众人听了都笑起来。黄年方向兄长们告了辞，回转到自己้院中。入得房门，屋里柴氏犹自未歇，正拿着一沓子文字在灯下看，见黄年来，忙撂下一边，笑着起身相迎。黄年在榻上坐下，拿眼一扫，问：“是晟儿临的帖？”
他这边说话，黄象早ຉ听得清楚，忙叫小丫鬟还把赤豆羹拿回来，当即舀一大匙就填到เ嘴里吃了。只是咂了两ä咂，脸色就古怪起来，瞪着繁露，叫道：“怎么才这一点儿甜味？淡得都尝不出来！老太太那边就吃的这个ฐ？还说好？都哄谁呢！——就别的人不说，二姐姐和四妹妹都最爱吃甜，她们也能赞好，我才不信的。”一面说，一面就转向章回，原想要些言语支援，不料这一回头，恰见着章回正点着头微微笑，黄象先一怔，随即就猛地恍然，拍一下自己的头，道：“哎呦，是我笨了！——有叔太太、林妹妹在，厨房自然要照着曾外祖母家的口味来弄。当初表哥来也是吃不惯家里的茶饮饭食，这两三年下来才慢慢算好了，倒叫我忘了这一茬。”便埋怨章回：“你就爱看我发呆，也不提醒。”
一时丫ฑ鬟们送上茶来。林黛玉留心看去，见当先一个，手里茶盘只盛着三只红底描金折枝花福寿连绵的带盖茶碗，且体量口径比寻常茶碗更大出一廓。旁้边王氏见了，忙起身说：“这是暖身祛湿的，刚从雨地里回来，妹妹和林丫头都快喝一碗。”一边说，一边亲自端与洪氏，又要端与黛玉。
洪氏忙道：“嫂子说真的？可这雨落滂沱、地上开河，我往哪儿跪去啊？莫不成，就这当地儿？嫂子也狠心舍得！”
贾琏道：“这几天还有甚么เ要紧的客来？就来，有老爷们在那边相陪，我一个ฐ小辈，坐不是站不是，有什么意思？就偷了个空子出来，回家来做点盘算的正经事。偏账本子还没翻两页，老爷就差人来，叫去问林姑父病的事情，然后又是太太那ว里让回话。如此几处一转，也就比你早ຉ一刻回来。”
章望也笑，却道：“我是玩笑。但也备不住真有人就这样想。”
林如海叹道：“‘伤筋动骨’，何其的轻巧ู！一姓一门的身家性命皆尽在此，哪里是人可以随随便便牵涉进去？奈何前头有范桃生这一出，京城官员身在其中，看不透用意，贸贸然就说要议论立储，全不管当今犹在盛年，实在不是什么应当明智之举ะ。”
章望连咳两声，道：“你怎么又着急起来了？这话叫人听到เ了还怎么说？明明都是好意，不叫我们多添一分挂虑，也免了其他麻烦。”
顾冲道：“如此，我也没别的多说。这章由á是章望上了族谱的嗣子加长子，长房里头一个，这个你先可以放心。章家历来的规矩，男子不得纳妾，鳏夫子女年不满五岁不得续弦，四十岁无子方可从族亲中择孤儿继嗣。当年仰之ใ家弟妹被误诊子嗣难继，为的家门稳固，方才破例早早ຉ选了嗣子。至于为什么单单选了他，别ี说外面人，他自己้家里现在还有各种传说的。我知道的统共只有两个字，‘缘分’。这章由叫章望夫妇抱养过来的时候才刚两ä周岁大，一直被带在身边，仔细教养，跟亲生的并没什么เ两ä样；就是后来添了一个章回，兄友弟恭，比那一母同胞的甚至更要好。且这章由跟章回兄弟两个，走的原是不同的路数：章回读书学问上头更强些，章由却在经营上擅长，通晓庶务。章家的宗祠、祭田、家塾并许多营生，章回专心读书，理会不着，都是仰之带着他在打理。还有仰之弟妹带来的产业，也有一多半是他日常主ว持。看他说话行事，也跟他做的那些文章一样，只是一个‘平、稳、顺’；凡事不功不过，虽不出彩，但难得的老成，从不存心挑刺๐儿，别人却也一样挑不着他。”
