鲁总爷不语，心上思量。过了一会子，躺下吃烟，趁着高升替他烧烟的时候，就同他商量道：“我有一件事情要托你去办。”高升忙问：“有什么เ事情差小的去办？”鲁总爷道：“不是你说的，你们庄二老爷欢喜买翡翠玉器，还有甚么洋货钟表吗？”高升道：“是。可惜没有这些东西；如果有在这里，我拿了去包管一定成功。只要东西好，而且可以卖他大价钱。”鲁总爷听了，非常之喜，低声向他说道：“这些东西现在我有。”高升道：“总爷既有这些东西，何不早说？”鲁总爷道：“你来了能ม有几天？我以前何曾晓得你们二老爷喜欢这个ฐ？”高升道：“有了这个，包管拿去就换了钱来。”鲁总爷道：“但是我的东西好，不晓得他识货不识货。”高升道：“跟二老爷时候久ื了，这些东西天天在眼里经过，虽不全懂ฦ，也还晓得一二。”鲁总爷道：“如此更好了。我于这上头也有限。这些东西是个ฐ亲戚托我替他销的，且拿出来替他估估价钱，免得吃亏。”
坐轿回到衙中，传齐三班1衙役，立刻就要升堂理事。又叫人知会城守营，摆齐队伍，前来助威แ。诸事停当，然后庄大老爷升坐公案，把一干人提到案前审问。庄大老爷一见这班人，仍旧做出一副愁眉苦脸的情形，对这些人说道：“本县想这些兵勇真正可恶！一定今天要正法两ä个ฐ，好替你们伸冤。所有被害的人家，本县已๐经禀明统领，一概捐廉从丰ถ抚恤。你们的状纸想都已写好的了，先拿来我看，好拿钱分给你们。”众人一听，又有钱给他们，又替他们伸冤，真正是个ฐ青天大老爷，又连连磕头称颂โ不迭。于是齐把那状子呈上。庄大老爷看过之后，便吩咐左右道：“照这状子上，赵大房子烧掉，又打死一个ฐ小工ื，顶顶吃亏，应该抚恤银五十两ä。”立刻堂上发下一锭大元宝。赵大拿着欢喜，众人望着眼热。下余钱二、孙三、李四、周五、吴六、郑七、王八，也有三四十两的，也有十两、八两ä的。
知道他是借此开脱自己้的干系，同寅面上不好为难，只得应允，还说：“东西失已失了，做贼的人已๐经死了，那ว有叫老哥赔的道理。”庄大老爷道：“老同寅面上，怎敢说赔，但是老哥也等着钱用，兄弟是知道的，停会就送过来。”文七爷见他如此，也不好说别的。当时又说了几句闲话，彼此别过。走到船头上，庄大老爷又同文七爷咬个耳朵，托他在统领ๆ面前善言一声。文七爷也答应。庄大老爷回去之后，当晚先送了三百银子给文七爷。次日邻封验过尸，尸亲具过结，没有话说，庄大老爷将一干人释放。这班人倒反感颂โ县太爷不置：一条人命大事，轻轻被他瞒过，这便是老州ะ县的手段。
从杭州到严州，不过只有两ä天多路，倒被这些“江山船”、“茭白船”，一走走了五六天还没有到。虽说是水浅沙涨，行走烦难，究竟这两ä程还有潮水，无论如何，总不会耽搁至如许之久。其中恰有一个ฐ缘故：只因这几只船上的“招牌主ว”，一个ฐ个ฐ都抓住了好户头，多在路上走一天，多摆台把酒，他们就多寻两ä个钱；倘若早到เ地头一天，少在船上住一夜，他们就少赚两个钱。如今头一个ฐ胡统领ๆ就不用说，龙珠本是旧ງ交，虽不便公然摆酒，他早同王师爷等说过：“等我们得胜回来，原坐这只船进省。那ว时候必须脱略一切，免去仪注，与诸公痛饮一番。”这几天龙珠身上，明的虽没有，暗底下早已๐五六百用去了。第二个文七爷，比统领ๆ还阔：他这趟出来，却是从家里带钱来用，并不是克扣军饷。一赏玉仙就是一对金镯子；一开开箱子，就是四匹衣料é；连着赵不了赵师爷的新相好兰仙，赵不了还没有给他什么，文七爷看了他姊妹分上，也顺手给了他两ä件。