这样一种不可能得到上流社会支持的异端邪教怎么能够广泛地传播开来？一个ฐ原因在于张角本人的个人魅力起了作用。当时瘟疫横行普通老百姓有强烈的求医需求。张角本人是一名出色的医生。《后汉书》说他治病“病者颇愈”。更重要的原因在于当时的社会环境导致普通百姓生不得温饱病无力医治生活朝不保夕痛恨东汉政府以及依附于政府的地方แ豪强的压迫但又无计可施最终只能求助于宗教迷信。太平道所宣传的平均思想、反政府的思想正好迎合了这种社ุ会需要所以深得普通百姓的认同。结果在张角的宣传、组织之下太平道发展非常迅猛信徒很多。
古往今来任何政府都不会允许公开反对政府的极端教派大肆发展。太平道如此猖狂地发展难道东汉政府就没有察觉吗？绝对不是。早在灵帝熹平六年（公元177年）太平道的发展就已๐经惊动了政府高层时任太尉的杨赐就专门上书灵帝ຓ谈如何控制太平道。他指出“张角等遭赦不悔而稍益滋蔓今若下州郡捕讨恐更骚扰速成其患。且欲切敕刺史、二千石简别流人各护归本郡ຉ以孤弱其党然后诛其渠帅可不劳而定。”到光和六年（公元183年）的时候更多的地方官吏上报“张角支党不可胜计”。但是这些建议和信息没有受到重视。
为什么呢？因为东汉的统治者们正在忙着做一件事那就是内斗。
刘秀建立的东汉政权是一个以豪强地主为基础的政权。最初ม这个政权分为ฦ三个ฐ层次。皇帝在顶层他的旁边是军功集团和后族（即皇后的家族）但这两支势力都属于架空状态没有根基。而在皇帝的下面是士人集团这是政权的中ณ坚力量。而在士人集团的下面是以不断被儒化的地方豪族大地主为核心的整个ฐ地主阶级。
但是到东汉中后期情况发生了变化。由á于皇帝太小所以皇帝身边的后族占据了政权的制高点。皇帝太小是整个问题的起因。但皇帝ຓ不会总是那么小他总是会长大。皇帝长大之后必然会和掌权的这些后族（他的舅舅们）发生冲突。怎么办？得找个帮手。找谁呢？俗话说在家靠父母出外靠朋友。作为皇帝父母是指望不上了。老爹肯定死掉了老妈本来就是后族的核心成员。至于朋友整天在宫里的皇帝只能结识宦官。于是皇帝和宦官结合起来对付后族。当后族被打倒之ใ后宦官又得势了。
同时皇帝长大了也该结婚了。一结婚新า的后族又产生了。这个时候如果长大了的皇帝一直手握大权也便罢了。没料到เ东汉后期的皇帝不知什么原因一个ฐ个比着先死。请看几个实际掌过权的皇帝的情况和帝终年27；安帝终年3๑2；顺帝ຓ终年30；桓帝终年35；灵帝终年33。于是后族、宦官轮流上台。
结果到东汉末期东汉政权的政权结构变成了皇帝在上身边是后族和宦官下面是以士人集团。后族、宦官、士人集团这三支政治势力为ฦ了获取政权展开了激烈地斗争。这场斗争的巅峰就是著名的党锢之ใ祸。诸葛亮在《出师表》中说“亲小人远贤臣此后汉所以倾颓也。先帝在时每与臣论此事未尝不叹息痛恨于桓、灵也”就是指这一段时间。
当时由于桓帝凭借宦官的帮忙除掉了不可一世的梁氏后族集团因此格外重用宦官。中常侍单超、徐璜、具瑗及小黄门左悺、唐衡因参与谋诛梁冀有功五人同日封侯人称“五侯”。“自是权归宦官朝廷日乱。”
这些宦官没有执政能力只知贪污受贿社会矛盾空前尖锐。大臣陈蕃在给桓帝的上疏ຕ中忧心忡忡地指出当时“田野空、朝廷空、仓库空。”面对这一危急的形势士人集团分裂为ฦ两个派别一部分人既不愿与宦官集团同流合污又无力去积极干预于是拒不合作消极避世不再出来做官。等于说是主ว动抛弃了东汉政权。另一部分以杨秉、陈蕃和李膺和广大太学生为代表的知识分子则ท采取积极抗争的态度。他们同情人民的疾苦担忧政局不稳愤怒揭露并打击宦官集团。
这些人以清流自命。他们把宦官和依附宦官集团的人物视为ฦ浊流对宦官进行猛烈的攻击。他们攻击宦官的手段是向皇帝ຓ上书揭露宦官擅权的弊端与罪恶对他们加以弹劾。有的时候还直接利ำ用职权进行打压。
桓帝ຓ时“五侯”专权官僚集团中ณ的杨秉、陈蕃、李膺等多次搬出“高祖之约”和汉家“旧典”苦谏希望桓帝“遵用旧章退贪财塞灾谤”。杨秉揭露专权的宦官“猥受过宠执政操权。其阿谀取容者则ท因公褒举以报私惠；有忤逆于心者必求事中伤肆其凶忿。居法王公富拟国家”。另外士人们还对宦官进行舆论抨击。太学生聚集在一起议论朝政指斥宦官太学变成了抨击宦官的舆论阵地。太学生还和各州郡的学生甚至和官吏经常发生联系互为ฦ声援。
知识分子们的努力多少得到了一些回报。比如太尉杨秉劾奏益州刺๐史侯参的暴虐罪行侯参在押往京都途中畏罪自杀。杨秉进而弹劾其兄大宦官侯览结果桓帝只好免去侯览的官职。再如司隶校尉韩縯告发“五侯”之一的左悺和他的哥哥左称“请托州郡聚敛为奸宾客放纵侵犯吏民”左悺、左称都畏ั罪自杀。打击宦官最大胆、最有力的是李膺。他担任司隶校尉时宦官张让之弟张朔为野王县令贪残无道甚至杀害孕妇。李膺下令抓捕张朔畏罪潜逃至洛阳藏匿在张让宅中。李膺亲自带着从吏到张让宅中ณ搜捕张朔交付洛阳狱取得供辞后立即处决。一时间宦官们甚至不敢再出宫门。
面对知识分子集团的攻势宦官们当然不会坐以待毙。桓帝延熹九年（公元166年）他们诬告李膺等“养太学游士交结诸郡ຉ生徒更相驱驰共为部ຖ党诽讪朝廷疑乱风俗”。这个ฐ攻击打中了皇帝的要害。皇帝最怕的就是大臣们结党反对自己于是桓帝震怒“班下郡国逮捕党人”下令逮捕李膺、林密、陈寔等二百多人。宦官集团大事网罗一时间“使者四出相望于道”甚至不惜“悬金购募”。太尉陈蕃由á于拒绝签署捕捉党人的命令并极力劝谏也遭受到宦官集团的强烈攻击而被罢官。
第二年由于士大夫的奋力营救和迫于舆论压力桓帝不得已๐才释放党人但是仍然对他们实行剥夺政治权利终身的处罚。
这就是第一次党锢之祸。