顾早循声望去，见是老夫人拄了拐杖站在大房那堆人的后面，正声色俱厉，与杨昊对视了一眼，杨昊微微笑了下。
顾早叫方แ氏下次在秀娘面前收敛着些，免得秀娘见了难过。方氏自是唯唯诺诺地应了。顾ุ早这才和蕙心容彩两ä个上了马车。
杨昊将两人都裹进了被子，这才正色了道：“本是想教你好生歇息的，只你提了要走，我便也顾不得怜香惜玉，总得趁你在时多使些力，好歹要给你留个一男半女的下来，日后见了孩儿的面，便也如见了我，免得你连个念想也没。”
顾早无语，见杨昊也是答不出来，只频频望向自己้，眼里似是有求救之意，忙站了起来笑道：“娘，进来你就只顾拉杂，还是去数点下那ว些带来的礼，如今还堆在门口那呢，等下就有客人上门，拦了道可不好。”
蕙心瞧见她右手大拇指上还略略沾了些黑黑的墨迹，抿嘴一笑，便过去坐在那里摊开了洒金泥的花筏，不一会便照着顾早ຉ先前所列的那礼单抄了出来。顾早赞了几句她的字，叹道：“我不知道都决心了几次了，说要去练字的，竟都只是嘴巴说说，如今那ว字些出来还是跟螃蟹爬过一样。”蕙心忍俊不住，笑着应了几句。顾ุ早见她看起来与平日终是没大两样了，想是已松了下来，自己也才安了心。
顾ุ早笑了下，这才道：“都是我不好，从前没把话说清，才让二爷起了误会的。如今已经说清楚了，并无这样的念头，只是盼着娘往后能多担待些我这笨手笨脚๐不懂服侍的人呢。”
太后想了下，点了头道：“凌霜不惧，花之隐者。这甘菊花自古便有入酒入菜，只不大吃得到。你既是说了，那必定是不错的，老身这就等着口福了。”
杨昊却是不大听话，不但没走，反顺手从边上的一个朱漆泥金雕花屏风架上扯了块用香熏过的湿巾，到เ了那木桶前挽起袖子，作势便要给她擦洗起来。顾早闪避了几下，哪里躲得过他那ว禄山之爪，又被闹了一阵，等那澡洗完，地上已是水渍一片，连他身上的衣服也是汪湿了。
杨昊伸出手去，除去了那簪于髻前的花胜，拔去了两边的四蝶金步摇，再取了在后的双凤缠枝钗ู，又除去那密密压了一圈的翠钿花，都一一丢到เ了床前的乌木踏脚上。顾早只听到เ叮叮当当的落地声音不断传来，在他丢下最后一根钿花之时，便觉自己满头青丝扑垂了下来，散落到了胸ถ前。
那马车停在了方แ太楼大门前的道上，车上先是下来了林官媒，再是四个妇人，俱都是插金戴银衣着光鲜。方แ氏只认得一个姜氏，急急忙忙上去迎接。
原来杨昊前次到那ว方太楼里和顾早ຉ依依惜别前，提了句说是叫她万一有事要寻他，便去那ว宜秋门的宅子里知会下那ว老仆便可，知她前次夜里也没记清楚路，特意还详细说了遍。
林官媒说完，身后便是闪出个身穿簇新青衣管家模样的，对着方氏行礼过后，便指挥着那些小厮将小定之礼一一摆放了下来。方แ氏眼见着那珠翠饰、金器银件、销金裙褶、缎匹茶饼，又有两只羊，并四罐装ณ上大花的酒樽，俱都盖了绿销金酒衣，就连酒担也用红绿缎系上了，差点被耀花了眼。留了林官媒和一干送定礼的吃过了酒，又封了小红包才送走了。
方氏瞪了一眼道：“我在家坐着也是闲得慌，出去逛你又嫌我会嚼舌，如今没事擦抹下墙面的，又累不到。”
顾早ຉ见他满面怒容，脸色铁ກ青，自己与他相识这么เ久来，倒还是第一次见到他这样的表情，想是已经气极，心中微微地有些歉疚，刚ธ想安慰几句，突地又想起老夫人那日烧在地上的那张纸，一咬牙，冷冷道：“二爷，从前里说过的话，就只当是错话吧。往后我再不会有嫁你的念头，你也早ຉ日放下的好。”
