“别抱怨了。”森特先生冷淡的声音让他们松口气。
“你到底是什么เ东西？！”
“没见过哪种毒药能产生这类症状，如果……”
他转到驿站的厨房，里面一个ฐ人也没有，就随手拿了两个圆葱，剥皮后慢慢啃。看他像吃水果似的啃圆葱，其他人交换一下惊诧的眼神，接着埋头吃饭。生吃圆葱是他从佣兵生涯里学来的经验，由于作战环境极端恶劣，补给时断ษ时续，他和战友只能什么都吃；为了减少腹泻的危险，蒜和圆葱之类刺激性食物充当了消เ毒剂，几乎每顿饭都被大量食用。
杰罗姆不用看也知道，协会的老不死肯定正在互相扯皮，根本不敢再派人和他联络。一旦有真凭实据落入人手，马上会演变成重大丑闻，到时候他一个替死鬼是远远不够的。眼前形势复杂严峻，杰罗姆感到自己้腹背受敌，随时面临着几重威胁，达成任务目标差不多已不必考虑，能全身而退就算相当幸运了。
——这下好了！死灵法师整天跟死人打交道，果然头脑简单……
杰罗姆对吓坏的人说：“趁现在，你可以选。要么从窗口跳下去，加入僵尸的行列；要么เ鼓起勇气，尽量死的夸张点。结果差不多，我就不提建议了。如果你再乱说话，我得被迫对你不客气。”他转脸对盖博说，“换上弩箭，收集敌人抛下的武器，让不能战斗的负责装箭；僵尸只懂往前冲，到后面去把能找到เ的东西堆成掩体。坚持就有机会，开始吧！”
“你是说，他们把几十个自己人全宰了？！”
杰罗姆心想还是担心你自己吧！表面上却报以默契的目光，看对方冲他郑重点头，即使环境严酷，也觉得十分讽刺。
“不会这么夸张吧？难道他们敢带一支军队来？”
强盗首领一声令下，分出五个人包围了杰罗姆，这下他可笑不出了。“我投降！别、别、别伤害我！”杰罗姆半举着手，马上表明立场，“我只是个打杂的！”
“伙计们，这是海德，以前在往东的路线上跑；我向总会提出增加人手，这不，他就给调来了。阿诺德，你以前不是也在那吗？认识海德吗？”
实在穷极无聊，杰罗姆穿上长袍，鬼鬼祟祟跑去窥探人家的隐私。按照ั他的观点，既然波这小子不是好人，又肯定在密谋着什么，万一听到เ对自己不利ำ的消息也好早作防备……反正他做起事来不讲原则，给自己找上一千条理由也是信手拈来。
对着镜子收拾整齐，他穿上衣柜里的长袍。亚麻质料é清爽结实，肩宽腰围分毫不差，细密的手工几乎看不出针ฤ脚๐；只要拉动缝进衬里的皮质束带，袍子就会变得相当贴身，不会在隐蔽行动或激烈打斗时造成困扰。为了照顾他敏感的嗅觉，衣物都没经过薰香，只散发出阳光照射的温暖气息。坐在藤织长椅上，杰罗姆喝完为他准备的绿草茶，按铃唤来了联络官。
整个ฐ突袭过程持续了不到半分钟，两名强敌一死一伤，再次证明了快速的、毫无预兆的猛烈打击，在作战中能起到เ的效用。不过他们的好运气似乎到เ头了，杰罗姆来不及动手，恶魔突然跃起，从他们头顶ะ掠过。
另一个说：“听到什么？那些小蟊贼都吓坏了，不会再来。”
杰罗姆被巨大的荒谬感占据了，似乎有人先为他想好了退路，难道是……这怎么เ可能？他摇摇头，先往上游走一段距离，在一处河滩上洗干净衣服，然后整个人浸ฤ入河水中，摒住呼吸，思考如何应付现在的局面。
纠缠中，僵尸猛力一击打中墙壁，右手发出骨折的声响；吕西安勉强避开，没想到僵尸的右臂鞭子一样向外抽送，直接命中他胸ถ颈之ใ间，令他的后脑แ狠撞在墙上。这一下伤得不轻。
