1、全体会议
一名年轻人驾驶着一辆高级轿车在高速公路上悠然而行。
作为一名宇宙生物学家，郭威的确可以算是相当年轻的。但是，无论是外行还是内行都不得不承认，在这一领域他已崭露头角。
经过一番长途跋涉，轿车最后开进了一个由众多士兵把守的戒备森严的基地里。
这里就是全球宇航中心，它汇聚着全世界所有的宇航人才和先进技术，年复一年地做出了无数的宇航探险，是许多青年一直极为向往的地方。
郭威แ在一栋白色的小楼前停车下来，迈步走进里面的一间会议室。
在这间不大的会议室里已经坐有不少人了，与会者大多数都比郭威年长，甚至还有些人已是白发苍苍。他们都是在与宇宙科学这门特殊学科及其有关的各个学科中声名显赫的人物，毫不夸张地说，他们都是郭威的老师和长辈，因为当郭威还是一个小孩子时，就对他们屡屡出现于各种文献中的大名尊崇备至，景仰非常。所幸的是，星河把自己产生于童年的对宇宙的好奇心一直保持了下来，数年来发奋读书，始有今日。不管怎么说，他认为能与这些科学界ศ的泰斗同桌而坐，绝对是一种值得称道的荣耀和幸运。
郭威与这些大师们一一打过招呼，然后挨着一位中年学者坐下。这时会议主持者罗伯特·唐纳森——一位衣着考究的官员开始讲话，在他的旁边有一幅供放映用的小型屏幕。郭威知道，唐纳森一向是中心出头露面的角色。
“诸位，今天请大家来是为了一件十分重要的事情。”会议在唐纳森的开场白中ณ正式开始。“中心需要大家的帮助。”
“尽管我相信各位的天文知识都十分丰富，而且在各个领域中都做出过非凡的贡献，但为了方便大家对自己้学科以外的知识有一个稍微全面一些的了解，还请允许我多说几句。”
“我们今天所要说的是火星。这颗距离地球最近同时又是最令我们人类感兴趣的行星一直也是最容易出乱子的星星。自从19世纪意大利天家斯基帕雷利从天文望远镜中发现了火星上规划整齐的‘运河’之后，火星就一直是人们寻找外星文明最为ฦ瞩目的目标之一。虽然后来用更大倍数的天文望远镜证实了那位老先生所看到เ的不过是连绵起伏的环型山，但英国著名作家威尔斯以火星人入侵地球为背景的《世界ศ之间的战争》还是轰动一时，并在电å台进行伪实况广播时引起了人们的巨เ大恐慌。”
听到这里时，郭威情不自禁地微笑起来。威尔斯的科幻作品是他少年时代刚ธ开始接触科幻时读到เ的，他就是从那ว时起开始迷恋科学并对科幻文学酷爱至今的。
在唐纳森讲话时，他旁้边的小型屏幕上适时地放映着各种照ั片和录相，从斯基帕雷利的“火星运河”手绘图到威尔斯虚构的章鱼状“火星人”以及火星陨石坑和陡峭山峰的真实照片。
“诸位都知道，早在全球宇航中ณ心成立以前许多年，美国在就开始了对火星的探测，在这方面进行过大量有益的工ื作。”随着屏幕上火星表面的清晰照片和如印度佛塔般的探测器图片的出现，唐纳森将话题拉回到了。“上个世纪70年代和90年代，美国先后向火星发射了多次无人探测器，为人类带回了无数颇有价值的资料。在进入本世纪以来，人类又发射了不少无人探测器。”讲话者本人无疑就是美国人，但他和所有与会的同乡们并没有就这一点有丝毫的沾沾自喜。在21้世纪，宇航已经成为一项ำ全人类共有的事业，中心就是在这样的精神下建立起来的。“这些无人探测器都是一次性的，因此从那以后，我们——对不起——美国人就没有再关心过它们，直到เ中心半年前进行的火星探险。”唐纳森的报告进行到这里时稍微停顿ู了一下。
听到这里时，郭威旁边的那位中ณ年人仰身向后靠去，并从原本闭着的嘴里轻声叹出一口气来。郭威很明白他的意思，他一定正在心里说：您给我们讲这些知识干什么呢？
郭威相信不光是他和自己，在座的其他人一定也有同感。
2、无影无踪