饶是顾早再镇定，脸色也已๐是微微有些变了。她从前也确曾想过那顾ุ二姐的卖身契问题，只是无论如何也是万万不会想到，这中间竟会生出这样一个幺蛾子。那ว当初ม的李家用三年妾婢的钱哄着签了个十年使女的契，固然黑心，只是顾ุ二姐自己้和那ว爹娘，也确实是太过轻慢了，竟连契约都不看个究竟就做成了交易，想是那牙人和李家欺的便是对方是些不识字又好财的乡下人吧。
那女伶的声音柔媚，和了那ว笙竽，随风送来入耳之时，竟是悠扬如同仙乐。
李宫人和太后点了点头，俱是恍然大悟的样子。太后一想，又开声问道：“那为何偏要等那ว螃蟹吃过了回来才抓呢，不在它们到秫秸地里前抓？”
顾ุ早ຉ此言一出，只把那太后逗得笑了半日才指着她道：“看你像是个ฐ稳重的，哪知说起俏皮话来竟也是一套一套。”
顾早应了，这才对着那ว看起来是厨官的人笑道：“我不过会做些乡野里的小菜，太后老人家也是一时兴起贪图新鲜ຒ才召了我来，过后便要回去的。此处初来乍到，还请各位提点一二，免得闹了笑话贻笑大方แ。”
王有生被顾早说得哑口无言，咬咬牙道：“也罢，看你是真心的，我便再喊个一口价，五千两。这便是我当初从那ว上家手里买来时的价钱，低了是万万不能ม的。”
那ว杨昊却是摇头，顾ุ早又叫，他才有些窘地说道：“我一个大男人，当街走路吃着东西，有些难看。”
顾早ຉ心中ณ好笑，面上却是淡淡道：“你自是个ฐ不错的，只是与我家三姐却又不知有什么เ干系？我娘正说这几日要托个请媒的来瞧瞧姻缘呢。”
杨焕到了自家祖母屋子里，也不用丫头传报，正要掀了帘子进去，却是听见里面正传来一阵哭哭啼啼声，侧耳听去，居然正是自己的夫人，许翰林家的娇奴。
杨昊笑问道：“这菜是怎么一个名堂，汤水如此溢出？”
杨昊瞧着顾早ຉ确是有些着恼的样子，怕她又要翻脸，只得松了力气，顾早已是挣脱开了他的搂抱，狠狠瞪了他一眼，自顾拐过了山坳过去了。杨昊呆呆站在那里，回味了半晌，突然牵了马追了上去，低声笑道：“二姐，青天白日里不行，那ว什么时候才可以？”
问问自己้的心，竟连三姐也知道这样说。
胡清见好不容易才送了那房东，暗叹一声人倒霉了便是喝口水也要塞牙缝。正想着回屋里再仔细思量下如何应对顾ุ家，猛抬头却是瞧见胡氏正抱了手站在那里瞧着自己冷笑，知道方才的事落入了她眼中ณ。他是个极要面子的，面上不禁微微一热，只是想到昨晚那ว一幕，自己不但没捞到เ半分好，反而糟践了一身新า衣服，连那幞头也丢了拣不回来，心中便又突突地冒起了火。
铺子的大堂里客人全无，此时只乱ກ哄哄地站了七八个人，正在那里吵得不可开交，一边是方氏、胡氏叉了腰大骂，身后站着顾大、柳枣和沈娘子，一边是个穿了套喜服，头戴插花幞头的二十来岁的男子，应当便是胡清了。他身边也是站了几个人，除了那两ä个在秀娘过大礼时顾早曾见过一面的胡家亲姑，另两个看起来和顾大胡氏年纪相仿的夫妻模样的人，瞧着和胡清有几分相像，想来便是他爹妈了。这几个人也都齐齐对着方แ氏和胡氏在对骂。边上又有个穿了黄色坎肩媒婆样的妇人在劝架，只是费尽了口舌，哪里劝得住，一气之下也撒手不管，自己挪到了角落里坐下，翘起大脚๐抖着看起了热闹。年前冬至时三姐抱来的那小黑，此时已是长得大了许多，也蹲在一边汪汪叫地添乱。