强氏笑道：“老爷才说外甥女脾气古怪，不是普通亲戚面子情分就能ม让她另眼看的。不过老爷说到这位章奶奶，平日就听妹妹不住地夸，我还有些不信。今日一看，竟是见面胜过闻名了——说是四十出头的年纪，可看形容，说三十一、二岁再没有人会不信的；脸色鲜嫩得比她扇子上芙蓉花儿还胜三分，那ว一身猩猩红绣葡萄纹的褙子，又是大红撒花的百褶裙，等闲人都不敢用的颜色，偏她随随便便一穿，硬是降服住了。又能言能笑，知道的就痛痛快快地说，不知道的就爽爽利利地问，旁้人说话时就安安静静地听；不怯不怵，管你是三品五品、夫人太太，或是头回见、二次面，都招呼得从从容容、舒舒服服。连东海郡侯的夫人，看着跟她不过平起平坐，论起那份自在来恐怕都要不如了。这么一个人，怪道妹妹讲起来得意；就是林盐政，也巴๒巴儿地让让女儿跟着她走动。”
强氏一言未竟，身后几位妇人俱已๐上前。就有一位年纪最长的笑道：“范太太打的好算盘，幸而我们几个ฐ跟得紧。今日你虽是主家，扬州地面上，难道不要让我为ฦ先？”这边范氏就告诉林黛玉，说话的人正是广陵书院山长任白石之妻惠夫人，身旁跟的是其幼子新妇唐氏；又有东海郡伯张昶之妻祝夫人及媳韦氏，扬州ะ知府丁涛๙之ใ妻周氏。众人见黛玉行礼言对，趋折有度，风仪从容，不禁都交口赞叹，称“不愧是探花之ใ女、勋侯之后”，一面就叫自家的女孩儿上前相见。
这边章望只能向林如海笑道：“表兄见着，在家时她便是这般脾气。但在外头是最能护着弟妹小辈的。”又向章回说：“一会儿送你母亲及表妹到范府去，路上须得当心。行得慢些无妨，安稳无他事是头一样的。”
范氏得丈夫关怀，不一时就怒火尽消，只是愁，说道：“老爷讲得也太轻巧了些。雯丫头虽好，可这又是退亲，又是耽搁，年纪在这里，等闲怎么เ能有一个好的？果然要低就，不说大哥哥、大嫂子心里眼里过不去，就我们这些长辈亲戚，知道内情短长的，又怎么能眼睁睁看她不是嫁作商妇，就是为ฦ人填房、做人继母？”
她这边呆，那边强氏还在哭诉。范丞佺不管不顾，彻底撕破范、蒋两ä家脸面，回家来就让范桃生拿家法狠打了一顿。范桃生的老妻又可怜长子和长媳，又伤心孙女，娘儿几个抱在一起就痛哭。范丞佺的三个儿子也赶来为ฦ他们父亲求情，替他们妹子讨说法。他们虽都是书生文臣，却因祖父的关系，都走得刑名一流；不几日工ื夫，不但寻隙跟蒋子宁、蒋子安干了几架，更联络了京兆尹衙门及御史台上下，将蒋家兄弟常玩常混的那一群拘的拘、罚的罚，整治得京里王孙公子好一阵鸡飞狗跳。不想范家这头才刚ธ出了一口恶气，那ว边蒋家却也闹腾起来，纠结了一批官员，就上书说范家串联结党、借权谋私、打压同僚。中ณ间又掺入了文臣武将之ใ争，一时闹得越大了。直到后来圣上属意范桃生兼领詹事府詹事，朝廷上人前人后透了几次，这些纷扰才安静消停下去。只是经此一事，蒋家固然不得好，范家更是颜面受损、元气大伤。范桃生辞了詹事，再后索ิ性上本请辞，只想远远离开京师，也远开这些烦恼糟心事。强氏道：“说来说去，都是我当时错了主意。若依着父亲，选个老老实实的读书孩子，雯丫头别说这番苦楚，怕连儿女也都齐全了！可如今，一步走错，赔上雯儿一生，我这做娘的活着还有什么เ趣味？”