“我不管！我只要半分钟！”吕西安脸上的乖张神情把子爵吓得不轻，只有事到临头，各人的真面目才暴露无遗；保兰登一辈子生长在家族的荣光和重压下，恪守着贵族信条——“你觉得自己了不起，别人就认为你了不起”——可他除了对自己的懦弱有信心，这没来由的优越感在不断面临ภ的失败中早就相当勉强了。现在子爵阁下只能对出身卑微的吕西安言听计从，对方表现出的乖戾冷狠直让他想到自己的父亲。
“广告？你们在课上就学这种玩艺？哈哈哈……”保兰登不分场合地大笑，吕西安想提醒他这样容易暴露队伍的行踪，转念一想，又把话咽下去，附和着笑了几声。
杰罗姆难受极了，喉咙干渴两眼发黑，好像刚ธ从灼热的沙漠急行军回来。他想抽出手帕擦擦脸，挎包里却多了个硬邦ะ邦ะ的东西。
“你闭嘴。”朱利ำ安押韵地说，“现在你越多说话，咱们暴露的机会越大，别显得那么เ没有文化。没听过一句谚语吗？‘就像科瑞恩人中的罗森人一样’。”
朱利安说：“这一类情形通常导致罕见的行为。人在苦闷彷徨时，很容易通过放纵感官得到解脱，比如喝得烂醉、连续胡搞很久……你不知道，很多这类感情都有良好的催情效果，能比正常状态坚持的更久……”
“对方期望从辛吉斯先生身上获得某种重要信息……”洛根的神情变得不自然起来，杰罗姆适可而止地说，“不过，既然属于贵会的私密，我们没有理由再讨论这个ฐ问题。”
“别愣着，接着来。”治安官说。
几个人脸色不自然起来，只好谈论天气。
五名强盗蹲在胡乱搭成的路障前，大呼小叫地开了赌局。杰罗姆认出“刀剑市场”里的一个佣兵，现在也改作强盗了；路障足有两ä人高，用几十扇木门和拆下来的墙板作材料，堆的像座小山，可以想像他们已经砸开了大部分商铺。乔亮出一把长柄战锤，全由金属打造，竖起来比杰罗姆稍短些。
他小声对霍华德说：“陷阱布置巧妙，说明敌人的巢ิ穴可能ม就在附近。获知敌人的数量之前，我会收起硬币，你在前面带路。一定要注意脚下！”
杰罗姆老实的投入三枚银币，占星师念诵咒语，广场上的嘈杂人声很快安静下来，帐篷变成一个隔绝的小空间。杰罗姆又投入一枚银币，占星师眼睛紧闭，双手放在水晶球上，呼吸变得急促。再睁开双眼时，杰罗姆感到正面对着另一个人。
杰罗姆看到老人沉痛的表情，不由得心中ณ一痛——你错了，术士至少还拥有彼此，“我”才真正的“没有同类”！
爬上那白色阳台，
“得了吧，森特！”朱利ำ安冷淡地说，“你会为ฦ了换换住处，在一场闹剧中宰掉那ว个ฐ读心者，或者任何人吗？协会认为ฦ学徒的身份不引人注目，更有利ำ于你在通天塔长期潜伏。”
学徒对苏·塞洛普表现出的自信满满感到脸上发烧，他在十年里学到的一切归结为ฦ一点，即“存身之ใ道，谨慎谦虚”；从只会用火花点燃长袍的菜鸟，到เ住在塔顶ะ的法师之主，鲜有几个ฐ自夸高明的狂徒——这类人的寿命一般在学会六级法术之前已经结束了。苏·塞洛普是个例外，下一次升位仪式之ใ后，他将成为有称号的正式施法者，唯一与他竞争这一殊荣的，正是学徒自己。
“啊？”军官咂咂嘴，“淡了点。”
