对于相当晚近的欧洲人和对于大多数19世纪的美国人来说，说到性就是在说生殖。持续了近千余年的这种占统治地位的基督教性规范真正开始生变化是在19๗世纪，随着西方แ女性生育越来越少，性的生殖功能ม越来越不重要了。在2๐0世纪，人类性行为的快乐功能ม过生殖功能ม而占据统治地位已经被整个ฐ人类所接受。如果某些动物都会有口对生殖器的性活动，这一活动还会有多么不自然呢？如果说像黑猩猩这样的动物都会有同性间的非生殖性性行为，这种行为还会有多么不自然呢？人们开始认识到：非生殖性的性行为实际上可能ม是有益于整个ฐ人类的。其理由á在于，就像过少的生殖性性行为一样，过多的生殖性性行为ฦ对于人类的生存也会造成重大的威แ胁，困扰着当今世界的人口爆炸不就是这样的吗？
在西方基督教文化传统的性规范中，当其冲的问题是，性的目的是为生殖繁衍还是为肉体快乐的问题：为生殖的性活动被视为正当的，不可避免的；为ฦ快乐的性活动则被当作不正当的，罪恶的，应受惩罚的。在西方แ社ุ会中，从亚里士多德到弗洛伊德，性的生殖与快乐่两ä方面自始至终存在着一种紧张关系。
性的第四个意义แ是为ฦ了延年益寿。这是许多古代社ุ会特别是东方แ古代社会的性观念。中国古代的养生观就包括这样一些观点：性可以延长寿命直至长生不老；对于男ç人的健康和寿命来说，处女价值特别ี高，尤其是月经未来潮的1้4岁少女，最好在14或1้5岁到1้8或1้9๗岁之ใ间，不可过3๑0岁；与童男ç交合同与处女生性关系一样可以增进健康，延长寿命；有多个ฐ女性性伴侣对男ç性有益；关于采阴补阳，采阳补阴的观念；关于精液ຂ宝贵，还精补脑的思想等等。在古代中国文化的性观念中，性的繁衍后代和延年益寿这两个ฐ目的是同样重要的。
著名人类学家马林诺夫斯基曾说：“自亚当和夏娃以来，性冲动就一直是绝大多数烦恼的根源。”转引自韦克斯，第1้46๔页古希腊ຘ人以饮、食、色为ฦ人的三大欲望，三种快感；中国人则ท有“饮食男ç女，人之大欲存焉”一说。看来这种概ฐ括是跨文化的。中国人并非真修炼到了对性漠不关心的境界ศ。将西方的禁制ๆ与中国的忽视相比，我们不知道该选择哪一个ฐ，就像一个面临ภ死亡的婴孩不知道是被溺毙更好，还是被丢弃更好。总之，性在中ณ国的处境就像一个被丢弃的婴孩，在那ว里自生自灭，心中暗暗纳闷：我为什么เ这么เ不受宠爱？
在我做关于中ณ国人的感情与性的研究的过程中，一个基本的估计始终困惑着我：一方面，我感到เ中国的情况像福柯所说的古希腊罗马社会，在那个社会中，性爱艺术最关心的不是对性行为ฦ作正确与错误的划ฐ分，而是视性活动为一个整体，更关注于快感的享用和节制；另一方面，我又感到เ，中ณ国的现状像弗洛伊德心目中的维多利亚时代，禁欲主义แ是每一个人为ฦ文明所付出的代价。但是，有一点是肯定的：现代中ณ国的性状况同现代西方的性状况是很不同的。换言之ใ，我所观察的这个社会同福柯所观察的那ว个社会差ๆ异非常之ใ大。
《素า女经》云：“能ม动而不能施者，所谓还精，还精补益，生道乃著。”另据《玉房秘诀》所载，黄帝曰：“愿闻动而不施，其效何好？”素า女曰：“一动不泄则气力强。再动不泄，耳目聪明。三动不泄，众病消เ之ใ。四动不泄，五神咸安。五动不泄，血脉充长。六动不泄，腰背坚强。七动不泄，尻股益力。八动不泄，身体生光。九动不泄，寿命未央。十动不泄，通于神明。”简书《十问》中也有类似的话：“一至勿星，耳目聪明；再至勿星，音气高扬；三至勿星，皮革有光；四至勿星，脊肱不伤；五至勿星，尻髀能方แ；六至勿星，百脉通行；七至勿星，终身无殃；八至勿星，可以寿长；九至勿星，通于神明。”龙一吟，第111~1้1้4๒页
