法国军队在崩溃中。贝当接替了尼维尔。此时如果德军对巴黎发起进攻他只有两个ฐ师可供作战。这是德国人发起进攻的最佳时机。但是德国将领不相信自己会碰到这种好运气他们怀疑这是法国人搞的阴谋诡计想来诓杀他们因而按兵不动。在191้4年德国人的乐观挽救了法国在1917年德国人的谨慎挽救了法国。
士兵们在纽扣上插上鲜花对指挥官们宣布“我们准备好了保卫战壕我们会尽责不让德军穿过战壕。但我们不会再参与那些死伤累累็却一无所获的进攻。”这是对将领们迟到เ的责难。
一战中英法将领头脑顽ื固昧于战争方式的改变使他们付出的代价一直大大高于德国。伤亡数字就可以看出。他们的资源雄于德国最后却打的几乎垮台。这些将领难辞其疚。
但是德国人错了。黄昏时分德国人冲进阵地迎接他们的依旧是机关枪的扫射。但一线上幸存的法军实在太过薄弱。他们刚刚熬过了世界上最可怕的轰炸又被喷火器烧死被刺刀戳死被子弹射死。那是法国人的屠宰场。德军向潮水般地涌来。当天就占领ๆ了第一道防御阵地。战线被撕裂了一个口子。德国人在瓦砾和废墟中苦战前行。4๒天之内他们以巨大伤亡的代价又共占了两道防线向凡尔登方向推进了将近5๓公里。凡尔登几乎触手可及。
双方都执拗地盯紧ู凡尔登的阵地。谁也不肯退却。法国政府不许法军后退一步。任何下令退却的指挥官都将受到军法审判。法国投入了所有能动用的兵力但情形依旧ງ万分紧急。这时一位叫做贝当（petain）的元帅成了法国的英雄。他在战斗ç最危急的时候前往组织防御。
奥匈帝ຓ国的军事成就比俄国更加可怜。
它是一个由多个民族胡乱拼凑起来的帝ຓ国开战时的动员令不得不用15种语言下达。据说只有神圣的皇帝（也就是西西公主ว的丈夫。他在银幕上温柔多情英俊倜傥。但在现实中ณ却是一个冷漠的父亲、不忠的丈夫、短视的君王。勤勉和敬业是他身上的主要优点。）本人才会这么多语言。许多列兵却没有这个ฐ福气他们甚至听不懂自己的排长在说些什么。民族主义แ把法国、英国、德国变成了嗜血的巨เ兽却把奥匈帝国变成了一个ฐ泥足巨人。在欧洲列强里它活像一个瘸了腿却拗起性子执意参加马拉松比赛的怪人。只有在地图上才能体会到它的显赫。在战场上任凭多么乐观的观察家也很难找到它的优点。
这个计划简洁、完美唯一的缺点是不切实际。
191้4年的时候军事形势更有利ำ于防守而不是进攻。当时坦克和轰炸机还没有问世速射武器却变得接近完美。带弹夹的来复枪和机关枪可以有效地摧毁步兵冲锋。骑兵更是变成了理想的靶子。18๖14年拿破仑的骑兵高喊“皇帝万岁”冲向敌军阵线确实让人望而生威。但在19๗14年一阵机关枪和榴弹炮的“钢๐铁ກ狂飙”会向镰刀割麦子一样准确无误地把他们全部撂倒。只有在东线的开阔地带骑兵还能有发挥一点作用。壕沟战取代了拿破仑时代的运动战。依靠一次突击结束战争已经成了遥远的梦想。
何况英国人把德国封锁了个结结实实。他们用的不是潜艇而是皇家舰队。英国政治家深谋远虑地想把德国人统统饿死。虽然他们的宏图大志没有完全实现但已经取得了阶段性胜利。德国人固然没有大批饿死但已经落到เ靠萝卜和芜菁度日的田à地。1917年底德国人分到的食品比战前要少了一半以上。这一年被光荣地称为“萝卜年”。德国之所以能活着支撑到19๗18年靠的是从俄国和罗马尼亚运来的粮食。
“萝卜年”是德国军队胜利的一年。法国人在哗变俄国彻底崩溃了。英国的商船也几乎要被消เ灭的无影无踪。但是4月间的一个事件足以抵消所有这些胜利ำ。那就是美国参战了。
美国参战的原因相当复杂。其中既ຂ有对经济利益的追求有地缘政治的考虑也有对英法民主国家的亲近感。
英国和美国的情感纽带根深蒂固。世界大战一打响美国人在心理上立刻站在英国一方。几乎所有的美国人都热切希望英国获胜。美国要么中立要么帮助英国人打仗帮助德国打英国这种可能性根本就不存在。想一想都是罪孽。德国外交官也从没有指望过这一点。
可是美国人的孤立主ว义同样根深蒂固。华盛顿的许多政客是想要打一仗的威尔逊总统更是满心希望到欧洲搭救英国兄弟。但是老百姓并不喜欢打仗。他们当然希望英国获胜但他们希望舒舒服服呆在家里一边吃早餐一边从报纸上读到这个ฐ好消息。竞选的时候威尔逊的喽罗们吹嘘他们的首领说“他能ม让我们留在战争之外“。美国选民果然上了钩选择了这个满脑แ子战争念头的和平鸽。要打破持续百年的孤立主义需要更强大的外力威尔逊尚无此胆量。
好在英国人的诡诈和德国人的愚蠢志同道合齐心协力终于提供了足够的外力。
老奸巨猾的英国人在美国到处散布谣言把德国人描述成奇形怪状的野兽。德国人吃力地象做写反宣传但徒劳无功。英国人和美国人同样的文化背景语言又完全一样美国人当然相信英国人的说法。
英国、美国的漫画ฑ家让德国人的坏形象深入人心。美国人一想到เ德国人脑子里马上就跳出一个刻板的形象翘着小胡子带着尖顶的钢盔