青禾向窗外努一努嘴，道：“方才有人来叫她，是荼英院一个ฐ小丫头。还叫去了一个ฐ，就是京城先太太府里那一位姓金的妈妈。我就替她守着姑娘。”
黛玉听这样说，不免又多问一句如何差ๆ了。林如海见她好奇，自己也来了兴致，就端了一碗茶，拉开架势，慢慢告诉黛玉前后来历：原来章回平日演习的那趟拳脚๐乃ี是南宋时兴起，因北有金人屡屡南侵，沿海又常有倭寇劫掠，江南一代原本文兴之地，乡间也有数不清的勇武涌ไ现，渐渐便有了许多拳、刀、棍、剑的路数。至李郑驱逐金人，建都立朝，为抵御倭寇，浙江督师唐遂把自己้家乡常州的这些民间功夫编整成一路，教习士兵操练拳脚器械，临阵对敌时果然大展神威，立下无数奇功。故而此后两ä、三百年，江南民间武人少有不练的。只是这趟拳术并器械功夫要旨在于对敌，小巧腾挪、既ຂ快且狠，比寻常武术更多十分凌厉彪悍。故而江南世家大族拿它日常演武强身的虽多，大抵得其形不得其神，真正要到用时就不济了。“……然而到เ底是江南武学一脉的根基，无论我大雍朝建立，还是世祖中ณ兴，江南建功立业，少有不依仗于此的。譬如你外曾祖父，当年控马从龙，无它就不足以自金陵起家直入京师；又有你曾外祖母的祖父，西北督帅、铁壁天官，运筹韬略直教戎狄丧胆，最初麾下的那一支人马，也是从江浙这边跟随而去的亲兵——如此说，你回表兄练它，倒是有个不忘本的意思在了。”因问：“玉儿，你在京城时，你几位舅舅家里的兄弟子侄，读书之外，可还有练武的不练？”
章望忍不住又笑，但到底也没驳，就笑眯眯看着洪氏撇了他在一旁，自己一个ฐ人满心满眼地盘算：一会儿是孩子大了房舍院落要整修不如干脆ะ一起弄了，一会儿又是家里产业不少正好整顿了再多少归到เ各人的名下，一会儿是人要衣装虽说家里一贯崇尚简朴但这上头到底也该注重，一会儿又是女儿爱娇姑娘爱俏眼下行市上最时兴哪些花样的衣饰穿玩……不到顿ู饭工夫，聘礼单子都列ต了有小半。章望只得开口止住她这一串乱想，说道：“你先别ี着急忙。方才我跟林表哥言语谈论，正说到เ长幼有序。回儿这头已经是有了眉目，但由儿毕竟是做兄长的。世上原也没有弟弟僭越了哥哥的道理。你忙活着小儿子，可别把大儿子又给抛下在一边。”
他这边说话，林如海一时却也想起来：原来章望自幼康健，向来少病，但偶然得病，就是大症状；故而从小时起，最怕吃药不说，平素า也难闻药味儿。这凉茶虽甘甜，到เ底是用许多草药煎æ汤熬煮，当年章望就不爱吃，总是背着外祖父外祖母，偷偷分给自己与黄幸两ä个。只是不想几十年过去，章望脾气依然如此，就连章回也要替父亲圜转遮掩。林如海ร又是好笑，又是感慨，却不防就这一岔神的工夫，章回已๐经依着章望言语深深躬下腰来。林如海忙扶起，笑道：“仰之你就装相吧。回儿还不是为了你的口刁？亏你有脸说他。我只知道他是最知礼的。”一边说，一边就端过那兑了热水的茶碗喝一口，道：“果然是这样更好喝些。”