在此次会议召开之前，所有与会者都不知道会议将要通报和讨论的内容究竟是什么，而且即将参加会议的人还被告知，不要向外人泄露这次会议召开这一事实本身，因此就更增添了这次会议的神秘感。没想到场听了15๓分钟之ใ后，还是一点不得要领，是以才有了中年科学家以及星河之流的困惑和轻微不满。
但是，唐纳森接下来的一句话却令在座的诸位与会者大吃了一惊，就像是在一潭死水中投下了一块大石头。
“但是这次，我们没能在预定的地方找到เ那些探测器。”唐纳森声音很轻地说道。
听众中顿时响起了一阵嗡嗡声。
“请安静。”唐纳森示意大家暂时先不要进行讨论。“上个世纪的探测器我们姑且不论，因为毕竟还有火星尘暴等因素的干扰和影响。但是，我们最近发射的‘五周年’系列竟也一个也都没有被找到！”唐纳森的情绪变得激动。“大家都知道，所谓‘五周年’系列火星无人探测器，是为了纪念全球宇航中心成立五周年而于前不久才刚刚ธ发射的。”
郭威没有说话，因为除了探测器均告失踪这一消息之ใ外，唐纳森以上所说的那些情况他无不了解，包括火星尘暴。
火星尘暴是火星上的一种自然现象，类似地球上的风暴，但却不是因为空气流动而产生的风暴。因为在火星上空气极为稀薄，风本身没有可能“暴”起来。发生尘暴的真正原因，是因为ฦ火星表面各处受热不均，使得火星低层大气发生大规模的湍动，把无数细小得直径以微米计的尘粒席卷上了天空；而上升的尘粒又可以吸收更多的太阳光热能…如此反复循环，使得整个尘暴规模愈演愈烈。
火星尘暴形状美丽，远远看去仿佛是一大团黄颜色的云。但它一旦刮起来，就可谓遮天敝日，天昏地暗，蔓延范围甚至可以覆盖整个ฐ火星表面，并历时数月之久。19๗7๕1年11月，美国“水手9号”飞船飞抵火星上空时，那场自9月以来便开始肆虐横行的大尘暴仍在火星表面横冲直撞，弄得到เ处朦朦胧胧，使“水手9号”竟然找不到一处合适的摄影地点，转来转去也没能拍摄到เ什么好照片。
火星尘暴之ใ大，每秒钟能ม达到近百米的高速，已经远大于地球上的12级台风。在这样的“风”速下，不会有任何探测器还能保留แ在原地。
“众所周知，火星今春的尘暴并没有波及到‘五周年’系列着陆的那个ฐ区域。”唐纳森的话打断了郭威แ的思绪。“准确地说，直到最后一个无人探测器消失之ใ前，还没有发现任何火星尘暴到来的迹象。难道说这正常吗？不用我说，大家也应该清楚这一问题的严å重性——数十个探测器一个也没有了，全部失踪了。”停了一下唐纳森又接着补充道。“不管怎么说，这至少应该算是一件相当蹊跷的事情。”
嗡嗡声再次响起来。因为所有的与会者都知道，这决不仅仅是一个“蹊跷”的问题。
“中心想要知道，这到底是怎么回事？”唐纳森用这一问句结束了他的介绍性演讲。
没有人发言。
与其说大家都在思考，还不如说他们都在等待着唐纳森本人的下文。
3、讨论和抱怨
“首先我想这次探测的准确性是不用怀疑ທ的吧？”
隔了很长一段时间，才有一位天文学家开口问道。
“当然。”从全球宇航中心高级官员唐纳森不屑的脸上显然可以看出，他认为这一问题提得不免荒谬。
“可为什么我们却对此一无所知呢？”天文学家的语气里流露出了一种很明显的不满来。原来他是在埋怨中心对他保守了这一秘密。
“这只是一次例行探测，整个计划完全是由中心的电脑制ๆ定并实施的。”唐纳森脾气极好地解释道。“我向您保证，在计划ฐ进行之前绝对没有丝毫针对性。”
天文学家仍旧看着唐纳森，从表情上看似乎还是不肯对他的这一解释彻底相信。
“而且在座诸位对此也并不都是一无所知。”唐纳森说这话的时候朝着几个坐的比较远的人看了看。
郭威明白唐纳森所说的“针对性”是指什么เ。
在此以前，中心的个别ี高层人士一度曾不通过协商就擅自开展一些宇航计划，引起了许多学者专家的不满，而且几乎被捅到报界去。从此之后，所有的宇航计划就都由á中心的电脑来决定了，但是事先知道的人选却要由电脑แ来决定。只是这一次实在比较特殊，因为ฦ中心里事先知道的人寥寥无几。
