具体说来当时刘备周围主要有四支势力冀州、青州一带的袁绍扬州、豫州ะ一带的袁术兖州、豫州ะ一带的曹操以及正在与曹操争夺兖州ะ的吕布。对这四支势力联合谁？打击谁？刘备没分清楚。
在当时的社会条件下这种家庭出身的人想出人投地难怎么办呢？和现在（确切说是上世纪八九十年代）很多农村孩子为了跳出“农门”而参加高考读大学一样刘备十五岁的时候受母亲之命出门求学来到了本郡ຉ名士曾任九江太守的卢植门下。
不过所谓利欲熏心这个ฐ清醒并没有保持太久。曹操大军一退袁谭和袁尚这哥儿俩就打起来了。当时曹操听从了郭嘉的建议将军队往南一调装作要打刘表的样子。曹操军队刚到西平（今河南省舞阳县东南）袁尚就亲率大军进攻袁谭了。
在官渡之战中曹操在几个方面表现出他强于袁绍的地方แ。
许攸的叛变给曹操方面送来了关于乌巢的重要军事情报。问题摆在了曹操的面前偷不偷袭乌巢ิ呢？曹操犹豫了。
击斩ล颜良之后曹操将白马的百姓迁往延津。
所以说在将的方面双方可以打个平手。
从这上面来看曹操的经济实力要强一些。但是不要忘记当时是战乱年间而上述人口数字是和平时期的数字。当时中ณ原一带像豫州、兖州、司隶、青州等地都长期受到战乱ກ的影响人口损失都非常大。
双方แ最显著的分歧在于伐曹策略上。大家要注意双方的分歧不在于打不打曹操而在于怎么打。田à丰、沮授一派的观点是打持久战稳扎稳打；郭图、审配一派的观点是速决战毕其功于一役。这个分歧来源于他们对敌多双方实力的不同认知。
曹操和袁绍是三国前期的两位枭雄。当这二位基本上收拾掉了周围的异己้势力如公孙瓒、吕布、张绣、张燕等之后两人的决战就拉开了序幕。
在袁绍的持续打击之下公孙瓒终于挺不住了。建安四年（公元1้99年）袁绍军队的地道挖到了易京城下破坏了城楼的地基。易京就这样被攻陷了公孙瓒全家自杀。与此同时一直和他勾勾搭搭的黑山张燕也被袁绍击败。袁绍终于把自己的后方แ基本平定了。
第三对待皇帝ຓ如果出现失误那就丧失了政治上的优势而且还给自己内部带来不稳定的因素。也就是袁绍身边人说的“动辄表奏从之则权轻违之ใ则拒命”。曹操在赤壁之战的时候政治上不但没有优势而且是劣势。当时孙刘联军说他“托名汉相其实汉贼”。而且后期曹操一直是两线作战对外是孙、刘、马等人对内则是拥汉的反对派非常被动。
就在兖州叛乱这一年的九月袁绍见曹操只剩下三座城池处境艰难就拿出当年对付韩馥的办法来对付曹操。他派人跟曹操说你还是依附于我吧把家人送到邺๐城来。曹操当时真还就差点儿按袁绍说的办了。幸好有程昱劝阻。程昱说“当年田à横不过是齐国一个ฐ壮士刘邦得了天下以后还耻于为汉臣。现在我听说你准备把家人都送到袁绍那ว儿去臣服于他。以你的聪明神武反而不羞为袁绍之ใ下你的志向怎么连田à横都不如啊我真替你脸红。如今兖州虽然残破但也还有三座城池。手下的部队也不下万人。以你的神武再加上我和荀彧等人的辅佐成就霸王之业有什么难的呢？您再好好想想吧”
士大夫们“讥议”的也绝对不是曹操“唯才是举”的用人政策。曹操的“唯才是举”的确是不受世家大族喜欢但是我们必须明白曹操明确提出“唯才是举ะ”的方แ针ฤ是在建安十五年（公元210年）。即使是在建安初年曹操迎奉天子后网罗了大量人才张作耀先生依然指出“从思想的角度考察似乎ๆ尚乏重大建树”。在曹操刚当兖州牧的时候还没有明确的用人政策怎么可能会引起世家大族的不满呢？
一个比较流行的解释是因为曹操杀了边让从而引发了世家大族的不满。这种说法来源于陈琳为袁绍讨伐曹操而写的檄文。檄文写道“故九江太守边让英才俊逸天下知名以直言正色论不阿谄身首被枭悬之戮妻孥受灰灭之ใ咎。自是士林愤痛民怨弥重一夫奋臂举州同声故躬破于徐方地夺于吕布”。也就是说由于曹操杀了边让所以兖州的士大夫们都对曹操不满于是就发动了叛乱。田余庆先生进一步解释道“显然这不是个别ี人兴风作浪而是站在边让一起的兖州ะ世家大族向曹操发动了突然袭击。”