狄公见四名亲防干办一齐围坐于案前，便先询问洪参军与马荣的伤情。二人答称伤势本不算重，一夜息将下来，又好了许多。洪参军已将头上绷带揭去，换了一张油纸膏药。马荣左臂虽仍有些僵直，但已๐能活动自如。
箭楼上小窗砰一声关上了。
车仗前两彪骑身挂利ำ剑，弯弓搭在鞍座前桥之上，狼牙箭于皮蘭中ณ咯咯作响。两骑乃狄公的亲随干办，一唤乔泰，一唤马荣。二人奉主人之命，一路护送车仗西行。狄公的另一名亲随手办名唤陶甘，上了几岁年纪，面容清癯，腰背略驼，与老管家一起在车仗后紧紧相随。
“钱牟狡猾如狐，深知弓拉得太紧就会断弦这个道理，故对本县富商巨贾，名号大店并非敲骨吸髓，竭泽而渔，而是让各商号店家于重金纳课之后仍多少有利可图。此外，他亦能马马虎虎维持地方靖安，若是穿窬之盗1้或斗殴之ใ徒被他的人拿住，当场就会被打得半死。他手下的爪牙进出各家茶寮酒肆，大吃大喝，从来一个铜钱不给，这是事实；但另一方面，钱牟挥金如土，他与他的爪牙又无一不是城中许多大店名号的主顾。倒是那些小店陋铺，工匠艺人受他欺压最甚。现在一县百姓只得过来顺受，听天由á命，不知这世局伊于胡底。”
狄公问：“钱牟的爪牙都效忠于他？”
陶甘反问道：“他们为ฦ何对他不忠心耿耿？那伙泼皮约有一百之众，整日在酒馆赌场寻欢作乐。他们不是昔时的地痞、流氓、乞丐、偷儿，便是官军里的逃卒，没有钱宅这个藏垢纳污的地方แ，岂有他们的今天！说到เ钱宅，它看上去象一座堡垒，离西城门不远，外墙甚高，墙顶一排尖铁，四门丁枪在握，剑出鞘，日夜紧守大门。”
狄公一时间沉默不语，慢捋鬓须ี。过了片刻๑，又问陶甘道；“倪琦的情况你打听得如何？”
“倪琦住在水门附近，只听说此人似乎生性孤僻，不喜友交，年过四十，中ณ馈犹虚。不过对于已๐故黜陟大使倪寿乾ດ却有不少耳闻，看起来，倪公为人迹甚有些古怪。倪公于东城门外山脚๐下有一大片田庄，他生前绝大部分时间均在那里一座私人别院中ณ度过。如今别院已破旧不堪。别院后有座迷宫，占地数百余亩。据云这别ี院与迷宫均为原高祖麾下一退职宿将于武德年间所建，倪公将这笔旧产买下，又从江南道鸠工ื百名，重修迷宫，完工后又将工匠遣送原籍。人道这迷宫宫道两ä侧巨石林立，草木葳蕤2，犹如两ä堵高墙。有人说宫中蛇蜥无数，也有人说宫道上处处陷坑，众说纷纭，不一而足。迷宫造得如此险象环生，奥深莫测，世人猜想就是倪公本人也不敢轻易人内。然出人意料，他却几乎每日必进宫一次，一去就是一两个时辰。”
陶甘一口气讲完，狄公听着，频频点头，兴致极高。听完，说道：“奇闻！奇闻！但不知倪琦也常去那东郊别业？”
陶试摇头道：“不！倪公的棺木一下到东郊山脚下主圹3之ใ中ณ，倪琦就离开了那里，自此，再也未回东郊一次。现在那座别院空着无人居住，只有倪家一名老苍头伴着老妻在那里守护。人道那地方แ很不干净，夜间倪寿乾的阴魂常在那里游荡。因此，即便青天白日，途经东郊之人都绕道而行，谁也不敢近前一步。
“倪府原在东城门内。倪公去后不久，倪琦就将旧宅典卖。并在城西南界ศ河边靠水门的地方买下现在这个宅子。我尚无时间去那ว里亲眼一看，只听说那一带就那么一座深宅大院，宅子四周也围有高墙。”
狄公起立踱步，少时，停下说道：“芟夷4钱牟，归根结底只不过是刀兵并举之事，我对此兴趣无多。此类事犹如棋手对弈一般，一开局便知对手棋路如何，清清楚楚，明明白白。但两ä件事使我好生迷惑：一是倪寿乾终前所留遗言如此模棱两可，二是丁将军欲遭谋杀，却是预先报官。我对此二事倒是兴致颇浓，意欲倾全力于其上。但钱牟一日不除，兰坊便无宁日，故又须ี先将此恶撩除掉！奈何！奈何！”
