“爹，吃饭吧！”桃花见老人有了些醉意，把饭端过来，把酒壶、酒杯拿走。“儿呀！爹有个同窗好友，现在同在学馆授学，他有个小儿子，今年二十一岁了，去年中了秀才，还未定亲，他有两ä家联姻之意。为父看那孩子各方面都好，就是脾气有些暴躁。”“爹爹，等过两ä年，女儿多懂ฦ些事，再找婆家吧！到婆家，会做事，不招公婆怨、夫婿打骂。”桃花听了父亲的话，又想到崔护没把话说明，差点流下泪来。“这样也好，可是，爹爹快七十岁了，说走就走了呀！”“哪有那么快呀，说走就走了。我从小就是跟着长胜哥和菊花嫂长大，他们拿我就当亲妹子，我也把他们当做亲哥嫂，爹呀！我怎么เ是孤零零的一个人呢？别ี操不必要的心了，快吃吧！饭会凉了。”老先生听女儿这么一说，就不在说话了，笑笑开始吃饭。不一会，父女二人吃过饭，桃花洗刷锅碗。老先生，在家前后走走，不觉得来到长胜家门前。长胜夫妻正带着两个几岁的孩子在吃饭。“老爹，回来了，来吃饭。”长胜夫妻见到老先生，忙站起身招呼。两个ฐ孩子见了，也忙嗲声嗲â气地叫道：“爷爷，来吃饭。”“我吃过了。好孩子，你们吃吧！爷爷吃过了。”老先生见长胜一家，乐融融的，很是欢喜。长胜家吃过饭，菊花去洗锅洗碗，长胜陪着老先生聊天，两个孩子在老先生身旁้玩，老先生抱起一个小地坐在腿上。“自己去玩去，爷爷教一天书累็了。”长胜对孩子说道。孩子见他父亲叫他下来，不情愿地嘟着嘴。“随他吧！抱着他呀！我心里踏实。长胜呀！你和菊花真有福气，瞧这两ä个ฐ孩子多好呀！”“老爹，等过两年，妹子嫁出去了，你就别去学馆了，我们住到一齐，你在家里，帮我们看着孩子。”长胜见老先生紧紧地抱着孩子，心事重重，早就明白了老人的心思。老人听了长胜的话，欣慰地笑笑对长胜说：“长胜呀！老爹头上没有多少路了，不能连累你们，只是……唉！”老人说到这里，叹了一口气，又咽了回去。“老爹，你有话就说出来，我们爷们有什么话不好说的。”“是啊！老爹。这么年来，你拿长胜就当自己的儿子，自家爷们有什么เ不好说的。”菊花洗刷็完锅碗，在一旁做针线。“我今天早上去学馆，迎面正遇到一家老人出殡。我想呀！我也快七十岁的人了，人到七十古来希呀！我没有什么放不下的，只有桃花，现在把她找个婆家嫁出去吧！又怕她小不懂ฦ事，到人家受难为。等两年大些吧！我又怕……”“老爹，你百年后，我披麻戴孝领棺下地。至于桃花的婚事，你想过两年，就过两年，我也觉得大些嫁出去好。桃花小时候就很懂事，不论嫁到什么样的人家，人家都会对她好的。要真是遇到坏人家，难为ฦ桃花，我们做哥嫂的，岂会容他们？你放心吧！”长胜憨厚地笑着对老人说。“老爹，桃花的事，哪用你操心，不论你在还是不在，自然是我们做哥嫂管的。”菊花边做针线也边笑着说。老人听了二人的话，放下心来，想想，又说道：“世事难测，我又怕会连累你们。这样吧，长胜、菊花，我要是不在了，你夫妻两能照应多少就照应多少，要是有难处，就随她去吧！好、坏看她自己的命，不能连累了你们家庭。”“老爹，你放心，我有分寸的。”长胜安慰着老人说。崔护心猿意马地看着书，忽听大门响动，抬起头一看，见金莲和丫环扶着韩夫人，韩夫人满脸笑容地走了进来，韩科跟在后面。崔护忙放下书，迎了过去。“伯母，您回来了。”