方แ氏自那日被顾ุ早从顾大家拉回说了一通后，本来还指望从邻铺里打听到顾大家的最新消息。想着不过隔了两条街，若是从前在扬州乡下，芝麻大点的事情没几日便会传得满村皆知的，如今出了这样的事，只怕传得更厉害了。只是没有想到如今的这京城里，家家户户竟都只似是一心在做着自己的生意，顾大家的那事情也不过起先两日被提了下，接着便断了消息。自己又被顾早看牢了去不成那ว顾大家，心中只猫抓似地难受。
太祖皇帝ຓ自立国后，思想起自己当初ม黄袍加身的路子，怕被手下大臣效尤，因此除了倡文抑武，还有条规矩就是所有考中的进士都是天子门生，严å令大臣私下结党或投拜门下。只是前些年里皇帝年幼，都是太后在辅佐着，朝中文武大臣便难免在底下有了些小动作。如今皇帝ຓ亲自执政没多久，心中本就对此存了个疙瘩，只是没有由头也不好开刀，如今有人恰被推上刀口，正是中ณ了皇帝的心意，哪里还会手软，当下便严令彻查。结果真查出了一长串的名单，虽都是些低品阶的小官，有些还是待缺的，只是也足够让皇帝怒了，当场便革职的革职，查办的查办，只唬得那ว朝中大臣个个都唯恐被牵连上身，哪里还敢为别人说话。
顾早ຉ一滞，便说是昨晚从一挑担的小贩子手里扑卖来的，方氏也信以为ฦ真。顾早剖了个榴莲，柳枣和三姐都是急忙摇头，避之ใ不及，只方氏捏着鼻子去吃，吃了几口，却是得了滋味，松开了鼻子说是好吃，只叫三姐和柳枣也来吃，那两个却是退得更后面。正热闹着，突地瞧见秀娘慌慌张张地进来，脸色白，气喘得厉害，看着竟像是一路跑过来的。
顾早的心似是被狠狠戳中，只是望着杨昊怔了半晌，一句话也说不出来。
杨昊见顾早冷淡，怕她立时便要翻脸赶走自己，情急之ใ下又低声道：“我……今日一天都没吃饭了，你家不是饭馆吗，我来吃饭……”
那ว人三两ä下吃完了饭，汤也喝光了，眼睛又恋恋不舍瞟了眼那ว饭桶，似是仍未饱足的样子，只是终站了起来，低了头要往外走去，顾早ຉ这才上前笑眯眯地拦住了。
沈娘子原先是说不过帮几日便是回去的，眼见着饭铺生意红火，竟是忙得抽不出身了。顾早ຉ喜她为人厚道，做事也勤快，便干脆请了她长期帮着做下去。沈娘子原先做那焌糟为酒客换汤斟ต酒，所得不过都是些散钱，每月也就不过一两贯的收入，见顾早出的价钱比原先高了许多，哪有不愿意的，自是应了下来，做事也更用心了。
顾早ຉ听了，又是好气又是好笑，怪不得前几日自己跟她提起去大姐家的时候，她也是心不在焉的，想来当时满脑子都是想那ว个事情去了。去了方氏屋子，见她正坐在床上，也不敢和自己对眼，叹了口气，忍不住还是数落了她几句，见方氏那头垂了下去，面上带了惭色，只是任由á自己说也不还嘴。心中一软，只最后说了声“以后万万不可如此贪图小便宜，没得砸了自己招牌”，便也放过去了，一家人着手去备着明日的开业了。
大姐说到最后，已๐是泪水涟涟，连那ว被面都被打湿了一大块。
“夜里寒冷，你拿去加盖在身上。”
那声响在这寒夜里听来竟是分外的清脆ะ，顾早一惊，这才瞧见杨昊望着自己้的模样，心中一跳，倏地站了起来，有些慌张地便要转身离去，却是又已๐经被他拉住了走不脱，只是这次改为手了。
