李秀成率领万五千人马，从天京出发，沿着长江南岸，经过当涂ิ芜湖繁昌青阳，刀锋所向，清军败逃，这样路顺ิ利，军队驻扎到เ江西石门。
官场有显规则，有潜规则；有显权力，有隐权力。有明线，有暗线。事情少有单线发生，往往多线并进。
司马桥宅院买下来后，左宗棠给它取名叫左公馆。
学究碰上武举人，真秀才遇到兵，气味严重不投。吴文镕上任，就与崇纶发生摩擦。等太平军杀进湖北后，矛盾激化了，两ä人开始扯皮。
再不出山就老了。
痛苦万般时，左宗棠就只能以玩笑来转移注意力自救。他说：杜甫有首同谷歌，有句“男呻女吟四壁静”。现在对我来说，是名副其实的“男呻女吟四壁空”了！
故事到此，陶澍与左宗棠生真挚绝妙的交情，在这刻定格。
左宗棠绝望时，她会作诗鼓励：“书生报国心常在，未应渔樵了此生”。老公你是个ฐ有天下大抱负的人，你不会辈子就只干打渔砍柴的农活，机会还没到เ来而已๐，你将来定会成为伟大的统帅。身边有这样的知心爱人鼓励，他的精神压力思想负担就化解了。内心再刚ธ强，信念再执着的男人，碰到巨大的人生挫折，都会有绝望的时候。如果妻子不但毫不埋怨泄气，反给他支持打气，男ç人还有什么理由á说放弃，有什么เ理由á不心奋进呢？
这次赶考，左宗棠准备工ื作其实做得很充分，自信心也很足。沿路上他还在意气风发，激扬文字。过洞庭湖时，他即兴做了副题洞庭君祠对联：迢遥旅路三千，我原过客；管领重湖八百，君亦书生。
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朝廷纸令下，命曾国藩领兵去扫平捻军。
曾国藩看，心里窝了肚子气。去年湘勇攻下南京，朝廷暗地里威แ逼他自行解散湘军，他感到十分憋闷。表面装ณ得十分顺ิ从，暗中ณ移花接木，将湘勇转移成淮军，培养学生李鸿章做接班人。5
现在他手无寸兵，朝廷对他不用防范。曾国藩却十分谨慎起来。已๐经功成名就，拜相封侯，位极人臣，可以摆资格，没必要节外生枝，弄得晚节不保。
“不为ฦ圣贤，便为禽兽。”曾国藩爱惜羽毛到了敝帚ຐ自珍的地步。他生怕在暮年走错步。尽管朝廷再催促，他只管发牢马蚤，上奏折尽力推脱。
朝廷看不对。你翅膀硬了，我动不了，但我可以诱惑你。于是照湘勇当年先授实权再办事的方法，任命他做“剿捻钦差ๆ大臣”，授他节制直隶山东河南三省八旗绿营文武的权力。
这种封官许愿，超越了侯的待遇。
曾国藩对“曾侯”变“曾公”有兴趣。遗憾现在湘勇裁é得只剩ທ数千人，他管辖的淮军，统帅却是学生李鸿章，而缔造淮军的李鸿章，却无权统兵，“帅”与“军”分离制衡，师生相互牵制住了。
曾国藩知道，眼下凭实力干不出实绩。但也愿意被动去做个ฐ样子，以取得主动权。毕竟朝廷这样来敬酒，再推脱就是大不敬。
但曾国藩此时已成理学大师，完全没有了办团练之初的草莽，甚至连草莽冒险的进取心血性锐气同丧失干净。圆熟与世故，让他的军事思想由攻转防。
总结了僧格林沁猛攻导致失败的教训，他提出自己้的战略๓部署：在安徽河南江苏山东四省十三府重点设防，改变“尾追之ใ局”，以“有定之ใ兵，制ๆ无定之ใ贼”。他在战区坚壁清野，设立了“良民册”与“莠民册”。有良民证的不问，没有良民证抓到เ立即法办，试图从细胞里瓦解捻军。
曾国藩又在运河沙河与贾鲁河上推行“河防”：强行在土质松软的河岸上建立堤墙工事，试图借这道“新的长城”，将捻军困死。
但这边堤墙工事还没修好，捻军大部队已经快马加鞭，从开封以南轻松突破河防，挺进到清兵薄弱的山东。