崔护换过丫环，扶着韩夫人。“回来了，我的儿，在家闷了吧！”韩夫人看到崔护，心都笑开花了。“不闷。伯母，外祖母可大好了？”“大好了，哈哈！你伯父呢？”韩夫人此时的心情特别得好。“伯父去城东查账，中午去看大爷爷了。临行时说：外祖母要是不好，叫家人去城东找他。”“好了，没事了。”韩夫人说着打起了哈气。“伯母，这两天你累了吧！回房去休息吧！”崔护自己้也不知为什么，此时看到เ韩夫人，就像看到自己้的母亲一样。“哎呦！这两ä天真累了。我去睡会。”金莲扶着婆婆回房。“兄长，我去读书了。”崔护接过老管家手里的书，跟韩科说一声，就闷闷地回滴荷斋了。“邱爷爷过来。”韩科看着崔护的背影，叫过老管家。“大少爷？”“你看我二弟好像有些不对，平时跟我有说不完的话，今天怎么เ不太理我了，这两天，家里可发生什么事了？”韩科奇怪地问。“没有呀！昨天，你们走后，二少爷就一人出城，去城南庄游玩，很晚才被家丁找回来，员外急坏了。”“他说了为什么回来迟了吗？”“他说，回来时，去一个农家讨水喝，帮一位村妇写家书，所以回来迟了。”“帮一位村妇写家书？是不是，这位村妇年轻貌美，二弟看上她了？”韩科一边自语说笑，一边也往滴荷斋来。韩科进了书房，见崔护坐在书案前，望着窗外发呆。韩科没说话，在一张书案前坐下，拿了一本书看了起来。“兄长，你什么时候来的。”崔护忽然看到韩科在百~万\小!说，吃惊地问。“在你想她的时候，我就来了。”韩科坏坏地对崔护笑笑说。“你怎么เ知道我在想她？”崔护吃惊地看着韩科。“这少妇长得很漂亮吗？”“什么少妇呀！人家是位姑娘！少妇是她邻居嫂子。”“嗷！是位姑娘，你喜欢上她了？”“喜欢她又能怎样？”崔护茫然地看着窗外。“能怎样！把她娶来家呀！告诉我，她家住在哪里，姓什么叫什么，我叫人去打听打听，要真是一位好姑娘，立刻找媒人上门提媒，下聘礼。”“不用了。”崔护神情黯然。“怎么？你只是逢场作戏？那干嘛还这样失魂落魄的。”“谁逢场作戏呐？兄长！我小时定过婚。”“我知道，是订给我做媳妇的。”韩科满脸欣赏地笑看着崔护。崔护见韩科在逗他，也忍不住笑了起来。“兄长，我小时候与一个开镖局家的女儿定了亲，她长我一岁。父亲说：定亲那天，来了一个化缘的僧人，他说此女可助我仕途一帆风顺，两家老人都信以为ฦ真。我不是要她帮我什么，只是人不能不守信用，这就把她抛弃了。可我又是真心喜欢那姑娘，想和她白头到老，一生爱护她。”“二弟，我有个办法，即不让你背信弃义，又能让你抱得美人归。”“真的！兄长，你快说！”崔护听了韩科的话，高兴的两ä眼发光。“我在长安给你买处房子，先把她娶过来，养在长安，博陵定的婚照娶。你就以会文友，来长安看我们为由á，两边跑着住。等一朝金榜题名，移居长安，再把她接回府中ณ，做二夫人。”“兄长，我只是个落榜举子，人家好端端的一个姑娘，把她娶ດ来做小，没名没份的，这不是骗人吗！要是这样做，我不就成了那ว无耻之徒了吗？”“除此之外，也没别ี的办法了。”“要是她能等到我金榜题名那ว一天，我就堂堂正正地娶ດ她做二夫人。现在不能ม不明不白的把人家娶来。”“二少爷，送信的人回来了，还带回了家书，在正厅，员外叫你过去。”二人正说着，丫环来叫。二人听了，忙赶往正厅。