以《爱莲说》闻名天下的周敦颐๖，被公认为是宋明理学的开山鼻祖。从师承看，周敦颐๖做过二程兄弟程颢，程颐的老师。据二程回忆，当年他们跟随周敦颐学习，时时体会“孔颜乐处”。众所周知，孔子在实现政治理想方面始终不得志，不受鲁国重用，周游列国也未遇到好的机会。但即使是在颠沛流离中ณ，孔子也保持了一种精神上的快乐。孔子的得意门生颜回无怨无悔地追随孔子，居住在陋巷๕，吃着白饭，喝着冷水，当别人都无法忍受时，他也不改其乐่。周敦颐就是要二程去体会，在他人觉得苦不堪言的处境中，为什么孔子和颜回师徒会有这种精神上的快乐่。周敦颐๖认为ฦ，这恰恰是儒家精神的一个关键，即：道德的胜境能带给人一种内在的、永恒的满足感。而寻找“孔颜乐่处”，也是整个宋明理学一个内在的主题。
他们讲“存天理，灭人欲”，先是针对人的现实困境而来的。正是看到เ人性中存在的弱点，理学家们才主张：人作为ฦ道德主体，应该在道德践履的过程中，时刻注意保护并扬自己本性中的天理之性，同时要尽量压制和克服本性中会干扰和妨害天理的欲望。
先，刘ถ禹锡重新界定了“天”与“人”的性质。他赞同柳宗元关于天地是自然之ใ物的说法，从形器的角度对天的性质做出规定。他说，天包举万物，乃是一切有形之物中的最大者；但无论天有多大，它都是有形器的。人当然也是有形器的，人是所有动物中最出类拔萃的。
此外，柳宗元还对历史表现出浓厚的兴趣，这方面的主要成果集中ณ在《封建论》的完成上。在继承荀子的理性主义แ传统并对历史进行细致地考察后，柳宗元得出结论：作为中ณ国古代最重要制度之一的“分封建国制”，无论是其产生，还是消亡，都是由客观的历史之ใ“势”所决定的，而不取决于圣人的主观意愿。同样，郡县制取代封建制ๆ也是这个ฐ道理。尽管秦始皇以一己之ใ私欲而废封建立郡ຉ县，但这一以“私”的面目出现的变革却因合于“势”而具有了“公”的性质。他还区分了“政”与“制ๆ”的关系，指出秦以郡ຉ县制灭亡，原因在“政之失”而不在“制之误”。
与韩愈借鉴孔子之ใ说将性分为上、中ณ、下三品不同，李翱更多的是从孟子的思想中寻找人性论的根据。所以，他反对韩愈“性分善恶”的观点，主ว张“性”只有一种，即：纯善无恶之ใ性。人的先天本性都是善的，无论是残暴如桀纣，还是圣明如尧舜，他们在本性上并无丝毫不同。他们的行为ฦ之所以表现出如此大的差距，原因不在于“性”的差别ี，而在于“情”的迥异。“情”是“性”之动，性情相依，不可缺一。无性，则情没有产生的根基；无情，则ท性无法得到表现。与“性”的纯善不同，“情”是有善有不善的。喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，这七种情绪都是情的表现。当七情合乎ๆ中道时，其“情”清明，“性”也因没有被遮蔽而朗现其善；当七情混乱、交叠侵扰时，其“情”昏聩，“性”被遮蔽而不得显其善，只能表现出“情”之ใ恶的一面。因此，尽管人在现实中表现出种种不善，但这并不是“性”的罪过。正如一条溪流浑浊，并不是由á于水流本身造成的。溪流浑浊的根源在于泥沙泛起，污染了水流；人之邪ิ恶的根源在于放纵情欲，遮蔽了善性，使其性不得睹。所以，一个人倘若要想实现自我、成为ฦ圣贤，就必须恢复其性而节制其情。
韩愈将振兴儒家的起点落在排除佛老的影响上。作为儒家文化的守护者，韩愈对当时盛嚣尘上的佛教和道教，自地生出了一种戒心。他意识到过度宣扬佛道，对儒家造成致命的伤害，甚至比南北朝分裂所造成的儒学割据更为严å重。基于这样的认识，韩愈决心要誓死捍卫儒家的正统地位，竭力排除佛老的干扰。
《五经正义》考订经义的最重要的原则ท是“注宜从经，疏不破注”。“注”指的是汉晋以来学者们对“五经”文句所作的注释，“疏”则ท是晚近的学者对“五经”所作的更进一步的疏解。《五经正义แ》在为经典确定统一的经义แ时，虽然兼采“注”和“疏ຕ”，但只要两者出现不一致的情况时，一定是尊崇“注”说而删ฤ改“疏”义，严格遵循前人的“注”，而不敢保留แ与原注相左的疏解。
以此为起点，《白虎通》进一步建构了以“三纲六纪”为核心的伦理纲常。所谓“六纪”，指的是君、臣、父、子、夫、妇这六种人类的基本身份。“六纪”之所以又被称作“三纲”，是因为“六纪”之中“君”、“父”、“夫”与“臣”、“子”、“妇”两两一组，而前者相对于后者总是占主导地位的，是具有决定权的。《白虎通》一书认为ฦ，“三纲六纪”的伦理纲常结构是具有合理性甚至神圣性的，因为ฦ它们效法了三才、六合、阴阳、五行的自然模式。
至东汉中ณ叶以后，两派渐有融和的趋势，今文家善用谶纬以说五经，而古文经派虽专究音韵、训诂，专心于笺注，然已有纳谶纬于说经之中，如贾逵为ฦ了立《左ุ氏传》，不惜称引谶纬，取悦人君；马融亦尝考论图纬，至郑玄而遍注群经，以古文经学为基础，但又能吸收今文经学中的优点，融会二家，对日后的学术思想展，影响至为ฦ巨大。自此以后郑学兴盛，这不仅标志着今古文经学之ใ争的终结，也标志着汉代经学的衰亡，之后今文经学也随之消失。
在这三次对策中ณ，董仲舒主张把自然的展变化和上天的意志合为一体，把皇权统治与天的意志结合起来。他进一步挥了赵绾、王臧、田蚡等人的崇儒思想，主张顺应《春秋》“大一统”的趋势，结束“师异道，人异论，百家殊方，指意不同”的思想混乱ກ局面，实现思想上的“大一统”。具体地说，就是“诸不在六艺之科、孔子之ใ术者，皆绝其道，勿使并进”，从而达到“统纪可一”、“法度可明”、“民知所从”的目的，这就是著名的“罢黜百家，独尊儒术”。
“二程”的儒学贡献主ว要在对“天理”范畴的梳理和论述上。程颢总结说，我们的学问有很多渊源，但是，有两个ฐ关键的字，是自己้体会感悟得来的，那ว就是“天理”！无论是程颢说的“天者，理也”，还是程颐说的“性即理”，都是把“理”作为越性的终极存在，是道德的最高本质。