三国继东汉后期而出现的时代称号，由于魏、蜀、吴三个国家鼎立而得名。三国始与22o年魏国代汉，终于265年晋国取代魏国。但史家往往以19o年董卓挟汉献帝离开洛阳为三国上限，以28o年晋灭吴为三国下限。
三国局面的形成：东汉中平六年（189）灵帝死，刘辩继立为少帝。执政的何太后兄弟何进联络西园八校尉之ใ一的袁绍。袁绍、何进等密谋杀宦官，同时召并州太守董卓入洛阳为ฦ援。当宦官杀何进，而袁绍又尽杀宦官之ใ时，董卓率兵入洛阳，尽揽朝政。他废除少帝，另立刘协为帝ຓ，即汉献帝ຓ。董卓的专横激起了东汉朝臣和地方太守的反对，酿成大规规模的内战。初平元年（19o），董卓躲避以袁绍为ฦ的关东联军，挟持汉献帝西迁长安。关东联军本是乌合之众，彼此欺诈并吞，不久就分道扬镳了。初ม平三年（19๗3）长安兵变，董卓被杀，关中ณ混乱不已
经过激烈的混战以后，到建安元年（196）时，全国形成许多割据区域：袁绍占据冀、青、并三州，曹操占据兖、豫二州，韩遂、马腾占据凉州ะ，公孙瓒占据幽州，公孙度占据辽东，陶谦、刘备、吕布先后占据徐州，袁术占据扬州的淮南部分，刘ถ表占据荆州，刘璋占据益州，孙策占据扬州的江东部分，士燮占据交州ะ。此外，张鲁以道教的组织形式保据汉中地区，置祭酒以治民。在这些割据者中，势力最强也最活跃的是袁绍和曹操（见魏武帝曹操）。
董卓入洛后，曹操逃至陈留（今河南开封东南），聚兵反抗，成为关东联军的一支。他在济北（今山东长清南）诱降黄巾军三十万众，选其精锐，编为青州兵；又6续收纳一些豪强地主武装。建安元年，他把汉献帝迁到เ许县（今河南许昌东），取得了挟天子以令不臣之ใ势；又屯田à积谷，以蓄军资。建安五年，曹操与袁绍两军进行官渡之ใ战，曹操以弱胜强，全歼袁军主力；又利用袁绍二子的矛盾攻占袁氏的邺城，相继占领青、冀、幽、并四州ะ之地，统一了中原地区。建安十二年，曹军出卢龙塞（今河北遵化西北），打败侵扰北方的乌桓。
建安十三年（2o9），曹军南下，攻占刘表之子刘琮所据的荆州。依托于荆州的刘备向南奔逃。江东的鲁肃受孙权之命与刘备会晤，商讨对策，诸葛亮又受刘备之ใ命，于柴桑（今江西九江西南）与孙权结盟，共抗曹军。孙、刘联军以少胜多，大败曹军水师于赤壁（一般认为在今湖北蒲圻西北，长江南岸），迫使曹军退回中原。这就是促使形成三国鼎立局面的赤壁之战。曹操北归以后，用兵于关中、陇西，把统一范围扩及整个ฐ北方。
建安十六年（212），刘备率部进入益州，逐步占据了原来刘璋（刘ถ焉之子）的地盘。二十四年，刘备从曹军手中夺得汉中，据守荆州的关羽也向曹军起进攻，但是孙权遣军袭杀关羽，占领荆州大部，隔三峡与刘ถ备军相持。
汉延康元年（22o）正月，曹操死；十月，子曹丕称帝（即魏文帝曹丕），国号魏，都洛阳，建元黄初2๐21年，刘备在成都称帝（即汉昭烈帝刘备），国号汉，世称蜀，又称蜀汉，建元章武。孙权于221้年接受魏国封号，在武昌称吴王。222๐年，蜀军出峡与吴军相持于夷陵（今湖北宜都境），猇亭一战，被吴将6逊击败，退回蜀中。229年，孙权在武昌称帝ຓ（即吴大帝孙权），后迁都至建业，建立吴国。猇亭之战以后不久，蜀、吴恢复结盟关系，共抗魏国。南北之间虽然还常有战事生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。
三国疆ຆ域，大体魏得北方，蜀得西南地区，吴得东南地区。魏国置司、豫、兖、青、徐、凉、雍、冀、幽、并、荆、扬等州。其中ณ凉州领戊己校尉护西域；幽州地境达于辽东；南部诸州大致依秦岭、淮河分别与蜀、吴相接。蜀置益州，自秦岭至于南中（今四川大渡河以南和云南、贵州，因在巴๒、蜀之南，故名）。吴有扬、荆、交三州ะ。三国户口，魏有户六十六万余，口四百四十余万；蜀有户二十八万，口九十四万，吏四万，兵十万余；吴有户五十二万余，口二百三十万，吏三万余，兵二十三万。
公元252年孙权死后吴国日趋衰弱，而魏国则在司马氏消灭淮南地区三次军事叛乱后日趋强大。由于司马氏以先灭蜀后取吴作为国策，而在灭蜀（263）、代魏（265）后又忙于新朝定制，吴国政权暂得延续。之ใ后晋朝泰始五年（269），羊祜命令王濬在益州筹建水师，并预定攻吴的军事方แ略。咸宁五年（27๕9）冬，晋军出兵自长江以北、江陵至建业之间五道攻吴，而以益州ะ水师为奇兵出峡顺流，于太康元年（28o）三月攻下建业，吴帝孙皓降，吴国亡。吴国历四帝，共五十二年
总而言之东汉初平元年（19o）后出现的全国分裂局面，经过魏、蜀、吴三个区域的局部统一和９o个ฐ年头的相持后，至此又归于全国的统一。