等他把话说完，抢着说：“启翁，你没有料到吧？我是年底到京的，好容易找到足下！”随即向左右一看，放低声音说：“我现在改名常光甫，以字行，籍贯是内乡。”
牛金星点点头，问：“下榻何处？”
“住在前门外仁寿堂药铺里。弟一到京就向河南同乡打听老兄消เ息，昨天才打听出尊寓在西城皮库胡同。今早ຉ去尊寓趋谒，不想大驾已经出来，不胜怅惘之至，询问贵价1，知大驾来看灯市。我回到仁寿堂交代几句话，便赶快来灯市相寻。原以为ฦ此处九衙纵横，人山人海，无缘遇到เ，只好晚上再登门叩谒，没想会看见老兄在珠宝店中，数载阔别ี，常怀云树之ใ思2；今日邂逅相逢，快何如之ใ！”尚炯说到这里哈哈地大笑起来。自从离开商洛山中以后，他在同有身份的人们说话时故意文制制ๆ的。
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1价——仆人。
2๐云树之思——从前知识分子口头上和书信中常用的话，指朋友阔别后相思之情。典出杜甫怀念李白的诗句：“渭北春天树，江东日暮云。”渭北指杜甫所在地，江东指李白所在地。
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金星紧紧地握着他的手说：“多年不见，你还是那么เ热情豪放。”
尚炯在朋友的脸上端详着说：“阁下也是风采犹昔，只是鬓上已๐有二毛3了。”
“唉，光阴茬苒，不觉老之将至！足下近几年寄迹何处？何以知愚弟来京？”
“去年冬月，弟因事有谷城之ใ行，路过老河口，遇一宝丰ถ香客，始知兄有官司纠缠，来到北京，目下贵事可已๐办妥？”
“没有。目前奸贪横行，公道沦丧，谁肯仗义执言？愚弟深悔此行！”
“究竟所为何事？”
“一言难尽。”
3二毛——黑发杂有白发，古人称做二毛。
“仁寿堂离此不远，请到敝寓畅谈。”
“好，甚愿一倾积愫。”
尚炯下榻的仁寿堂是一个有名的老药铺，兼营参、茸、银、燕等贵重药品的批发生意。尚炯路过西安找当铺办理汇款的时候，那个ฐ同李自成部队有秘密联系的当铺伙计拜托管账先生给尚炯写了一封书信，介绍他到เ京后在仁寿堂落脚。他扮做贩卖贵重药材的行商，从西安来的时候带来许多真正的藏红花、四川银耳、犀角和麝香，打算回去时带一些高丽参和燕窝之ใ类。仁寿堂原来只把他当做一位有钱的客官，殷勤招待。后来一位邻๑家妇女上吊，大家认为已经死了，经尚炯扎了一针，灌下去一剂๘猛药，过了两ä个ฐ时辰，竟然活转。又有两次外科难症，别ี人认为不可救药，经他着手回春。从此仁寿堂的人们才知道他是一位了不得的医生，对他更加尊敬。
当尚炯问牛金星来到เ仁寿堂药铺时，梁掌柜赶快起立相迎，拱拱手笑着说：
“常先生，刚ธ才派两个ฐ伙计去灯市上找您，倒是大驾自己回来啦。”
“何事如此火急？”
“刚才王给事中王老爷亲自驾临，请台驾去替兵部杨老爷治病。杨老爷长了一个ฐ搭背，群医束手，十分危险，务恳台驾费神一去，妙手回春。”
尚炯止在犹豫，牛金星忙问：“是哪位杨老爷？”
梁掌柜说：“听说是兵部职方司主事杨老爷，两月前奉派赴卢总督军前赞画。新近不知为何事贬往外省做个小官，正要出京，竟然害了这病。也是这位杨老爷性情耿直，一时看不开，窝了闷气，所以病势日渐沉重，还听说，他的公馆里连他的后事都准备了。”
牛金星和尚炯同时心中一动，交换了一个ฐ眼色。虽然他们同杨廷麟并不认识，但是他们对于杨廷麟是怎样一个人却都清楚，特别是弹劾杨嗣昌这件事和那封奏疏ຕ，在京师哄传一时，他们都能够背得出“南仲在内，李纲无功；潜善秉成，宗泽殒命”的名句。
“赶快去，常兄，义不容辞！”牛金星怂恿说。
“可是你我好容易见了面，还没有谈几句话哩。”
“听说杨主ว事住在舍饭寺，离敝寓不远。我眼下先回去，在敝寓恭候如何？”
梁掌柜慌忙说：“常先生务必费神一去，一则听说这位杨老爷在朝中颇็有风骨，众所仰慕，二则是王给事中ณ亲自来请，十分诚恳。至于这位先生，在下尚未请教，请留แ在敝号便饭，等候台驾回来。这样如何？”
尚炯介绍说：“这位是河南举人牛启东牛先生，愚弟少年时同窗好友，多年不见，不期在灯市上邂逅相逢，正如俗话说的‘久旱逢甘雨，他乡遇故知’，尚未一叙阔别之情，梁掌柜，你倒出一个ฐ应急题目叫我去做！”他哈哈一笑，转望着金星问：“启翁，你留แ在这里等我好么？”
梁掌柜一听说是他的同窗好友，又是举人，不等金星回答，重新向金星施礼，留得越发殷勤。金星同梁掌柜不熟，不愿相扰。他想趁这时往正阳门内一位朋友处谈一件事，再到西长安街一位同乡家里取点东西，坚决不肯留下，告辞先走，约好中午在他的寓处等候尚炯。尚炯到后边打开皮箱，取出两样药品和刀子、镊子、钳子，骑上仁寿堂替他雇好的脚驴往舍饭寺去。
牛金星在同乡和朋友处没有多停留，匆匆地赶回下处，等候尚炯。午时过去很久，还不见尚炯来到，虽然他明白尚炯去给杨廷麟治病是件大事，比他们的谈心要紧得多，而且他也明白尚炯在杨公馆必然要耽搁很久，被留แ下吃午饭也说不定，但是因为他急于想知道尚炯近几年的生活情形，心中ณ如饥似渴，巴不得这位不寻常的老朋友赶快来到，特别是由á于他近几年抑郁๗无聊，对世事不满，受人欺负，来京城碰了钉子，看透了朝廷的腐败和“亡国”征象，这就使他很想在同尚炯的谈话中多知道一些关于“流贼”方แ面的情形。至于这些“流贼”日后会同他发生什么关系，他倒不曾想过。
平时一回到屋里，他就手不释卷地读书。近几天，他正在读《贞观政要》和《诸葛武侯集》，现在趁着等人时候，他又摊开来《贞观政要》。但是读了几页，他的思想就从书本上离开了。他把书掩起来，在屋里走来走去。想着尚炯真是奇人，奇遇，更兼奇行，他的脸上不觉露出来赞赏的微笑。
他还不能ม想象尚炯在农民起义部队中如何生活，有些什么活动，所以只能用一个“奇”字评论他的朋友，他自幼喜读司马迁的《游侠列ต传》，他自己的身上也有些游侠精神，但是他觉得尚炯比《游侠列ต传》中ณ的人物更进一步，竟是跟着“流贼”造反。特别使金星感到奇怪的是：尚炯来到เ北京做什么？难道是因为李自成被打垮了，他逃出命来，决计从此洗手，改名换姓，要做个药材商人过一辈子？……