顾早望了眼脚店，又瞧了下车里那ว几个丫头，终是点了下头，自己复又爬上了车。车夫很快便又赶了车朝西辘轳去了，约莫过了半个时辰，天色已是黑了下来，这才听见杨昊在车外说了声“到了”，那车便停了下来。
那车夫也是豪爽的，知道了顾早ຉ此行的事由，早就对她有了几分敬佩。此刻见顾早有些面露愁容，便道：“小娘子休要焦心，再北去便是那黄河的风遥渡口了，那婆子必定是要去渡河的，我这便送了你去那ว渡口，说不定就能追上了。”
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蕙心见她出来时面色也是如常，虽是有些不解，只是走了过来还是低声道：“顾家二姐，老夫人命我不能在你面前露出半个ฐ口风的，所以方才你问我时也没有让你知晓，还望勿要怪我。”
顾早随意瞧了一眼，见上面的字是工工ื整整的蝇头小楷，只是非常小，不及寻常的四分之ใ一大，不禁有些奇怪，凑了过去想细看下，青武却是慌慌张张地随手拿了本书想将自己方才写的东西遮掩起来，早被顾ุ早拿起了那一叠纸。仔细看去见都是问答的格式，瞧着倒像是从前她十分熟悉的考试答题集的样子。心中起了疑虑，不禁看向了青武。
方氏听了，撇嘴骂道：“什么下世的爹，那ว么远的路，只知道过来伸手要钱，我还道他要带了你回去过节呢。”
胡氏平日里早已习惯于打压顾大的，如今见他竟在顾早面前对自己陡然变脸，一时倒是有些愣住，加之又想起方才自家那进士准女婿过来闹的一场，那脖子便有些无力地垂了下来。
顾ุ早想了下，不慌不忙道：“太后，老夫人，除了这观音莲，还有许多花草，也是有它自己้的意思，比如，这盘子的牡丹是圆满富贵，这白桑花是聪慧，这梅花却是坚贞和慈爱，这桂花束是吉祥，这菊花却是高洁长寿。我想着今日是老夫人的寿辰之ใ庆，太后也是个福星，故而自作主张在每个盘子了刻了些代表吉祥如意的花朵，既ຂ是看着舒心，也是求个ฐ吉祥之意。”
顾早一把扯住了，笑道：“娘，伯娘糊涂ิ，秀娘也是个ฐ可怜的，哪像我跟三姐几个ฐ，亏得有你这样的娘，才没受那痛楚。你就暂且让秀娘住在这，等伯娘找了上门再跟她说道。”
顾早却是已经打断ษ了他，冷笑了下道：“二爷是想说也将我收了房作个妾的什么เ，老夫人只怕爱屋及乌的也会勉强纳了我吗？我却是要教你知道，我顾二姐虽是个低下的，今世也无意再嫁，便是果真有一日要嫁了，也绝不会再委屈了自己้做人妾。便是有抬了八抬大轿来迎我进正门，我也是要考虑下的。”
顾早应道：“却是何乌去皮了水浸后煨青梅干，有乌悦颜之ใ功效。”
杨昊见她停了筷箸，目光滞，有些不明所以，正瞧着，却又见她突然目光一闪，点了点头，脸上露出了一丝笑容，竟是如春日花绽，刹时便停了手上动作，轮到他痴痴呆了。
顾早本是对这些不大上心，只是听这小丫ฑ头提到了那人，竟也勾起了丝好奇，忍不住问道：“怎样？”
蕙心也不推辞，笑眯眯接了谢过，这才往那巷子口去了。顾早ຉ送了出去，见巷口停了辆太尉府里的马车，看着她上了车轱辘辘走了，这才转身回了家中不提。
沈娘子却是有些惊讶问道：“二姐，那些个食档虽是白日里拆了棚子，夜间才出来做生意的，只是那ว租金却是不低，你卖腌货随便哪里都可，这租金就省了一大笔，为何要专门弄个棚子？这却叫人不懂了。”