在中ณ国人关于性的看法中，节欲的观念极为ฦ深入人心，有时，这种思想甚至会带上一点神秘天启的色彩。如庄子曰：“嗜欲深者，其天机浅。”无论是古籍还是民间都有大量纵欲伤身的恐怖故事。如“孙判官纵欲伤身”，“崔祖武绝欲临死获救”等等。《三元延寿书》载，春秋秦医和视晋侯之ใ疾曰：“是谓近女室，非鬼非食，惑以丧志。”公曰：“女不可近乎？”对曰：“节之ใ。”《元气论》曰：“嗜欲之性固无穷也。以有极之性命，逐无涯之ใ嗜欲，亦自毙之甚矣。”《素问》曰：“因而强力，肾气乃ี伤，高骨乃坏。”《千金要方·房中补益》中ณ则说：“善摄生者，凡觉阳事辄盛，必谨而抑之，不可纵心竭意以自贼也。”龙一吟，第151~156๔页
节制的思想深植于中国人的“养生经”中ณ。苏轼《东坡志林》中写道：“养生者，不过慎起居饮食，节声色而已。节慎在未病之前，而服药于已๐病之后。”龙一吟，第1้9๗8๖页ษ
有时，节制的思想还要借圣人之名来加以阐释：“天生人而有贪有欲。欲有情，情有节。圣人修节以止欲，故不过行其情也。故耳之ใ欲五声，目之欲五色，口之欲五味，情也。此三者，贵贱愚智贤不肖欲之ใ若一，虽神农、黄帝其与桀同。圣人之ใ所以异者，得其情也。古人得道者，生以寿长，声色滋味，能久ื乐之，奚故？论早定也。论早定则ท知早ຉ啬，知早ຉ啬则ท精不竭。”《吕氏春秋·情欲》，龙一吟，第158~15๓9๗页ษ
下引言论可以说是节制ๆ思想的极致，这种思想的核心是一切都要“少”，而忌讳“多”：“故善摄生者，常少思、少念、少欲、少事、少语、少笑、少愁、少乐่、少喜、少怒、少好、少恶行，此十二少者，养性之都契也。多思则神殆，多念则志散，多欲则ท志昏，多事则形劳，多语则气乏็，多笑则ท脏ู伤，多愁则ท心慑，多乐则ท意溢，多喜则忘错昏乱，多怒则百脉ำ不定，多好则ท专迷不理，多恶则憔悴无欢。此十二多不除，则ท荣卫失度，血气妄行，表生之ใ本也。惟无锅无少者，几于道矣。”《千金要方·道林养性》，龙一吟，第202๐页
如前所述，在中ณ国传统观念中ณ，男性应当节制ๆ性欲。如果性欲过度，就会伤及“阳”，丧ç失阴阳平衡。男ç人要避免多射精，因为会失了元阳，而女人的“阴”却没什么เ问题，是取之不尽用之不竭的。因此，如果一个男ç人性交过度，女人要因之受责备——是她们诱惑了男ç人，使他们丧失了节制的定力。在《金瓶梅》中，男ç主人公对他的几个妾就是抱着一种又爱又怕的态度，好像女性的性欲对男ç性是一种威胁。
有些国外的研究者这样描述中国人的性观念：中ณ国人总是能够享受性的快乐，而从不会有西方แ人那ว样的罪恶感。虽然中国人认为各种性交体位都是可行的和可以接受的，没有哪一种是不自然的，但是他们同时也认为男ç上女下的体位是做爱与宇宙秩序的相似之ใ处，因为男为ฦ天，女为ฦ地。口交是允许的，但是口对男ç性生殖器的活动比起口对女性生殖器的活动得到เ较低的评价。因为ฦ在口对男性生殖器的活动中，男人从中不能补到เ阴，所以所得评价较低；口对女性生殖器的活动则ท得到เ较高的评价，甚至在男ç性作者所写的性指南中ณ受到赞赏，因为它不仅为ฦ女性做好性交准备，而且能使女性产生出更多的“阴”，使男性从中受到补益。男ç性与女性肛交是允许的，因为ฦ男性从肛交和从阴道交中能够得到同样多的阴。男性手淫不太好，因为会损失阳精，但是女性手淫如果不是受到เ鼓励，也是被忽略不计的——还是出于同一个逻辑：男性的阳是有限的，女性的阴是无限的。中ณ国人还认为ฦ，不论使用哪种性交体位，男性一定要尽量努力为女性带来快感，他应当在女性未得快感前控制射精。中ณ国古书中写道：男性应当完全能ม控制ๆ自己的射精。在与女人性交时，他在十次中ณ应当只有两ä三次射精。