山东是北京的天然屏障。朝廷内部顿时乱ກ成了锅粥。文官们质问：刚刚剿灭1้8๖省太平军的湘勇优秀统帅曾国藩，剿捻已经两年，只能剿出这点水平吗？不敢相信。
有官员直接弹劾他，说曾国藩“自污”，就是故意装无能。
曾国藩自知理亏，怕污点伤及名誉，出来回答质疑：“权位不可久处，益有忧谗畏讥之心矣。”趁机提出隐退。向朝廷请半年病假，没批准；又请求开缺，以散员留แ军效力，仍没批；最后他请朝廷削掉自己้的封爵，还是没批。
清廷开始拿曾国藩头疼起来。用不得，骂不得，罚不得。他早说了不来的嘛，他打不赢，你不信，现在理反倒站到他边了。军功如此显赫的侯相，主动申ã请削掉封爵，是摆老资格，谁敢真动他？谁动谁威信扫地，等于自残。批准请假吧，又没人顶他；以散员留军，更是烟雾弹。
清廷哑巴吃黄连，反复权衡，只好临时换帅：令曾国藩回任两江总督，李鸿章继任“剿捻钦差大臣”。
李鸿章行吗？朝廷没底。但有个人让朝廷有底。
左宗棠。
太平天国被剿灭后，朝廷防湘勇统帅防得厉害，担心曾国藩与左宗棠结盟。现在战争已让曾国藩走开，朝廷第个想到要将左宗棠请进来。
但这只是朝廷的想法。
左宗棠对战争开始敬而远之。战争以屠杀敌人为ฦ职业：争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城。这是“毒天下”，不得已而为ฦ之。
左ุ宗棠的兴趣，在办事搞建设。
早年湘水校经堂传授的“经世致用”教育，已๐经深入他的骨髓：青年时期在湘阴农村，他实践农业科技，研究的是科学种田；现在做闽浙总督，治理福建浙江，他对工ื业科学再次投入了极大的兴趣。
工ื业科学如何去践行？左ุ宗棠想到เ，得在马尾办个ฐ船厂。
18๖66๔年7๕月14日，左宗棠规划ฐ了福州船政局马尾船厂，作为中ณ国第家军舰生产基地。
配合福州船政局，左宗棠创น办“求是堂艺局”，即福州船政学堂。
学堂分为前后两ä部分，前学堂为制造学堂，又称“法语学堂”，主设造船专业，意在培育船舶制造和设计人才，开设有法语基础数学解析几何微积分物理机械学船体制造蒸汽机制造等课程，优等生可被派往法国学习深造。后学堂为ฦ驾驶学堂，也称“英语学堂”，意在培养海上航行驾驶人员和海军船长，专业为驾驶，后又增设轮机，下设英语地理航海天文航海理论学等课程，优等生可选送英国留แ学。
开办福州船政学堂，用左ุ宗棠自己的话说，“面开设学堂，延致熟ງ习中ณ外语言文字洋师，教习英法两国语言文字算法画法，名曰求是堂艺局，挑选本地资性聪颖粗通文字子弟入局肄习”。
福州船政学堂186๔6๔年12月23日开局招生，严复以第名被录取。
作为主体的福州船政局制造新式兵船炮舰，是中国近代第家造船企业，是当时远东最大的造船厂。左宗棠筹来47万两ä白银做创น办经费，马上动工。他规划ฐ：以后常年经费从18๖66年11月起，由福建海关月拨五万两ä，养船经费则ท由福建省厘金局相当于今天的税务局提供。
这是洋务运动大潮中ณ的第家大型国有企业，左宗棠因此成了中ณ国近代海ร军的奠基人。
就在左宗棠满脑子规划ฐ中国未来船厂时，捻军大乱。他的洋务计划跟着被打乱ກ。朝廷纸命令，左宗棠被召唤，从闽浙总督的位置上走下来，直奔平捻前线。
左宗棠有点依依不舍。毕竟，自己刚刚打下的福建浙江，经战乱后百废待举，船厂才起了个ฐ头，中国沿海ร地区的经济怎么เ搞，洋务怎么เ弄，他才理清思路。
