或许是与儒家产生的时代隔得太久远，抑或是儒家文化本身包含的内容过于博杂，现代学者在“究竟什么是‘儒’”这个问题上，存在很大的分歧。
比干，是商朝第二十八代君王太丁的儿子，是商朝末代君主纣王的叔父。纣王即位后，荒淫暴虐、倒行逆施，并且残杀敢于劝谏的臣子。眼看商朝处于风雨飘摇之中，比干冒着死亡的危险，几次三番向纣王进谏，直斥其非，希望他能幡然悔悟。纣王恼羞成怒，说道：“你总说我这也不对，那也不好，想必你是言行端正的圣人了！听说圣人的心有七窍，我倒想看看你是不是也心有七窍！”说罢，命人在都城朝歌的摘星台剖开比干的胸腹，取出他的心肝。这个惨烈的故事说的是敢于进谏、以死抗争的忠梗之臣。不曾想，有一些具备“特殊才华”的中国人居然据此得出了一个ฐ令国人“振奋”的结论：中国早在商代晚期就已经有了人体解剖学！
“打倒孔家店！”只不过是二十世纪流行的众多反对传统的口号中的一个ฐ。从某种意义แ上看，中国的二十世纪是一个疏离乃至割裂传统的世纪，而伴随着对传统的隔膜和疏离，越来越多的中国人已๐经不知道应该怎样对待包括儒家在内的传统资源。
然而，儒家的命运在二十世纪受到了前所未有的严峻挑战。
以今天的眼光来看，“儒家”又被称为“儒学”、“儒教”，三者其实是一回事：从学派、团体的角度，可称之为ฦ“儒家”；从学问、学术的角度，可称之ใ为“儒学”；从信念、信仰的角度，可称之为“儒教”。当然，这些称呼上的细微差别又传递了一个信息：在中国文化史上，“儒”既是一个有共同宗旨的思想团体、学派，又是一种体系化的学问，同时还具有鲜明的宗教性、有着越性的诉求。
那么，究竟什么是“儒”？儒家展的历史脉ำ络到เ底如何呢？这就涉แ及到儒家历史的分期问题。
自孔子创น立儒家以来，经历了两千多年的展演进。如何把握儒家的历史脉络？这对于儒学研究者来说，是需要先解决的问题。现代以来，学者们依据各自的观察视角，提出了若干种有代表性的儒学分期说。例如牟宗三主ว张将儒学的展史分为三期；李泽厚则ท提出了“儒学四期说”；成中英主张将儒学的展划分为ฦ五个ฐ阶段。
为了方แ便按照历史的脉络把握儒学，在介绍儒家的“历史篇”时，本书采用的是儒家四期说。第一期为儒家的原创时期，即孔、孟、荀等创建时期；第二期为儒家的成熟时期，即儒学制度化和经学化的时期；第三期为ฦ儒家的变革时期，即宋明理学对汉唐儒学的反思、变革与越的时期；第四期为现代新儒家，即面对西方แ文化挑战，重建儒家现代意义与价值的时期。除此之ใ外，本部ຖ分在开端还专门列有“儒家的渊源”一章，用以交待儒家产生的时代背景与思想源头，以免突兀。
被列ต为ฦ儒家重要经典“四书”之一的《中庸》，在谈到เ孔子思想的精神旨归时，说了这么เ一番话：“仲尼祖述尧舜，宪章文武；上律天时，下袭水土。”后两ä句是讲孔子创น建儒家乃ี是顺应天地，而前两句，则可看作是对儒家渊源的归纳。所谓“祖述尧舜，宪章文武”，用今天的话来说，就是孔子所开创的儒家在精神上遵循尧舜之道，并效法周文王、周武王制定的礼乐制度。