狄公车仗一路南行，接官厅外不见宫灯彩棚，不听喧阗1鼓乐，连一个人影也没有。冷冷清清来到北城门口，但见箭楼ä耸立云端，城门坚不可摧。乔๒泰始时心中生异，又一转念。兰坊乃一边陲之地，西邻๑胡戎虽与我友交，却也保不定哪一天会兵戎相见，故不可不防。
城门裹以铁ກ皮，上有饰钉。乔泰走上前去，以剑柄击门。
敲了好一阵工夫，方见箭楼上一小窗开了，窗口传出嘶哑的声音：“上峰有令，入夜城门不开，明日清早ຉ！”
乔泰闻言好生气恼，擂门如鼓，对楼上喝道：“县令大人到此。快开城！”
箭楼ä上问道：“你这是哪位县令？”
“休要罗嗦，兰坊新任正堂县令狄大人到此，还不快滚下恭迎！”
箭楼上小窗砰一声关上了。
马荣驱马走近乔๒泰，问道：“城门迟迟不开，却是何故？”
乔泰骂道：“上面那几条懒狗这么เ早就睡得醒不来了！”一面又用剑柄敲门。
不久ื，门里传出铁链的响声，沉重的大铁门开了，门旁一边站着一个边幅不修的门兵，头上的铁ກ盔都生了黄锈。乔๒泰不等大门开足，便驱马撞了进去，险些将二门兵踩于马蹄之下。
乔๒泰边进门边喝骂：“你们这两个懒骨头，快将城门大开！”
二门兵看着面前二骁骑如此盛气凌人，心中着实不快，其中一人张口就欲顶嘴，但一见乔泰疾言厉色。气势汹汹，到嘴边的话又咽了下去。无奈何，只得大开了城门，请狄公一行进城。
车仗进得城内，只见街市黑灯瞎火，一片凄凉景象，时辰尚未至头更，大店小铺却多数早已关门落锁了。
街上只剩下几处摊贩仍在张罗买卖，顾ุ客三五一群围坐在小摊油灯旁，或喝茶或吃面，均默默无语。狄公一行在街上从北向南缓缓走过，他们只是扭头向车仗略看一眼，就又低头捧起了面碗，端起了茶盅。
新任县令下车伊始，一县文官武职隐迹，乡宦望族潜踪，商贾藏匿，百姓麻木，真乃ี旷古未闻！车仗走过跨越街道的一座拱门，至此大街沿着一堵高墙分为左右两条。乔泰与马荣一见，心想这定是县衙衙院的后墙了。
一行左转，沿着高墙向东，向南，再向西，直走到一座黑漆大门门首，门楣上方挂了一块风蚀雨剥了的木牌，上有“兰坊县衙”四个大字。
乔๒泰甩橙下马，重叩大门。
门开了。门丁五短身材，身着鹑衣2，鹰鼻鹞眼，胡须ี蓬ศ乱。他举起手中ณ灯笼，向乔泰上下打量一番๘，怒道：“你这丘八好不晓事，难道竟不知这衙门一向紧闭不开？”
乔๒泰哪里受得这等凌辱，伸手一把揪住对方แ胡须，前拉后推，将头冬冬只往门柱上撞，只疼得门丁哭叫求饶方止。
乔泰高声命道：“新任县令狄大人驾到，快大开衙门，传齐三班六房去大堂衙参候命！”
门丁不敢怠慢，大开了衙门。狄公一行进得衙内，于花厅前院中停下。
狄公下了车，借灯笼光亮向院内四周环顾ุ一番，但见花厅大门落闩上锁，对面行厅的窗户也—一紧闭，院中ณ厅内一片漆黑，不见一人。
狄公心中好生烦恼，命乔泰将门丁带来问话。
乔泰揪了门丁衣领就走，到得狄会面前，门丁忙双膝跪下。
狄公问：“你系何人？县令邝大人何在？”
门丁本不结吧，但这一切来得太突然，又见狄公威แ仪赫赫，早ຉ有点招架不住，期期艾艾答道：“启…启禀老爷，小…小人乃本衙牢头禁子，邝…邝大人今晨出南门离去了。”
