“不过咱们也别着急动手，先看看再说，兴许人家是义贼呢！若是武艺高超，我就把他绑回去，用铁链子拴上，替我看家护院。”
忽然间，氤氲的湖面上浮现另一艘小舟，摇浆之ใ人急急，匆匆赶上前来，拱手对那ว人道：“县令大人，孙郎送了拜帖ຆ，即刻便要到府邸了！”
小乔双瞳剪水，望着眼前俊逸超凡的丈夫，缓缓滚下泪来：“你说不要我做虞姬，难道你便要做项羽吗？”
孙策不知道，周瑜的心思根本没放在这倾国佳人身上，而是紧紧盯着她身侧的少年。方แ才打斗之间，鸟鸣声四起，令周瑜想起鲁肃说起的孙坚中伏的情景。可眼前这孩子不过十一二岁，定然不会是杀害孙坚的凶手，这一切究竟是巧合还是确有瓜葛，着实耐人寻味。那少年见周瑜望向自己，神情一怔，侧身偏向了一边。
周瑜来不及细想，又听孙策问道：“敢问姑娘闺名？为何经过此地？”
“小女子姓乔，小字莹，正要乘车去袁将军军营寻亲……”
听到“袁将军”三字，周瑜与孙策相视一眼，即刻明白她所指正是“四世三公”袁家的嫡次子，时任后将军的袁术。袁氏兄弟与孙策、周瑜有着千丝万缕的瓜葛，周瑜不由á更警惕几分：“敢问令尊大人名讳？”
“家尊是袁将军麾下大将军乔茹。”
因避忌父亲名讳，她刻意将“乔๒蕤”读作“乔茹”，可孙策与周瑜还是瞬间反应过来。孙策拱手道：“原来是名震江左的美人儿大乔姑娘，在下江都孙策，久ื仰姑娘芳名。不怕姑娘笑话，我今年方แ及弱冠，还未定亲，先前曾有人跟家母提起姑娘……”
孙策竟然将话头突转到了这风月事上来，周瑜一时不知该如何接嘴。恰巧那紫衣少年开了口，啐道：“涎ๆ皮赖脸。”
大乔娇花般的小脸儿红透，垂眸对身侧人道：“小乔๒，莫要对恩公无礼。”
山中淅淅沥沥下起了春雨，听得大乔唤那ว少年“小乔”，周瑜异常惊诧，原来这紫衣少年竟是女扮男装ณ！方才那ว样的身手，成年男子尚且不能，更莫说一个ฐ十一二岁的姑娘了。不同于大乔的温婉恬然，小乔๒年纪小小却警惕性极高，薄唇紧抿，眉黛轻蹙，难怪方แ才周瑜那般端详会令她不自在。
更震惊的则ท是孙策，他将目光从大乔身上移开，上下打量着小乔，只见她身形瘦弱，形容尚小，唯有一双大眼睛，灵动婉转，令人见之ใ不忘。孙策笑道：“都说江南二乔๒国色，可我看这小乔๒姑娘小小的人儿，又瘦又弱，扁骨平腮，还没三块豆腐高，算不得什么美……”
孙策话未说完，忽见小乔๒宽袖一甩，一块飞石乍然抛出，直冲孙策而来。孙策兜手一转，携雨裹沙，竟牢牢接住了飞砾：“你这孩子，莫要乱ກ出手，打坏了恩人，仔细你姐姐心疼。”
抬手一瞬，孙策手腕上那ว“卍”字疤痕暴露于光天化日下，小乔一眼瞥见，即刻收了手，愣在原地半晌未动。
周瑜将小乔๒的神态尽收眼底，心中默默有了几分成算：“大乔๒姑娘，你们的车夫趁乱跑了，今夜看似将有大雨，不宜赶路，你们姐妹二人还是寻个地方安顿ู下，明日再做打算罢。”
“对对对”，孙策接腔道，“我这兄弟是居巢ิ县令，本就是袁将军任命的官儿，与你父亲算是同僚。先父亦是袁将军手下，我们两家也能ม算作故交了。两位姑娘若不嫌弃，不妨到周县令家中ณ暂宿一夜，如何？”
大乔面露难色：“这……只怕不太合适罢。”
孙策还想再劝，却听小乔悄声对大乔道：“姐姐，现下四处打仗，战乱不休，十村八乡都没有驿站。我看这位县令大人不像坏人，我们不妨借宿一宿，明日一早ຉ再赶路罢。”
