“木棉都和我说了，多亏了姐姐。”
“上次受伤的事，多谢朗哥哥帮忙，还没谢过表哥。”
荀淑芳脸色好看了些，又盯着荀卿染头上方氏送的珠钗道：“太太给的这只珠钗倒好，只是看着和三妹妹不大相称。反而是我这只步摇，样式又好，又是足金，更称三妹妹一些。”说着就从怀里拿出步摇在手里，给荀卿染看。
“前几天，你们姑娘和姨ถ娘才推了你出去，罚月钱，挨板子。现在又许了什么好处给你，你就这样卖起命来。看你这样，又或者，这是你的私心，想巴上个有钱的主？”
方氏想了想，觉得金嬷嬷说的有道理。
方氏忙打起精神，讲了春桃和春燕的许多好处，表白她如何为庶子尽心。
方氏见荀大老爷来，后面还跟着薛嬷嬷等人，忙笑着站起来，亲自去扶木棉。
“就是这个ฐ，二爷说的就是这个，说是要在考前好好再读一读的。”春桃一喜，看来三姑娘并不真想为难她。
方氏是嫡母，就是君晖要人，也要经过她的同意。今天她这样安排人手给君晖，是嫡母控制ๆ庶子的手段，避免不了。不过荀卿染看了两个ฐ丫头的样貌举ะ止，心中ณ已经不喜。再听这几个ฐ小厮长随的人名，更加暗自皱眉。周存孝，是周嬷嬷的儿子，也是荀府下人们嘴里常议论的人物。都说是他最为油滑，吃喝嫖赌样样精通的。
“太太和姑娘们来看大爷，你们都聚在这碍事，都先出去出去。”
方แ氏便让荀淑兰扶着，和族里的女客一一见礼，说着招待不周的客气话。
“已经下了帖ຆ子。如何改得？”
“常家也算是侯府出来的，还有几分见识。她说的不错，这绣工不输内造的东西。那位托人送这东西来，看来是应在这件事上了，送东西的人可是什么都没说。”
“我也明白。不然刚才不会那样吩咐金嬷嬷。哼，先让那丫ฑ头得了这个便宜吧！我是气朔哥儿，这孩子。一点心机眼色都没有。方才说地那一番话。落到别ี人耳朵里。可不就成了我苛待庶女地证据了！”
外屋忙乱成一团。屋内方แ氏坐不住，走了出来。荀卿染手里地食盒打翻在地上，那只碗也碎成两半。里面的汤洒了一地。郑元朔袍子前襟湿了一大块，一只鞋子也湿了。郑元朗衣袍到没事。但是袖子口也湿了。最惨的是荀卿染，不仅衣裙打湿了，两只手更烫地通红。明显肿了起来。
有常嬷嬷看着。荀卿染也不好多说。只希望红绡能把话带到，桔梗能听出她话里地意思。
听着声音来源，应该是园子东侧地梨香院。那ว正是辛姨ถ娘的院子。辛姨娘怀着身孕，荀卿染不禁有些皱眉。
“太太，老爷让奴才过来。说来拿早上说过的。白荷地卖身契。”
小吴姨娘冷哼了一声。扯了扯荀淑芝地衣角，示意她别ี搭理辛姨娘。
荀卿染虽然这么问，心中却有怀疑。前些日子。接到过京里的书信，寿礼ึ应该还得几天才能ม到。而且送寿礼。是早有计划地。实在不需要派人快马加鞭地来送。
俗话说，墙倒众人推。方氏屋里地人。哪个跟红顶白的，见这个ฐ情形，都知道何管事这一家算是倒了。有与何家素า日交好地。最宽厚地也只默不作声，那势利地，唯恐牵连到เ他身上，又有平日惧怕他家权势的。心里嫉妒他家差事油水足地。少不得落井下石。这个说何忠如何霸道如何敛财。那ว个说何善家地如何克扣份例。又有说他们背着方氏讨好姨娘地。连证据都拿出来了。