“县衙官印现在何处？”
牢头此时沉静了一些，口道：“小人思量来，一定在衙厅什么เ地方放着，老爷去寻，一定能寻到。”
至此，狄公再也忍不住了，跺足叫道：“隶役何在？书差ๆ何在？巡兵何在？”
“回老爷，缉捕上个月离去了，刑房老书办二十日前就告了病假，至今未归…”
狄公打断了他的话，恼道：“如此，就剩下你一个人了？”又转向乔泰：“将他先下在牢中：究竟何事在此作怪，我要亲自弄个ฐ水落石出！”
牢头高叫冤屈，乔泰伸手就是一记耳光，将他双手绑了，又转过他身子，腿上踢了一脚，喝道：“去你的大牢，前面带路！”
前院左ุ厢是一溜巡兵、衙卒住的下房，空荡荡的，后面便是牢房。牢中ณ亦空无一人，不用说，牢房已许久ื没有用过了，但车门坚固，窗有铁栅。
乔泰将牢头推进一间小牢房，锁了铁门，回到狄公身边。
狄公道。“我们这就去大堂、衙厅各处看看。”
乔泰提了灯笼，来到大堂门口，将门推开，生了锈的合页嘎吱直响。来到เ厅内，乔泰高举了灯笼，只见灰土遍地，蛛网满墙，盖于公案之上的猩红台布早ຉ已๐褪色破烂，一只黑鼠从桌旁้疾窜而过。
狄公向乔๒泰招招手，走上高台，围绕公案走了一圈，又将分隔大堂和县令内衙书斋的一块中ณ央绣了獬豸3๑的帷帘拉向一边，灰土纷纷掉落下来。
内衙书斋内只有一张书案，一把靠椅和三张木凳，件件均摇摇晃晃，破旧ງ不堪。乔泰将里间档房小门打开，一股阴湿的气味直向他们袭来。墙边立着书架，上面摆了公文案卷皮箱，天长日久，都长了一层白霉。
狄公见了，不禁摇头浩é叹：“不想案牍档目竟糟蹋到这步田地！”说毕，一脚๐踢开通向回廊的大门，默默走回大院，乔泰手擎灯笼在前引路。
马荣与陶甘己้将山中七名生擒案犯锁入牢中ณ，将三具死尸暂于巡兵房中搁置。管家正领众奴婢从车上卸运行李囊担，见了狄公，忙报说后院宅邸清洁整齐，万物无损。离去的县令将宅中各样陈设摆列齐整，原封未动留在原处，各房各屋均打扫得清清爽爽，一应家具用物也十分干净，无一毁坏。庖丁正在厨下打火造饭。
狄公闻报舒了一口气，起码他的妻室家小总算有个舒适的安身之地了。
狄公命洪参军与马荣到เ他私邸一间厢房中暂息，又招呼乔泰和陶甘随他复去内衙议事。
陶甘点燃两支蜡烛，放在书案之ใ上。狄公在那张摇摇欲坠的破椅上小心坐下，双手笼于袖中，搁在书案之ใ上，二助手吹吹木凳上的灰土，也一旁้坐了。
三人连日长途跋涉，又经山中一场恶斗，一个个衣衫不整，面色憔悴，一时间竟相对而坐，默默无语。
过了一会，还是狄公先开了言：“时辰已经不早，我等饥困交加，本该早ຉ点将息，然当今情势好生怪异，因此留下你二人相商。”
乔๒、陶二人忙颔首称是。
狄公又道：“入城以来，所见所闻令人费解。我的前任在此整整三载，他的官邸倒是干净整齐，却显然从未用过公堂，且早将一应书差ๆ衙皂统统遣散。我定于今日下午到任，驿马亦早ຉ前来将我到职赴任的文书投下，而他竟一不见面，二不给我留แ下一字半句就抬腿一走了之，且将县衙大印交于一个禁卒存留。此外，一县官商民学对我们冷若冰霜，不睬不理。凡此种种，究竟是何道理？”