这时一位年事已高但仍旧显得非常干练的人开了口。郭威知道他是一位宇航专家。
“不错，这件事我事先就知道。”他说完这句话略微停顿了一下。“但是中心还应该告诉我们更多的东西。”
“也就是说，要解这道题，您给的已๐知和提示还嫌太少。”郭威แ边说边扮了个鬼脸。
郭威刚才一直没有说话，因为ฦ他相信，既ຂ然唐纳森在前面戴了那么เ大的一个帽子，这件事的身材就决不会像现在已经说出的小。唐纳森一定还有许多没抖露出来的材料要说。
“对于这件事我们的确已๐经有了一些猜想和推测。”唐纳森笑着看了看郭威，同时又不很满意他所开的玩笑，因为现在他不得不提前披露更多的资料，而本来他是想把它们再多留一会的。
“原来是在考我们。”郭威旁边的中ณ年人不满地低声抱怨。
“不，不是这样。我们只是希望诸位能提供更多可能的猜想和解释。”唐纳森的脸色变得严肃和凝重起来。“现在，我要向大家介绍这次会议的后半部ຖ分。”
唐纳森边说边示意会议工作人员打开放映设备。
“这是不久前从‘火星之子’太空实验站发来的图像。”
4๒、最后图像
“火星之子”太空实验站内。
三名宇航员正围聚在一张监视屏幕前。气氛平静而友好。
他们正在看从火星上发来的图像。
荒凉。
这恐怕是所有第一眼看到เ火星的人的第一印象。当然这里所谓的“看到”指的只是它的照片，因为直到现在为止，还没有一艘载人考察飞船登上过火星。
荒凉。
这不仅仅是因为在火星那一望无际的平原上只点缀有不多的陡峭山峰，也不仅仅是因为在火星那ว贫乏稀薄的大气下竟裸露着密布的干涸河床，不，不是因为这些，而是因为火星那眩目耀眼的颜色。
像血一样红的颜色！
这不是鲜红色，不是刚刚流出体外的热血的那种鲜ຒ红，而是已经冷却凝结后的血红。由于火星表层覆盖着众多富含氧化铁ກ的物质，使得整个表面火星变得一片血红。
一道道数千千米长的裂谷和河床肆意分割着血红色的平原，而血红色的平原则ท静静地忍受着这种分割。
它为ฦ什么忍受呢？
难道说，也曾经有汹涌澎湃的滔滔江河在这里流淌？难道说，也曾经有生机勃勃的智慧生命在这里生存？而现在，它只是在默默地怀念它那火热的年轻时代，因而无暇去顾及其他？
但是吸引了那ว三名宇航员所注意的却不是这宏伟壮观的火星景色，而是其他的东西。
刚ธ才唐纳森没有说真话，因为这一探测行动并非真的如他所说的那样没有“针对性”
自从发现一年前中ณ心所发射的无人探测器停止工作“不翼而飞”后，中ณ心电脑แ便在有关科学家的指示下，迅速安排了代号为ฦ“特潜行动”的探测计划，由泊在地—火之ใ间的“火星之子”太空实验站发射了两枚“特潜号”巡ำ游式小型探测器，前往火星并做环绕飞行，同时传回所拍摄的图像资料。
“特潜1号”探测器是有去无回的，而“特潜2号”则被太空实验站的电å脑要求返回，它所携带的燃料足以使它挣脱火星那仅有地球三分之一的引力场。
“特潜2号”探测器在火星上空认真勘察，仔细巡视，但在它的轨道下本应出现的众多无人探测器还是无一露面，消失得无影无踪。
而由于这次计划的仓促设计和实施，使得在有些时候“特潜2号”探测器正好位于火星背面，使它无论如何也难以从那里向回发射信息——因为ฦ此时此刻，它恰好既“看”不见“火星之ใ子”太空实验站，也“看”不见地球本身。
当图像消失之后，三名宇航员便热烈地展开了讨论，接着便各自去做了一些简短的个人休息与整理工作。几分钟之ใ后，当“特潜2号”所发回的图像又出现时，他们方又坐回来观察，各自的手里还拿着食物挤管和健身器材。
这时其中一名宇航员发现，在传回的图像上总有一个滤不掉的阴影。他检查了所有的仪器仪表，没有发现任何故障，却意外地发现显示“特潜2号”速度的数字有所变化。
三个人面面相觑。
“现在只有报告中心。”其中一名宇航员终于做出了决定。
5、火红的行星