此外，在中国传统的性规范中，同性恋受到容忍。3๑0年代到เ过中ณ国的西方观察家得到这样的印象：中国的公众舆论对同性恋现象完全冷淡，根本对它毫不在意，由á于它似乎能ม够愉悦伴侣中ณ占统治地位的一方แ，只要另一方出于自愿，那这类行为ฦ就不会造成任何损害。虽然同性恋性行为得到เ中ณ国性规范的接纳，但是绝对的同性恋者却要受到谴责，因为他们不能生育子嗣，延续香火。人们惟一看不起和深表怀疑的是那ว些独身者或自愿放弃性交的人。
简言之，中国人对性持有相当开放和肯定的态度，虽然自清朝开始一说是宋朝，公众态度日益将性视为隐私之ใ事，在公众场所从不言性，但是对于深谙此道的人来说，性是一种可以使人身心愉悦、延年益寿的活动。一般来说，按照中ณ国传统的性观念，在性领域中，任何行为ฦ都是可接受的，只要不是过度挥霍生命精力。在中国文化中，性既不是一件可怕的事，也不是有罪的事，它是一件有益于健康和人伦因而是很自然的事情。
既然中ณ国古代的性观念是如此缺少罪恶感，如此视之为ฦ自然之事，为ฦ什么เ在当代中国性会陷入一种病态的压抑？为什么เ这个ฐ对性没有什么偏见的社会几乎到了“谈性色变”的程度？为ฦ什么เ对所有出版物的检查和自检达到了前所未有的强度？难道说性在当代中国变成了一个与古代中国不同的东西，从天地自然变成了洪水猛兽？
可能ม的解释有以下三个，第一是中国古代性观念的改变；第二是从共产党创น业之初延续下来的禁欲主义倾向；第三是中国文化中ณ固有的以性为耻而不是以性为ฦ罪的观念。
有一些专家认为ฦ，中ณ国人的性观念并非始终如一的，也并不是一直像古代那么เ自由、古朴的，而是向着压抑的方แ面有了很大的改变，尤其是在清朝。阮芳赋开列ต的转变时间表还要早得多，他认为ฦ，中ณ国人对性的态度在前4๒000年基本上是肯定的；但从1000年前宋代，9๗60年开始变化，变得越来越否定、压抑。阮芳赋，序言
改变中国社ุ会的性气氛的第二个ฐ重要因素是共产党的禁欲主义倾向。像所有最初ม因理想而聚集起来的党派群体一样，共产党成立之ใ初也是十分强调其道德力量的。而道德领ๆ域中的一个关键问题就是性规范。为ฦ了显示和保持其道德力量，共产党选择了一种严格的性规范，革命者群体内部ຖ有着极为严格的禁欲倾向。
斯诺在《西行漫记》中ณ说，许多红军战士都是童男ç，他们对农家女极为尊重，因为红军纪律严å明。军官全都不娶妾，也没有情人。如果一个红军士兵使一个女人怀孕，他就有责任同她结婚。尽管有许多反共宣传，“革命军队总是更偏向于过分的清心寡欲，而不是相反。”转引自斯泰西，第148๖页
斯泰希在其关于中ณ国妇女状况的研究专著中也论述过中国共产党的禁欲倾向，她指出：“共产党家庭政策的一个ฐ突出特点是它提倡严谨的性道德规范……革命时期的中ณ国共产党人并不是维多利ำ亚时代的人，但是他们始终如一地要求把性活动限制ๆ在婚内，而从不允许人们的社ุ会责任来干涉它。在整个革命时期，敌人总是把共产党人描绘为性道德堕落的人，但是我们看到เ的却是，中ณ国共产党对这种指责所做出的反应是公开把自己认同于比当代普遍盛行的标准更为严厉的性规范。……军队规定，侵犯妇女是犯罪行为，军队做出有意识的努力，抑制士兵的性冲动。”斯泰西，第18๖6~1้87页
斯泰希是如此分析共产党禁欲主义的原因及其对性别ี关系的影响的：“中国共产党的禁欲主义是由多种因素造成的。不仅因为党要同反共宣传做斗争，而且从它的自身利ำ益出，也有必要保持严格的性规范。在某种程度上，这可以被视为对女性有利的政策。党认为，在现存的社ุ会条件下，自由á恋爱的道德标准会进一步剥削而不是解放妇女，妇女是双重标准的受害者。事实上，农民妇女在这一方面比党还要保守。妇女协会常会碰到这样的情况：‘体面’的农家女拒绝参加组织，因为ฦ它吸收‘破鞋’入会……因此，中国共产党严厉的性规范也反映出它借用传统的、父权制的农民价值观的意图。”斯泰西，第1้8๖7๕~1้88页ษ