狄公扯了扯胡须ี，起身说道：“现在我们各自回房用膳，饭毕我要升厅审案。”
狄公离开内衙书斋径去内宅，四亲随干办亦自回值房。狄公的管家早在值房中ณ备下饭食，专等四人到来。
刚欲进门，乔泰示ิ意马荣稍留。二人立于走廊之中ณ，乔泰对马荣低声道：“我担心老爷低估了我们面临的困难，你我皆出身行伍，一身武艺正愁无处施展，打钱牟可谓天赐良机。然钱牟亦并非等闲之ใ辈，他手下有一百之众，兵刃精良，训练有素，而我们呢？你我二人当然首当其冲，老爷秉文兼武，自然也算一个，但除我们三人之外，就再没有一个人能阵前厮杀了。我们离最近的兵卡飞马亦有三日路程，实属远水不救近火。依我愚见，还是劝老爷诸事谨慎，方能有备无患。”
马荣轻捻短须ี，小声说道：“老爷向非目不见睫之人，大哥所虑，他岂能不知？我揣度来，如何审时度势，应付逆境，从而转危为安，化险为ฦ夷，老爷恐早有锦囊妙计了。”
乔泰道：“目下敌众我寡，敌强我弱，纵有妙计良策，只恐难以抵敌。若论我等，倒下一横，立起一竖，何惧之有？然老爷妻室家小又当如何？钱牟一旦得手，对她们绝不会心慈手软。我意不如直言极谏，劝老爷一时诈降钱牟，做做屈节事仇的样子，再徐图万全之ใ策，为民除害。我们只要派精细之人将此间军情飞报长安，不消半月，一团官军就会开到兰坊。”
马荣摇头道：“你未请自谏，老爷一定不听。我看还是权且稍候一时，看其演变，再作道理。至于我本人，早将生死置之度外，殉命疆ຆ场，乃我善终，此念至今不渝。”
乔泰道：“如此，就依贤弟之言便了。我们进屋去吧，适才所言体要再提一字，洪参军与陶甘一个ฐ年迈，一个体弱，他们知道也无济于事。”
马荣点头。二人进值房，狼吞虎咽，精餐一顿。
饭毕，陶甘擦擦下吧，说道：“我在衙前当值听差已๐六年有余，对老爷可谓了解甚深。现在当务之急乃ี除霸安良，况又非是顺风吹火，马到成功之ใ事，但此时此刻他却舍本逐末，一心想着一件积年旧案和一件也许永远不会发生的谋杀案，真令人费解。洪参军，你一辈子与老爷朝夕相处，对他最是了解，不知你对此有何高见？”
洪参军左手托了胡须正在喝汤，见问，放下汤碗笑道：“这许多年来，我了解老爷最深的只有一件事，即是。对于他的决断ษ。你休要多言！”
众人皆笑，起身回到เ狄公内衙书斋。
狄公于洪参军帮他更换官服之时说道：“公堂之ใ上一无书差，二无皂役，你等四人权且替他们一替。”
内衙与公堂之间只隔一块帷帘。狄公将帘子拉开，徐步走进公堂，于高台上公案后坐了，命洪参军与陶甘持立两旁，权当书办，又命马荣与乔泰立于高台前堂下，充作堂役。
马荣在自己的位置上站定，向乔泰瞥了一眼。二人均不明白狄公为何定欲做出一副真正升堂审案的样子来。乔๒泰看了看空荡荡的大厅，禁不住想起了昔时他看优伶演戏时的情景。
狄公惊堂木一拍，拖长嗓音喊一声“升堂”命乔泰将案犯押至堂前。
乔泰将六，名强人及一名犯妇用一根铁链栓了，带上大堂。
狄公面色严峻，命陶甘将案犯的名姓、职业等—一录下。
狄公开言道：“众犯听了，汝等啸聚山林，拦路打劫，意欲谋财害命，犯下死罪。依我大唐条律，应没收汝等家产，将汝等枭首示众三日，以儆效尤。但异民守法向善，乃牧民者之本分。本县念其受害者无一丧ç命，受伤亦轻，又念汝等实属初犯，且是受人所逼，不得已而为ฦ之ใ，故将此案视为ฦ特例，以天下心为本。慈悲重于法治，决定将汝等释放。但须依了本县一条：汝等须权当本衙隶役，由方正领ๆ班，听差ๆ衙前。望汝等好生将功补过，报效国家。到一定时候，本县自当释放汝等。”
众犯闻言均形容蘧然5。
