具体说来当时刘备周围主要有四支势力冀州、青州一带的袁绍扬州、豫州一带的袁术兖州、豫州一带的曹操以及正在与曹操争夺兖州的吕布。对这四支势力联合谁？打击谁？刘备没分清楚。
从实际行动上来看刘备的选择是联合袁绍、曹操和吕布对付袁术。
不过所谓利欲熏心这个ฐ清醒并没有保持太久。曹操大军一退袁谭和袁尚这哥儿俩就打起来了。当时曹操听从了郭嘉的建议将军队往南一调装作要打刘表的样子。曹操军队刚到เ西平（今河南省舞阳县东南）袁尚就亲率大军进攻袁谭了。
袁谭打不过他弟弟居然向曹操求救来了。这种好机会竟然还有人视而不见。这些人对曹操说刘ถ表强大应该先把他消เ灭袁氏集团已经是些残渣余孽用不着管他们。荀攸这个时候站了出来说“刘表这人没什么大志向尽想着老婆、孩子、热炕头了根本不用放在眼里。倒是袁氏集团占据四个ฐ州军队数十万势力依然强大。如果现在不趁着他们内耗的时候把他们消灭等到他们统一了领导再来对付就难了。这种机会不能放弃。”郭嘉、辛毗等人也劝曹操立即挥师北上。
许攸的叛变给曹操方แ面送来了关于乌巢ิ的重要军事情报。问题摆在了曹操的面前偷不偷袭乌巢ิ呢？曹操犹豫了。
我们必须了解曹操偷袭乌巢ิ是要冒很大风险的。第一曹操无法确定许攸带来的情报是真是假。许攸虽然和曹操是故交但毕竟是跟了袁绍多年的人。临阵变脸谁能保证不是诈降？第二乌巢并不是那么เ容易攻取的。一方面淳于琼手下有一万多人人数并不少不能说没有重兵把守。另一方面进攻乌巢必须绕过袁绍的大营而且还不能被发现。
所以说在将的方面双方可以打个ฐ平手。
兵力情况又如何呢？
双方最显著的分歧在于伐曹策略๓上。大家要注意双方的分歧不在于打不打曹操而在于怎么打。田丰ถ、沮授一派的观点是打持久战稳扎稳打；郭图、审配一派的观点是速决战毕其功于一役。这个分歧来源于他们对敌多双方实力的不同认知。
一方แ面双方对于袁绍自身的实力认识有分歧。在田à丰和沮授看来由于连年征战内部积蓄已经耗尽老百姓过得很苦急需休养生息所以没有足够的实力发动大规模的战争。相反郭图和审配等人认为一方面本方兵多将广具备人数上的优势；另一方面由á于刚刚战胜了公孙瓒“武臣竭力将士愤怒人思自聘”可谓士气高昂。所以正好一鼓作气消灭曹操。现在我手头上没有历史资料é能够说明两种观点谁对谁错也就无法评论谁是谁非。不过从后来战争的过程来看袁绍方面倒并没有显出疲态来可见郭图和审配的观点至少不是很离谱。
在袁绍的持续打击之下公孙瓒终于挺不住了。建安四年（公元19๗9年）袁绍军队的地道挖到了易京城下破坏了城楼的地基。易京就这样被攻陷了公孙瓒全家自杀。与此同时一直和他勾勾搭搭的黑山张燕也被袁绍击败。袁绍终于把自己的后方基本平定了。
在袁绍平定幽州的同时曹操也在扫清他身边的敌对势力。
就在兖州叛乱ກ这一年的九月袁绍见曹操只剩下三座城池处境艰难就拿出当年对付韩馥的办法来对付曹操。他派人跟曹操说你还是依附于我吧把家人送到邺城来。曹操当时真还就差点儿按袁绍说的办了。幸好有程昱劝阻。程昱说“当年田横不过是齐国一个ฐ壮士刘邦ะ得了天下以后还耻于为汉臣。现在我听说你准备把家人都送到袁绍那儿去臣服于他。以你的聪明神武反而不羞为袁绍之ใ下你的志向怎么连田横都不如啊我真替你脸红。如今兖州虽然残破但也还有三座城池。手下的部队也不下万人。以你的神武再加上我和荀彧等人的辅佐成就霸王之业有什么难的呢？您再好好想想吧”
曹操想来想去最终没有答应袁绍继续在兖州ะ艰苦奋斗。袁绍本来也就是试一试成功最好不成功也无所畏ั。所以此事就这么算完了。
一个比较流行的解释是因为曹操杀了边让从而引发了世家大族的不满。这种说法来源于陈琳为袁绍讨伐曹操而写的檄文。檄文写道“故九江太守边让英才俊逸天下知名以直言正色论不阿谄身首被枭悬之戮妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛民怨弥重一夫奋臂举州ะ同声故躬破于徐方地夺于吕布”。也就是说由于曹操杀了边让所以兖州的士大夫们都对曹操不满于是就发动了叛乱。田余庆先生进一步解释道“显然这不是个别人兴风作浪ฐ而是站在边让一起的兖州世家大族向曹操发动了突然袭击。”
这个解释正确吗？张邈和陈宫等人发动的叛乱是否真是世家大族对曹操的突然袭击呢？