语罢，小乔起身钻进了马车，大乔๒见此，只好弯身对孙策道：“那就劳烦两ä位公子了。”
大乔与小乔๒登入车中，孙策关好厢门，与周瑜同坐前室驾车。车厢内，大乔见小乔垂首不语，低声问：“妹妹是否答应得太干脆了些？你素来不愿意与陌生人纠缠，今日……”
小乔轻垂眉眼，笑道：“方แ才那登徒子觊觎姐姐美貌，回老巢包好伤口，只怕还会回来。车外这两人虽然莽直，却没有那些人坏，如此可算是名正言顺ิ了吧？何况，我实在是有些冷了……”
大乔这才注意，小乔通身的紫袍已๐被雨水淋透，湿嗒嗒地黏在身上，她伸手一探，小人儿素玉般的额头微微发热：“难怪神色恹恹的，只怕是染了风寒，待下了车，想办法给你请个郎中罢。”
小乔没再答话，乖顺地靠在大乔肩头，沉沉睡去了。
飒飒冷风卷集飞雨，气温陡降至冰点，周瑜打马的手依然有条不紊，愈是这样的极端天气，愈要小心谨慎，山路湿滑，若有闪失，便是万劫不复。听得一旁孙策喷嚏连天，周瑜关切道：“现下只有你我，不必逞英雄。你的手受伤了吧？那小丫头甩出的石子力道真大，你倒大胆，竟然徒手接了。”
孙策摊开手，只见掌心一片血肉模糊：“这臭丫头可真是，下手如此之狠，疼得我抓心挠肝又不敢表现出来！”
大雨倾盆，雨水顺着俊俏的面颊๐缓缓淌落，周瑜低声问：“你可别ี只贪看国色，那小乔๒姑娘招式凌厉，能召唤飞禽鸟兽，鲁子敬说你父亲遇险时……”
孙策做了个手势，示ิ意周瑜噤声，赖笑道：“你当我傻？若非如此，我为何一力邀请她们去你家？”
黑云翻墨，白雨跳珠，巢湖之水汹涌似钱塘潮。岸边老宅里，老妇烹粥煮ุ酒，小童则站在几株牡丹ล旁，撑着油纸伞为花遮风挡雨。即便如此，残花在风雨中ณ备受摧残，飘零殆尽，并非人力可以挽回。
鲁肃仍未离去，坐在堂屋里赏着雨景自斟ต自饮，三杯温酒下肚，醺醺然飘飘如仙，惬意得想击缶唱歌。
一行人冒雨赶回，才进院门，周瑜就高声唤道：“周婶，劳烦为ฦ两位姑娘收拾间干净屋子，再熬一口热姜汤来。”
周婶应承一声，不再多话。倒是鲁肃闻声走出堂屋，叹道：“嚯！好生厉害，两ä个人出去，竟带了一串ธ子人回来。”
大乔๒向周瑜孙策道了谢，扶着小乔随周婶去房中休息。待她们离去后，周瑜抬手一请，低声道：“子敬兄，正好你还在，我有要事请教，我们堂屋说话。”
孙策明白周瑜的意思，神色肃然与鲁肃并肩走进堂屋，周瑜则ท返身回到花丛旁。眼见雨势越来越大，小童执伞的小手颤抖不已，周瑜接过油纸伞，屈身蹲下，抚着小童的小脑袋：“哑儿，花开花落是常理，不必为它们撑伞了……”
周婶安顿好大小乔๒后走出客房，恰好看到这一幕，无奈叹息：“这孩子……下午方下雨时，就跑到湖畔ึ夫人的墓旁้，为夫人撑伞。我找他回来后，他就一直站在这里，怎么劝也不听。”
这一片小小的牡丹丛，是用周瑜结发妻生前收集的牡丹ล种子种成。周瑜之妻在世时，对哑儿极其疼爱。哑儿虽然不会说话，甚至连她病逝都不能ม哭出声，却默默记在心中，用自己้小小的身躯守护着她遗留下的一切。今日这牡丹ล被雨水摧残，哑儿心里一定万分难受。