方正垂泪道：“老爷网开三面，慈悲为怀，赦了小人等死罪，恩同再造，小人等自是刻骨铭心，作牛作马，报答不尽。本当恭敬不如从命，只因钱牟生性狠毒，最会记恨，对我们决不会就此善罢甘休。我们躲过了今日，也逃不过明日，老爷饶了我们，我们也是避坑落井，早晚还是个死！”
狄公惊堂木一拍，厉声喝道：“抬头看看你们的县令！仔细瞧瞧朝廷赋予本县的这顶乌纱官帽！此时此刻๑，全国千百朝廷命宫正头戴各式乌纱帽于大小公堂之上，为国执法，为民除奸。这乌ไ纱帽乃国家尧天舜日、百姓安居乐่业之本。此为我列ต祖列宗所循，上顺ิ天理，下合民情。我等炎黄子孙岂能ม数典忘祖，有违古训！自古日不西出，水无倒流，钱牟可呈凶一时，又岂能霸道一世！他螳臂挡车，必将粉身碎骨！
“统统立起，解下锁链！”
狄公这—番๘开导，鞭辟入里，言简意赅，方แ正等众人自是沦肌浃髓6๔。又见县令如此信心百倍，早被折服，不能ม自已。狄公的四名亲随干办听了这隽永之言，自知亦是开示他们。乔、马二人好生羞愧，低头无语。听狄公命给案犯松绑，忙将七人锁链打开。
狄公又对方正等众人说道：“汝等人人含冤负屈，受钱牟之苦非浅，退堂后可将各自冤情报于陶甘和洪参军二人，到เ时本县欲对诸案—一审理。日下行中ณ急务颇多，汝等须ี协力同心，助本县一臂之力。你们六人即去兵库，将兵刃成衣擦洗干净，本县的亲随干办乔๒泰和马荣随之便去教习你们操练。方แ正之女可去内宅侍候上下，听从管家差遣。
“退堂！”
狄公一拍惊堂木，起立离座，走回内衙。
狄公换了一件便装ณ，顿觉舒服许多。正欲翻阅公文，方แ正来到，施ๅ礼毕，恭敬说道：“启禀老爷，山中尚有三十余众，亦多为ฦ钱牟所逼，才弃家落草，现权避于山间帐幕之中ณ。我与他们极是稔熟，除五、六个不会正业者外，其余十多人都是一向奉公守法的良民百姓。我想哪日不妨去山中走一遭，择其优秀来衙中ณ当差，不知老爷尊意如何？”
狄公喜道：“好主ว意！此事干净托付你了。你即刻๑驱马前去，择优选取，命他们于黄昏时分三三两两ä分别从四大城门混进城内。”
方正领命，匆匆告辞而去。
入夜，县衙大院成了兵操的营地。十名行卒头戴漆盔，身穿皮甲，腰系红带，方正正带领ๆ他们耍锏使刀；另十名，轻甲银盔，马荣正教他们舞枪弄棒；尚有十名，乔泰则向他们传授格斗剑术。
衙门紧闭，洪参军和陶甘一左一右严密把守。
亥牌时分，狄公命一街之ใ众聚于大堂，将命令—一传下。又命众人在原地静候，不得走动，不准喧哗。传令毕，将厅中仅点燃的一支蜡烛吹熄。
陶甘默默离开大堂，悄然关了大门，手提灯笼，穿过漆黑的走廊，来到大牢，开了牢头手上的铁ກ链，骂道：“邝县令将县行大印交你好生存管，你却不识抬举，玩忽职守，如此酒囊饭袋，留下何用！我们老爷已๐将你斥革，念你可怜，饶你一条狗命，你自去吧！不日我们老爷就要重新肯录一应书差ๆ衙员，到เ时定将在此作威作福的恶霸钱牟第一个拿到大堂问罪！”
牢头听了只瞋目而视，未予应答。
陶甘引他出了牢门，经过黑洞洞的走廊，穿过空荡荡的大院，又走过平素า巡ำ兵、衙皂住宿的下房，到เ处是一片黑暗和沉寂。
陶甘开了衙门，将牢头推了出去，口中骂道：“快滚！今后休得再来！”
牢头斜眼瞧了瞧陶甘，冷笑道：“你竖起狗耳听着，你爷不但要来，还要比你想的来得更快！”说完，一溜烟在伸手不见五指的街上消เ失了。
注释：
1้窬：读‘余’，穿窬之盗：穿墙和爬墙的贼。
2葳蕤：草木茂盛，枝叶下垂的样子。
3圹：读‘矿’，墓穴。
4芟夷：芟，读‘山’铲除，除草，亦指杀戮。
5๓蘧：读‘渠’，蘧然：惊喜的样子。
6沦肌浃髓：深深地浸入肌肉和骨髓。比喻感受深刻或受影响严å重。