“别和她说这些，不知好歹，我看吴姨娘的面子，照ั顾她们，反而和我撕捋，看你们以后还吃不吃我厨房里的东西。”
“她是怎么เ回事。你们心里都知道。以后不管人前还是人后。再不准说埋怨的话。”荀卿染命令道。
“……我一直带着她在紫藤架下玩，突然她就中了邪ิ似地，了疯，还咬伤了我。母亲，您那天也看到了，我这手就是她咬伤的。”荀淑芳说着，伸出手让大家看。
“那婆子看见何家月姐穿金戴银，一个奶妈一个丫头跟着，抢着上前巴结行礼，拦都拦不住。……她臊的不行，还自己้分辨，说是月姐穿的缎子袄裙是做官的人家才有的穿，那一水的金项圈、金锁、金镯子，都是大家小姐的气派。又说她们在外面久了，以为是太太又添了个ฐ姑娘。……太太，您说好笑不好笑，罗老爷不过做了几年的小官，罗太太总说她是见过世面的。她身边的人栽了这个大跟头，她以后可不能再在太太跟前说嘴了。……罗老爷几任官加起来，也没咱们家老爷做过的官大。罗太太的出身，更比不上太太的一根小手指头……”
荀淑兰喜欢吃香蕉，翘着小指，一勺勺舀着，吃的十分秀气。荀淑芳吃了两口，瞄了一眼荀淑兰，笑着夸道：“何善嫂子倒是个细心人，想的周全，这羹做的也好。怪不得人人夸她。”。
三老爷一家在的时候，对荀卿染和荀君晖姐弟就很是照应。桔梗和西府管园子的韩管事是一家子，这也不是什么秘密。荀卿染可以出入海ร棠园，大家都是知道的。只是她究竟去的有多频繁，在那ว都做了什么，却鲜少有人知道。
“我……我和大哥，……我和他，并不是一样的人。”
丝绢有大有小。几方小块的素า色丝绢上，是用梵文和汉文绣的《金刚经》和《般若多罗蜜心经》。
小男孩接过棒槌，那婆子正颤颤巍巍要爬起来，恶狠狠地瞪着小男孩。积威แ之下，小男孩有些瑟缩。荀卿染明白，他是还怕那ว婆子，便扶着他的手，朝婆子支撑身子的胳膊肘打了下去。婆子吃疼不过，惨呼出声，又趴在地上。小男孩打了一下，就不再用人帮，照ั着婆子的脸噼噼啪啪打了起来。
三老爷在外任上，因把家眷也接了过去，就把西府交给几户可靠的下人打理着。桔梗的叔爷爷一家，就负责照ั顾海棠园并这藏书阁。
荀卿染醒过神来，不动声色地又向旁้边让了让。这郑元朔必定是知道方氏不在家，才逃学回来玩的。荀卿染心想要不理这个人，径自走开，又想到方氏护短偏袒的个ฐ性，如果知道了，必定要借机寻她的不是，只好忍着厌烦，先尽了礼ึ仪。
荀卿染也感叹，荀家几个ฐ姑娘中ณ，最守大家闺秀规矩的，只怕不是荀淑兰，而是荀淑芝。
“颍川这里，你没来过，也有几处风景可以看看。多住两ä天，你郑家两ä位表弟都在，陪着你一起四处逛逛。”
“这次出京，是奉了圣上的旨意，有要事在身。老太君和家父家母都十分惦念姨ถ丈和姨母，特意吩咐回程时务必来探望，给姨ถ丈请安，给姨妈拜寿。只是还要按期回去复命，并不敢多留แ。”
齐攸说只能ม住上一晚，就要回京，方氏知道他有差事在身，也不勉强。
“攸哥哥，我记得上次在京里，攸哥哥曾猎了头小鹿，养在流芳园内，不知现在还在吗？”荀淑兰趁着方氏说话的空档，开口问道。
“自然还在。”齐攸转头看了荀淑兰一眼答道。
方氏笑道，“攸哥儿，别笑话你四妹妹。她被我惯的，还像个小孩子似地，只记得玩耍。”