乔泰以问作答：“老爷，会不会有刁民欲趁我们立足未稳，阴谋造反，对抗朝廷？”
狄公摇头。
“不错，天黑不久，三街六市就行人稀少，店铺关门，此情此景，实属异常。不过，我却未见百姓有不安之感，城里城外也不见路障鹿砦4๒、深沟高垒。再者，黎民黔首对我们并无敌意，只是无动于衷，麻木不仁。”
陶甘手捻左颊上三根黡5毛，说道：“一时间我曾想到เ时疫为虐的可能性，但见街闾中百姓安闲，摊贩不慌，此虑也就消了。”
狄公以指当栉6，梳了梳蓬乱的鬓须ี，说道：“我并不指望从牢头口中问出个ฐ子丑寅卯来，那厮贼眉鼠限，一看便知是个滑吏！”
管家走了进来。两名家奴紧随在后，一人盘中ณ捧了饭食，一人手中提了一把铜壶。
狄公命管家不要忘记给狱中囚犯送饭，有金疮膏药也给送几张去。管家—一应了。
三人默默用了夜宵，又各饮了一盅热茶。乔๒泰手捻短须ี，一时陷入了沉思。过了一会，开言道：“老爷，我们在山中时，马荣说过这伙强人并不象专一拦路行劫的响马，我也有同感。依我愚见，不妨将那ว伙强人传来问话，或许能问出点头绪来。不知老爷意下如何？”
狄公闻言大喜，夸道：“好主意！快去查查他们领头的是谁，将他带来见我！”
少时，乔泰回到เ内衙，铁ກ链上所缚之囚犯正是挺枪直扑狄公的那名强人。狄公锐利的目光扫一扫来人，只见他五大三粗，平头正脸，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的样子，倒更象一名小店铺的掌柜或一名工ื匠艺人。狄公每日堂上审案，见的案犯多了，也就学得一点看相的本领。案犯到了堂上；贞淫善恶。他一看便能ม明了三分。
强人在书案前跪下，狄公命道。“你姓甚名谁，作何生理，从实讲来！”
“回老爷，小人姓方，单名一个ฐ正字。祖辈数代均在这兰坊城中居住，小人也一向在此以打铁为生，只在不久前才弃家出走。”
“你弃却体面的营生不做，却去山中ณ落草为寇，是何道理？”
方不低头．门声反问道：“小人聚众拦路行劫，又欲加害于老爷，情真罪实，只等法场问斩，并无冤言、老爷却为ฦ何穷原尽委，将小人来历细细查问？”
听方แ正绝望之言，狄公从容道：“本县力持毋枉毋纵，信赏必罚，岂能不问情由á，妄下裁夺？你好生回复本县问话，讲！”
“小人自幼随家父习学打铁，在此城开业已三十余年。家有拙荆和一子二女，合家五口人人体魄顽健，个ฐ个勤劳俭朴，虽按月纳课交税，仍有剩ທ余，因此一日三餐不愁。不时尚有荤腥下饭。小人得个ฐ闲还常去书场寻个座位，日子久了，书文戏理也能知个ฐ皮毛。小人觉得自己虽家世单寒，但与城中ณ许多饔飧不继7之家相比，小人的日子算是十分舒心和美了。
“谁知天有不测风云，人有旦ຆ夕祸福。一日，钱牟的爪牙见犬子年轻力壮，便将他掳去，逼他侍候恶主。小儿名唤方แ景行，只因从小长得虎头虎脑，故人都管他叫方虎…”
狄公不等方正讲完，急问：“钱牟何许人也？”