本以为心痛会随着时间慢慢消เ弭，最终凝成一块淡淡的血痕，谁知今日大雨中，心头缺失的一角猛地传来爆破似的痛感，周瑜强忍着心痛，哑声对哑儿道：“后院房里有两只牡丹ล花簪，若是你守得好，明年这时候，这里还会开花的……”
哑儿双眸一亮，好似周瑜对他说的不是牡丹ล花会再开，而是夫人会复活一般，他终于不再坚持，挪了早已僵硬的脚踵，快步向后院跑去。
孙策与鲁肃在堂屋中闲聊听雨，周瑜推门走入，笑道：“你们俩倒是会享受，煮ุ茶听雨，像两ä位大爷一般，也不知道正事谈了没？”
孙策挪动软席上前，问周瑜道：“那周婶，可是小时候给我们做桂花糕的那个？真是岁月如梭，怎么也老成这样了。”
“父亲离世后，我把家里所有的家丁都遣散了，给了他们些许银两ä，让他们回乡置办几亩田产过活，总好过伺候人。可周婶家世代在我们府上帮佣，现下只剩她自己，没有一个亲人。我问过她的意思，她不愿离开周府，就从洛阳一路跟着我到เ了居巢。哑儿是周婶几年前在河边捡的，生来不会说话，好在他天资聪颖，听力极佳，倒也能帮我不少。不说这些了，这两个ฐ姑娘的事，你有没有问过子敬兄？”
鲁肃接话道：“乔蕤算是袁术门下虎将，可五年前岘山一战时，乔蕤跟着袁术躲在千里之外，如何能谋害老将军呢？而且这乔蕤作战多年，好几次差点丢â了命，算不上攻无不克。如果当真有这样的绝招，为ฦ何平时作战不用？况且他与你孙家无冤无仇，为ฦ什么要煞ย费苦心害老将军？”
孙策想了想，回道：“子敬兄说的没错，乔蕤没有谋害我父亲的动机。反倒是那黄祖，眼看就要脑袋搬家了，我父亲一去，他受益最大，竟然苟活到现在……”
周瑜又问：“子敬兄，你人脉ำ广消เ息灵通，是否听说过关于小乔姑娘的事？即便乔๒蕤不是谋害孙伯父的凶手，这鸟兽之术总该是个突破口。”
周婶轻轻扣门，送上一盘香气扑鼻的桂花糕，躬身退了下去。孙策叹道：“这不就是我们小时候常吃的么？怎的现在还有桂花？周婶费心了！”
清香四溢，鲁肃顾不上回答周瑜的问题，下手捏了一块糕点就往嘴里送。方แ出锅的桂花糕热气腾腾，烫得鲁肃呜呜直叫，可他吞也不是，吐也不是，足足折腾了好一阵子，才咽了下去。从嗓子到肠胃一溜火辣辣，鲁肃抓起周瑜递来的茶盏，喝了满满一杯水，才终于能ม开口说话：“你们两个真不够义气，也不提醒我，这东西这么เ烫！”
孙策看着鲁肃的窘态，大笑不止。周瑜含笑道：“一会儿我让周婶再备一份，你回府时带走，慢慢品就是了。”
鲁肃心满意足不再纠结，继续正题：“说起乔๒蕤家的小丫ฑ头，我只知道她母亲因生她而难产去世，从没听说过她拜在何人门下学什么เ秘术啊。”
“那ว，大乔๒姑娘呢？”孙策神色满是紧ู张，握盏的手不由有些僵硬。
鲁肃细细一想，回道：“坊间多传言她长得极美，其他的……”
“我是问你，可知道她定亲了没？”
周瑜指着孙策仍在渗血的手掌，笑道：“我说你看上人家姑娘，命也不要了，你还不承认？现下打听人家定亲了没有做什么？”
鲁肃帮腔道：“想来少将军是害臊了罢？这有什么的，自古英雄爱美人，更何况是少将军这般的人物？如果发愁无人作保，鲁某愿意为ฦ你保这个大媒！”
孙策扬起俊脸，一脸骄矜：“可别瞎说！这世上配得起我的女人太少，大乔姑且勉强算一个。若是将来她实在没人要，我就勉为其难……”
孙策话还没说完，忽然听见有人叩门，大乔悦耳的声音从门外传来：“周公子，孙公子……”