“我们东庄也有山林，人说里面也有狐狸、鹿，野鸡野兔，只是他们读书的人，拉不动弓。攸哥哥，不如你多留几天，猎几只来给妹妹们看看。”荀淑芳忽闪着大眼睛道。
齐攸眼神一闪，径自喝茶，并不答话。荀淑芳这才意识到เ话说的鲁莽，脸腾地就红了。
方氏不悦地扫了荀淑芳一眼，就有荀大老爷打了荀君晖过来。
“二老爷去了城里，抄了官衙的邸报回来。说是圣上隆恩，老爷即日可以起复为官。老爷让我来请四哥过去说话。”
齐攸站起来，“吏部ຖ的官文下来有半个月了，本该早ຉ到了这里。只怕是前两ä天直隶暴雨，洪水冲毁了驿路，这才晚了。我出来时，家父交代，请姨丈姨母得了邸报，早ຉ些打点进京，家父也好帮忙筹划。”
这一连串ธ的喜讯，让荀大老爷十分高兴，当天晚上就请了二老爷一家过来，一起吃顿家宴庆祝。荀大老爷、荀二老爷、君晖、郑家兄弟并齐攸在外面坐了一桌，方氏和林氏带着两ä房的姑娘另坐了一桌。
辛姨ถ娘因有身孕，出来走了个过场就回去了。小吴姨娘照例是没有资格上桌的，不过她想着这样的喜事，有正室的恩典，她也能搭个ฐ坐，乐呵乐呵。不过，方氏似乎ๆ是忙忘了这件事。小吴姨娘跟着伺候了一会，就委委屈屈地出去了。自然也没人会注意她如何，只有荀淑芝心里不好受，脸上露了出来。
二太太林氏和两个ฐ女儿荀淑妍、荀淑娟都打扮的金碧辉煌，还提前把方氏的寿礼送来了。
“大嫂，这尊玉佛，是前朝宫里流出来的，我家老太太信佛，花了两千两银子买了来，后来给我做了嫁妆。我平时舍不得拿出来，想着只有大嫂配用这个ฐ，早ຉ就要送过来。……祝大嫂福如东海、寿比南山。……咱们妯娌几个，只有大嫂最和气大度，不愧是侯府的贵女。我瞧着，大爷是有出息的，四姑娘如今也出落的越雍容贵气了，以后大嫂的福是享用不尽的，可别ี忘了拉扯一下你这些侄男侄女们……”
林氏一一指着送来的东西，陪笑奉承着方氏。方แ氏极为受用，嘴上还谦虚，说自家人，心意到เ了就行，不敢收这么重的礼ึ。荀淑妍也上前伯娘长伯娘短，总算哄的方氏开怀大笑才罢。二房今年这份寿礼比往年厚了不知多少，为ฦ的是什么大家也是心知肚明的，方氏自然是得意非凡。
因为ฦ上次宴席的事情，荀淑兰和荀淑妍有些小龌龊。荀淑兰一开始就不怎么搭理荀淑妍，荀淑妍并不恼，只一味陪小心说好话，也多亏她马屁神功颇得家传，总算和荀淑兰言归于好。两人就甩开荀淑芳，自在一旁说悄悄话。荀淑芳不好作，只在暗地里撇嘴。
“方才那个，就是安国公府，你齐家的表兄？”荀淑妍小声问荀淑兰。
“嗯，是我四表兄，如今做着御前的侍卫，听说很得皇上器重的，单独派他出来办差那。”荀淑兰骄傲地答。
“唉呦，皇家的差事阿，是什么เ差事，说来听听。”
这个却是荀淑兰也不知道的，“你也知道是皇家的事了，怎么能随便说。”
荀淑妍又打听起安国公家的事，荀淑兰知道的也不详细。只说安国公齐家，现有前安国公夫人老太君容氏在堂，两ä个儿子，长子降等袭爵受封奉恩将军，次子恩典为户部ຖ侍郎。下面共有六位公子，齐攸是二房的，排行第四。
“淑妍妹妹平日清高的很，怎么เ今天对齐家表哥这样关切？”荀淑芳忍不住含酸道。