杰罗姆好像被一口豌豆浓汤呛着，回过头直咳嗽。主人再看看纹丝不动的造化师，脸色变得不高兴起来。晚餐的气氛令人窒息，好不容易吃完，露丽ษ抢着收拾碗碟，杰罗姆估计主人就快下逐客令。
“……所以，‘帝伦’酒选用的优质葡萄极适合诺林地区的光照和土壤条件……”薇斯帕心不在焉，军官和造化师也对主人的讲解一头雾水，杰罗姆听着他的话，眼前浮现出过去的时光。六岁和十四岁之间的夏天，他都在父亲的葡萄园和酒窖里度过。那个粗壮寡言的男人现在只剩一个影子，杰罗姆好像尽量把他从记忆中排除出去，只留下对母亲的清楚印象。
“……我对贵国的葡萄酒酿造工艺十分感兴趣，不知道……”
几个人面面相觑，薇斯帕说：“既然有一位专家，就请海德先生解释一下吧。”
杰罗姆对她感到极不耐烦，心想女人不合逻辑的行为实在头疼，难道她不知道现在大家正在一条船上吗？等他出丑，几个人可能ม要到外面过夜……实在不能理解。
“如您所愿。不过，我想提个不情之请，不知道能不能见识下著名的‘帝ຓ伦’葡萄酒呢？”
主ว人笑笑说：“请等一会，我刚好有一瓶过得去的。”他走进厨房后面的小地窖，一会拿着一只沾满蛛网的酒瓶上来，外加两只不同形状的高脚玻璃杯。不像一般货色，这两ä只杯子工ื艺精湛，丝毫不含杂色和小气泡，让杰罗姆想起朱利安心爱的水晶杯。
“请。”
对着倾进杯里的金黄液体，杰罗姆沉默片刻。先掂起细长的杯脚，目光向上端详色泽，主人马上再点亮一座烛台，抱歉地说，“光线不佳，如果您早上来就好了。”
微微晃动酒液，液体活泼地荡起一圈圈涟漪，散发迷人的质感。看了一会，他不慌不忙地向上握持，用掌心加热酒杯杯底。在体温的作用下，酒液蒸腾出丝缕雾气，在收窄的杯口处形成彩虹般的形状。主人赞赏地观察着，森特先生的投入和专注足以说明很多问题。
杰罗姆慢慢把杯口凑近，分辨空气中微妙的酒香。先浅嗅，再缓吸一口气，让气味在上颚和鼻腔保留一段时间。他眉头舒展，表情微妙地变化着。等“察色”和“闻香”结束，他犹豫地望着酒杯，还是缓缓放下。
“怎么，您不尝尝？”主人惊异地问。
杰罗姆的表情有些落寞，“因为一场大病，我的味觉远不如嗅觉敏锐，现在已经没资格品尝这佳酿。”
主人脸上的遗憾ย完全表现出来，杰罗姆微笑说：“凡代克三世说过，‘品酒运用的器官是整颗心，想像力比味觉更重要’，您不必为我感到เ遗憾。既然您对‘冠军’酒的酿造感兴趣，我倒是可以约略向您讲讲。”
不仅主人深感兴趣，就连一窍不通的几个人也想听听消磨时间，露丽收拾停当从厨房出来，意外发现屋里的气氛竟大为融洽。
“罗森最早用于酿酒的葡萄良种，是从‘葡萄酒之ใ乡’科瑞恩引进的‘青珍珠’。粒小、味酸、扁圆形的果实，竟然适应了北方海岸的独特光照；至于土壤，西罗克由于太靠北，虽然含沙粘土很肥沃，但是温差ๆ不大、且地形足以抵挡冬季寒风的位置少得可怜。”杰罗姆追忆着自己的家，“屏障似的小山，一面是静海万顷波涛，一面是葱绿的植被和温暖的小盆地，常青藤和大理石回廊相互缠绕……这几百亩坡地就是‘冠军’酒的产地了。”