方正答道：“此人乃当地一霸，自篡夺兰坊理刑军机大权，于今已八载有余。他蚕食鲸吞，巧取豪夺，占去全县一半良田沃土，城中店铺商号，十家就有三家为他所开。他每隔五七日便遣人去州衙打点行贿，疏通关节。那帮贪官墨吏本为髀肉复生8之辈，又得了香火钱财，也就稀里糊涂信了他的鬼话，进而习非成是，信口雌黄，胡说什么着非钱牟在此砥柱中流，番胡犯境，兰坊易手则势在必然，不可避免。”
“钱牟在此目无王法，倒行逆施，前几任县令都默许了？”
方正回道：“外放到此的几任县令初ม时还都有点新า官上任三把火的气候，但不久便都息事宁人，退避三舍了。这些软骨头见钱牟财大气粗，炙手可热，也就趋炎附势，曲意逢迎，做了傀儡。一旦他们就范，钱牟便以重金相谢，从此与他们相安无事。他们在此倒是声色犬马，脑满肥肠，却苦了我们一县黎民百姓。”
听到เ此处，狄公脸一沉，冷冷道：“你此话好不荒唐！某一边城小县一时被恶霸篡了大权，虽属不幸，亘古有之；某一县令软弱无能，竟含垢忍辱，委屈求全，此情亦非鲜见。但你说八年来历任县令都是不为玉碎，宁为瓦全的软骨懦夫，竟都屈从于钱牟的淫威之下，无一例外，本县实难相信！”
方正冷笑道：“这就是我们兰坊百姓活该命苦！四年前，倒是有一位县令不甘太阿倒持，认贼作父，决意除掉钱牟，谁知半月之ใ后，他却身首异处，暴尸河沿。”
狄么忙问：“这位县令可是姓潘？”
方แ正点头道：“正是！”狄公道：“其时有本申奏朝廷，称西疆胡戎犯境，潘县令亲率兰坊军民浴血退敌，不幸为ฦ国捐躯。当时本县正在京师，记得他的尸体按国礼移至长安下葬，圣上又降恩追封他刺吏之职。”
方正道。“老爷有所不知，此乃钱牟杀官欺君掩人耳目之骗局。小人久居兰坊，四年前从未有胡戎犯境之ใ事，何来沙场献身之说？潘县令分明是遭了钱牟暗算而死。”
狄公道：“你再讲下去：”
“就这样，方虎被迫做了钱牟的家奴，从此小人再也没有见到他一面。”
“人道福无双至，祸不单行，此话正应在小人身上。没多日，一贯作淫媒的牙婆前来面见小人，言称小人的长女白兰早达标梅之期。应该有个婆家，又说钱车一向怜香惜玉。愿以纹银五十两ä将她买下，收做偏房。小人当然不肯将小女抛入火坑，便一口回绝。岂知三日后，小女去市廛购物，却再没见回来。小人三番五次去钱宅央求见她一面，每次都遭一顿ู毒打，被逐出大门。
“先失独子，已是飞灾横祸，又失爱女，更是雪上加霜。拙荆经不起这等打击，从此一病不起，终日缠绵悱恻，椎心泣血，半个ฐ月前，竟悲愤而去。小人操起祖传宝剑，径去钱家拼命，却被家了截住，一顿棍棒，将小人打得头破血流，抛扔街心。七日前一伙泼皮又一把火将小人店铺烧成灰烬。遭此回禄之灾，小人上天无路，入地无门，只好带了次女黑兰弃城而逃。人得山中ณ，偶遇一帮弟兄，一打听，他们也是被钱牟害得家破人亡，走投无路的人，便入了他们一伙。今日晚间，我们第一次出来打劫行商客旅๓，不期却遇上老爷一行，到เ头来死的死，伤的伤，小女黑兰也遭生擒。哎，可怜方แ正命途多舛9，说也枉然。”