顾早道：“羊肉羹讲求的便是个味道鲜美，本是需要慢火熬制ๆ两个时辰的，只是今日有些急，所以我便入了鲫鱼和几根羊腿骨同烧，取鱼的鲜和骨里的髓味，除了清酒和盐，也不加别的调料，取的便是个本味，不过是个取巧的法，当不得真。”
蕙心平日里是老夫人身边的贴心人，众人自是知道她的厉害，一个ฐ个ฐ地立刻溜了出去，只一会便剩下了顾早、方氏、六嫂并两个ฐ烧火的。
太后仔细打量了眼顾早，见她眼窝暗，下巴颏尖尖，心中暗叹了口气。看向了老夫人道：“此次岁贡交割有惊无险的，这倒罢了。又救了辽国皇帝的亲叔父安北王，这才是个ฐ大功。昨日皇上接到了辽国皇帝的快马密折，说他已是和那ว安北王一道捉拿了萧先，软禁了萧耨斤，如今辽国内乱已是平定了下来，要与我大宋继续那ว安民和好之约。”
老夫人看起来虽是形容亦有些憔悴，只太后如此说话，便也面上露出了笑道：“这全是仰仗了皇上的英明，我儿不过是尽了身为臣民的忠义之ใ道。”
太后点了下头，又看了眼顾早ຉ，叹了口气道：“只可惜你家那ว小的……”声音悄了下去会儿，又打起了精神续道，“那安北王特意说到了他，说是已๐经派了人在那北归义县搜过了，只是未见其人，想是冰天雪地地已经……”
太后那话自己也是不忍说下去了。大堂里静悄一片。顾早暗中咬紧了牙，眼睛一眨不眨地只望着前方。
太后顿了下，朝边上站的那黄门宦官点了下头，便见那ว宦官从袍袖里抽出个黄色的帛卷，扬声道：“杨家各人下跪听旨。”
老夫人急忙带着杨瑞夫妻和顾早ຉ一道跪了下去。
那宦官展开了黄帛ຑ道：“奉天承运皇帝ຓ制曰：美名凝祥，闺常有惠，杨门高氏勤慎宜家，贤明训后，子有成树良材，恩晋赠尔为一品诰命夫人；太尉杨瑞，文武兼备洱笔，金戈凝霜堪作千城，乃国之栋梁，恩恤赠尔为ฦ鲁国公号；杨门顾ุ氏，习女仪，克修妇职，留其安福县主之ใ号，兹以覃恩另晋赠尔为恭人，徽章载茂，永绥后禄。钦哉。”
顾早听完那宦官所念的圣旨，心知这皇帝和太后应也是当杨昊已๐去，不过是冰天雪地一时找不到เ尸身而已๐，为ฦ了安慰杨家老夫人和自己这未亡人，所以才下了这样一道颁奖的旨意。从后面瞧见老夫人头上插的侧凤钗ู上的两颗珠子虽是在微微抖动，却是已经和杨瑞正要躬身谢恩了，心中蓦地一阵酸楚，下意识地竟是开口道：“多谢太后和皇上的恩典。只我家官人如今还生死未卜，我断无脸面在此受了这样的皇家厚恩。若是感念我家官人的微末功劳，还请收回对我的封赏，改令沿途官府再加详细搜寻，我代夫君向太后和皇上万分感激！”说完已是俯伏在地，磕头不已๐。
杨老夫人转过了头，盯着顾早ຉ看了一会，这才回过去，对着太后亦是磕了个头道：“老身感念皇家对我杨门的恩典。只我这媳妇说得不错，一日未见到他尸身，他便是一日未去。老身这一品诰命夫人的恩典也请太后暂且留着，待我儿回来后再请封赏。”
那杨瑞见自己้母亲也是如此说了，急忙也是照样说了一遍。姜氏心中虽是微微有些失望，面上也是不敢露出什么，只把头低垂了下去。
太后沉默了下，终是叹了口气，点头道：“好，好。今日亲眼见了这样忠烈友孝的一门，亦是我朝之幸事了。我这便回去，叫皇上令下去，沿途郡ຉ县务必再细细搜查，便是挖地三尺也要得个结果出来，方不负你这样的一番๘情意！”