回忆带他转向化为ฦ碎片的生活，出神的听众很难察觉话音里的压抑。“最早ຉ开始种植葡萄，是由于罗森王族不满科瑞恩使节的傲慢。他们宣称罗森只能生长马铃薯，连好酒都要依赖进口。一怒之下，罗森国王下令在西罗克开辟葡萄园，引入良种加以培育。当然，好酒不是命令能酿成的。蒸馏器和酿造工艺可以向科瑞恩学习，但是罗森北部的广大林地大部ຖ分是云杉和松树，窖藏使用的橡木桶只能进口。科瑞恩拒绝向罗森提供便利，橡木桶一时成了海盗走私的热门货。木桶太占地方，对体积小的海盗船来说，单单运它不划算。所以，海ร盗们就用木桶装载大量走私的艾草灰烬……”
“这怎么เ行？！”主人吃惊地说，“虽然我们使用的橡木桶也从科瑞恩进口，但用酒桶装ณ东西也太胡闹了吧？”
“……是这样，但又不全是。”杰罗姆说，“‘意外’不一定是坏事。静海本来风平浪静，那一年却遭遇罕见的暴风侵扰。被迫停在‘鲨鱼角’两周，海盗船上的草灰变成了混合雨水的稀汤。木桶在类似炼金师造就的变化过程中ณ，渗入浅灰色条纹。这批木桶只有三百只到达目的地，巧合的是，所有品质最好的‘冠军’酒都在这些老酒桶里窖藏过。”
主人叹息着说：“原来是这样……你们的葡萄酒是天赐的礼物。”
杰罗姆表情严肃，微微摇头。“并不是您想的那样。虽然一些意外使好酒的口味与众不同，但酿酒的是人，只有人才能出产好酒……西罗克的居民开始什么都不懂，前几年的新酒由于密封不好、或者酒窖温度的关系，统统酿造失败了。他们带着不认输的劲头，改造了双层蒸馏器，把自然发酵改为添加酵母，悉心照管葡萄园，用十三年才酿成最早的‘冠军’酒。那ว时国王已经换了两位，拨给他们的行政补贴早ຉ用完了，这些人就是不懂半途而废……”杰罗姆想起朱利安·索尔这位真正专家的话，几乎原样不动地说，“好酒像人一样，光照，土质，蒸馏，还有谁都说不清的发酵过程，每一环都能造就截然不同的性情。好的品酒师可以判ศ断出葡萄生长的环境和地点，可是，有什么样的酿酒人，才有什么样的美酒。”
屋里的人安静地听着，被这声音里罕见的热情所吸引，杰罗姆内心百味杂陈，带着对故乡爱恨难分的感情说：“‘冠军’葡萄酒就是罗森的缩影——深沉内省，百折不挠。”
“我明白了。”主人眼光闪闪地点头，“向您的解说致敬！难怪凡代克三世评价你们的好酒用了‘执拗’这个词。”
“而对‘帝伦’葡萄酒，他的评价是‘热烈奔放’……”杰罗姆有意隐去了“轻佻”的说法，主人禁不住微笑起来。
“为了今晚的好时光。”主人为ฦ自己的杯子倾注美酒，向杰罗姆举杯。
“为好时光。”杰罗姆记不清上次什么时候这样与人谈过话，也露出难得的真挚笑容。对饮一杯，陌生人间的距离好像被拉近不少。
主人说：“让我们到เ酒窖里看看。虽然地方很小，却藏着不少有意思的东西。”
两位绅士就这么把四个ฐ客人冷落在厅堂里，跑去鉴赏美酒了。军官掏出扑克牌自己玩起来，露丽和薇斯帕到门外叽叽喳喳地说话，造化师看着一盆吊兰出神。
当晚，两位小姐被安顿ู在客房，军官和造化师在客厅委屈一夜。杰罗姆则完全没睡，和主人谈笑甚欢，交换着各地的见闻。对方自称名叫“赛特·毕林”，对这个怪名字他倒没什么感觉，但主人见多识广，完全不像闭塞乡村里的人，小酒窖藏有价值不菲的佳酿。咸水镇的破败外观看来不一定反映着真实情况。
不论如何，至少他过了一个有趣的晚上。
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