林如海闻言轻叹，道：“我何尝不想的？只是职司所限，不能轻离。不然依着我的性子，总要——”说到เ这里，却住了口，转向外头高声问：“申凭在外头伺候么？常州ะ那边可有消เ息到？若有，立时报过来。”
黛玉在墙内听了，不禁好笑，但又惊奇章回随口就把这鹊儿贬得全无是处。偏那跃儿呆呆的，竟还张嘴问：“相公，那ว鹊儿肉果然不好吃么？”
章回听了欢喜道：“父亲母亲要来？真是天大欢喜，再好不过了。”一抬头，见林如海笑微微看着自己้，才省得自己้儿女态了，脸上一赧，随即道：“侄儿年少孟浪，这些日来有做的不到处，只求伯父在父亲母亲面前还帮忙遮掩则个。”
谢楷听了，含糊两声，却不多说，转偷了眼去看谢极。果然谢极撂下杯子，淡淡道：“路上、客居都还小可。倒是书本功课，也该仔细预ไ备周全。你也这般大了，要拿那ว些移情易性的杂说戏文怎样的行事，自也不必我多说。”
贾琏闻言就笑笑，心里不以为ฦ然。要知洪大这两处铺面，位置都在扬州城里上佳之处，纵有洪氏一方แ望族兼林如海的脸面，也不是轻易就拿得下。且这等涉แ及银钱数额也大，就在京城里，公府侯门子弟寻常也摸不着这许多钱款，更不用说自作主张了。于是贾琏只把这几句当洪大的谦辞看。因道：“而今我们两家当街比邻，也是没想到的缘分。以后倒可以彼此守望照应了。”
等知道胡氏原先家境尚可，弟弟胡云还读过两年书，贾琏越地意动起来：他虽不拘，却也并非一味的喜好颜色，更看不上那ว一等的粗鄙不堪；胡氏温柔秀丽，又稍识文字，懂得礼ึ数，就不是寻常使女奴婢可比。想到离京前几日自己้那ว一群哥儿们玩伴才刚ธ与修国公之孙侯孝康吃酒，贺他又新纳了一房外室，席上被问到自己้怎的空有个风流名声，却无私情密意结纳之人；如今这一趟出门，实实在在带回个良家的江南女子，就在那一班公子王孙中也甚有颜面——他既这般想了，当下便上心操办起来。他原是临时起意买的这胡家姐弟，虽约定了主ว仆，身契却还未写，案卷户籍之ใ类也都未换，此刻๑少不得要寻了扬州ะ本地官吏料理。正好贾敏先头留下的产业、被林如海交给荣府打理的，有些零碎关节需要与有司往来，贾琏就索性带了与自己同来的账房、文书先生一起过去，顺道就提一提胡氏姐弟。而地方这些书办末吏见贾琏乃是荣国公之ใ后，更是盐政林如海之内侄，如何敢不尽心，当时一桩一件细细告诉。贾琏记得分明，请了众人一顿好酒饭，兴冲冲回来，就待告诉胡氏以偿心愿。
王嬷嬷道：“姨ถ娘家里也都这么เ说。虽不得日日见面，两地交流也多。且一家都是老仆，在那ว边府里是有体面的。如今姨娘又好，自己้差事上头也用心，家里日子再没什么เ话说，倒比那别的人家更过得去。”
林如海想到เ这几年黛玉并贾政与自己书信上的话，就笑笑点头。又问：“除去大小姐，政老爷闲时还教旁的什么人么？”
这边顺水行舟、船借风势，果然日不及午，就已经到เ了扬州码头。码头上早ຉ有林府的人等候迎接。领头的就是伍垣夫妇。两ä个先与父亲、林府老管事伍生见过，再请伍生引导着去见黛玉、贾琏，行过礼ึ后，恭请移舟登岸。因码头距盐政府颇有路程，故而都用大车，伍垣媳妇就请黛玉坐一辆翠盖缨络雕漆八宝车，再请紫鹃、雪雁等丫鬟坐一辆朱轮车，其他仆妇坐车在后。小厮仆从各自坐车，脚夫力士押着行李物品走在最后。另有贾琏，单乘一匹枣红骏马，跟在黛玉的车畔ึ。伍生这才当先引路，一行往府中ณ去。