不能抓全局，就抓重点建设。左ุ宗棠想：船政大业是百年大计，决不能就这么เ半途而废。
接替自己的新任闽浙总督叫吴棠。吴棠为人怎样办事如何？会支持船政局，还是会反对？左宗棠没底。自己与吴棠平级，无权管理，万吴棠兴趣不大，或者反对，纸文件下令将福州船政局关了，就可惜了，自己人走政息，白搞了。
左宗棠得马上找个船政大业的接班人。这个人需要具备三个条件：能ม完全听命于自己；二熟ງ悉情况，是福建本地人；三言必信，行必果，有非凡的执行力。
环顾中国官场，符合这三个ฐ条件的，找谁呢？左ุ宗棠将人物在脑แ海里逐自问，个名字突然跳了出来：沈葆桢。
沈葆桢，福建省侯官县今福州ะ市人，生于18๖20年，比左宗棠小8岁。左宗棠想到他，中ณ间还有层特殊关系：沈葆桢是林则ท徐的外甥兼女婿。
1้6๔年前，林则ท徐约见左宗棠，湘江夜话，以新疆事业托孤。现在，左宗棠就要去完成林则徐未竟的大业，对他的外甥兼女婿，以船政事业托付，这切不是太好了吗？
沈葆桢自己的想法怎样呢？左宗棠没底。他决定当面谈，因为ฦ沈葆桢就在眼前。
沈葆桢与李鸿章是“同年”，因在江西抵抗太平军有功，1861้年被曾国藩向朝廷举荐，做上江西巡抚。
但就在巡ำ抚任上，母亲突然去世，沈葆桢回福州老家丁忧。
怎样才能ม让沈葆桢出山？左ุ宗棠根据自己้青年时代被张亮基骆秉章请出的方法：亲顾家门，现场邀请。
第次光顾“沈庐”，左宗棠热情高昂，亲自到เ福州宫巷请沈葆桢出山。不想热嘴吃了冷豆腐，沈葆桢只个劲地推脱说“重孝在身”，不能赴职。
左宗棠拿不准沈葆桢是不是要检验下自己的诚意，那就充分表达诚意试试看。不久ื又马上第二次光顾ุ“沈庐”。不想又白去趟。
回去后，左宗棠看明白了，沈葆桢要的不是自己的诚意与姿态。
那他要什么呢？
经过番๘换位思考，左ุ宗棠想明白了：沈葆桢有许多难处，最主ว要担心受吴棠制约，办不好事。
对症下药，自己先帮他扫除掉这些障碍，再请出山不就水到渠成了吗？
左宗棠立即着手办两件事：
，向朝廷上奏折，申请将福州ะ船政局升级为朝廷直管部ຖ门，不归闽浙总督管辖，“凡船政奏折无需经过巡抚衙门，仍由沈葆桢会臣领衔”。
二，命令胡雪岩准备好办船政局需要的银子，而且以后船政局凡是需要用钱的地方，全部ຖ由胡雪岩负责解决。
第件事很快又来回应，朝廷很快批准了左宗棠的申ã请，当即下发了圣旨。胡雪岩经商事业正如火如荼，当即向左宗棠保证资金到เ位。
左宗棠带着圣旨“三顾沈庐”，对沈葆桢宣读：“朝廷已๐特命总理船政，由部ຖ颁发关防，凡事涉船政，由á其专奏请旨。其经费切会商将军督抚，随时调遣，责成署蕃司周开锡不得稍有延误。”
沈葆桢没有任何心理准备，左ุ宗棠送的这个“大礼包”太突然，诱惑力很大：政府优惠政策有了，钱也不要自己发愁了。于是答应下来。18๖67年二月初，朝廷根据左ุ宗棠的汇报，下旨令沈葆桢“先行接办，不准固辞”。就这样，沈葆桢服期还没有满，就正式出任了“福州船政大臣”。
船政局掌舵的人选落定，左宗棠松了口气。通过诚意感化与政治智慧运作两手，他如期达到了目的，也相信请沈葆桢是找对了人：“接办之ใ人，能久ื于其事，然后气贯注，众志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟悉。此唯沈公而已๐。”
找好了船政大臣接班，左宗棠接令再去剿捻。
他想起与林则ท徐的湘江夜谈，事业托孤，西北对中ณ国更重要。
1้867年3月，左ุ宗棠统帅楚军，挥师出发平捻。