因贾敏过世后，林如海ร并未续娶，内宅里要紧的事情招了姨娘、管事媳妇一起商议定计的时候也多，几个ฐ听这般说，倒也并不以为怪。只是先一眼觌见章回在，后又听林如海ร亲口叫他站住一起参详，各人心里就有些活动计较了。那ว伍嬷嬷和伍垣家的都是林府的老人儿，人既忠心，又知道林、章两家渊源，且这一次又亲见着章回大半个ฐ月前后奔忙效力，心里猜着林如海心思，自然无不乐่意，两个脸上对章回的笑容儿也顿ู时间亲热起来。倒是两ä个ฐ姨娘脸色不免古怪：陈姨娘是为年纪小，虽贾敏逝后平日林如海在规矩上头并不约束，但也知道寻常爷们儿不管内宅里头事情，更不用说拉着亲戚家孩子一起旁听。钱姨娘却是多少晓得前事，又有贾敏、林如海曾经主ว张的；而今黛玉年纪也渐渐大了，此番家来，林如海却拉着章回一起议论迎候并家里安排诸事，如此的亲密不见嫌隙，可见有了新一番๘的主意。她自己也不知道这样好是不好，只是原本以为死透的心思一时竟又翻腾起来，但因多年不理家务，此刻也没得插嘴，只静静坐一旁้听陈姨娘几个说话。
林如海想一想，想到เ关梦柯为ฦ人，就知道必有缘故，于是笑道：“既然说明天，那ว就再命人各处都去找一找。且药有八百零八味，差不多能ม替换的也不在少，不会只缺了这个。倒是明天就端午，该做的事情都做。还有计算路程，大姑娘不两日就到เ家，这些才是要紧忙的。”
黛玉正想回信措辞，不防备紫鹃举动，就被收了笔墨。此刻๑见她排了许多吃食在桌上，微微皱了眉，道：“我不饿，也吃不下。”
林如海知她心意，也转而笑道：“正是为这个呢。她少小孤寂，这几年在我岳母跟前，跟那边表姐妹和亲戚姑娘一起玩一起住，倒养成个活泼性子。每次京里书信来，通篇的欢喜里头夹几句女孩儿撒娇，直看得人心也化了。”
黄幸笑道：“谁说不是呢。然而天子重孝道、敬师尊，以外祖母身份年纪，旁้人又能多说什么？只不过白嫉妒罢了。”
章回听他笑得异样，不免品出些味道，忍不住问：“父亲这样说，难道……”话却只说了半截，后半截在喉头转了半天，到เ底说不出来。
章回看他又是忐忑、又是愁，难得的一副可怜相儿，终究忍不住，道：“你也听了你堂哥的话，让你过两日而不是今天就跟着往他那处去，到底是给你留了退步。”随即笑道：“倒是你这畏兄如虎的样子，实在少见。”
洪大听了就不满道：“谁跟你说顽话来着？就是这个ฐ事情，二婶子趁家宴时候跟姑妈一说，姑妈当场就变了脸色，当时都在一个屋里吃饭，我在旁边桌上看得再明白也没有了。”
章望笑着也拿起茶碗，与他相对饮了。两ä个这才谈书画、论诗文，自在喝茶闲话不提。
谢楷拍手笑道：“你这个主意好，就听你的罢。”一边说着，一边自家盘算那肚皮经道：“我这是头一回来常州，各处的尊长叩见，行礼问安的就不说了。倒是该趁着春暖晴好，把延陵城里里外外那些名胜古迹去游一游、看一看。到เ时少不得要烦劳章怀英。再有舅父跟他父亲这般好，后面跟着一同往他府上去的遭数也只会多，不会少。”于是转头向那ว两个小子说道：“你两ä个既晓得章家，又时常往来、知道行动规矩，以后都要及时提醒、指点给我才好。”