这种阔老，怎么เ叫人不巴结呢。第三个ฐ是兰仙同赵不了要好。虽然赵不了拿不出甚么เ，总得想他两个；做妓女的人，好歹总没有脱空的。第四个周老爷，他这船上一位王师爷，一位黄老爷，都是绝欲多年的，剩得个ฐ周老爷。碰着吃酒，他却总带招弟，一直不曾跳过槽。小虽小，也是生意。还有大人跟前的几位大爷、二爷同着营官老爷，晚上停了船，同到后梢头坐坐，呼两筒鸦片烟，还要摸索ิ摸索ิ。大爷、二爷白叨了光，营官老爷有回把不免破费几块。他们有这些生意，就是有水可以走快，也决计不走快了。往往白天走了七十里，晚上一定要退回三十里。所以两天多的路程，走了六天还不曾走到。
员，雪片的文书到เ省告急。上司也晓得该处营泛兵力单弱，不足防御，就委胡华若统带六营防军，前往剿捕。胡华若的这个ฐ统领ๆ，本是弄了京里甚么大帽子信得来的，胸ถ中既ຂ无韬略，平时又无纪律。太平无事，尚可优游自在，一旦ຆ有警，早已๐吓得意乱心慌，等到เ上头派了下来，更把他急的走头无路。只因戴大理交情顶厚，未曾奉札之ใ前，偏偏又是戴大理头一个赶来送信道喜，请安归坐，便说：“蠢尔小丑，大兵一到เ，不难克日荡平，指日报到เ捷音，便是超升不次。所以卑职前来叩喜。”胡华若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何话不谈。你想，我从前谋挖这个差使的时候，化的银子你是晓得的，通共只当得半年，从前的亏空还没弥补，就出了这个ฐ岔子，你说我心上是什么滋味！况且这出兵打仗的事情，岂是你我所做得来的？钱倒没有弄到，白白的把命送掉，却是有点划算不来。至于立功得保举ะ的话，等别ี人去做罢，这种好处我是不敢妄想的了。”
邹้太爷摸不着头脑，呆呆的坐了半天。忽然心生一计，趁众人忙乱的时候，一溜溜了出来，赶到เ自己屋里。他那ว里还该得起公馆，租了人家半间楼面，一夫一妻，暂时顿身。两块松板支了一张床，旁้边放着一个行灶，太太赔嫁的箱子虽说还有一两只，无奈全是空的。太太蓬着个头，少说有一个ฐ月没有梳，身上飘一块，荡一块。他那ว副打扮，比起大公馆里的三等老妈还不如，真正冤枉做了一个太太！而且老两ä口子都爱抽烟，男的又连年不得差ๆ使，不要说坐吃山空，支持不住，就是抽大烟也就抽穷了人家了。
1小堂名：清音乐่班，为ฦ办喜庆的人家雇用。
陶子尧自己้估量：“一共总只剩得七百几十两ä银子，还有二百多块钱的钞票。如今又去五百。照此情形，山东不见得再有汇来，倘若用完，叫我指着什么เ呢？”想了好半天，只得据实告诉了魏翩仞，托他想法子同讼师商量，先付若干，其余的打完官司再付。魏翩仞听了无法，于是叫他先付三百。后来讲来讲去，陶子尧只肯先付二百。魏翩仞无奈，只得拿了就走。出得门来，先去通知了仇五科。仇五科道：“翩仞哥，又有点小进项了。”魏翩仞道：“这个自然。我们天天在四马路混的是那一项呢？”五科一笑无言。
魏翩仞揩过脸，摸出表来一看，已๐是三点三刻๑，说：“时候不早ຉ了。陶大人就在这里借了一夜干铺罢，我是要失陪了。”陶子尧一定也要起身回栈。新嫂嫂挽留不住，又要留แ他两ä人吃过稀饭再走。他两人因为ฦ时已晚，急欲回去。新า嫂嫂同了兰芬一直送到เ楼ä下，开开大门，看他两人出弄堂。陶子尧不识路途，魏翩仞便同他走出弄堂，由á石路挽到四马路，叫陶子尧向东，一直走到巡捕房朝南，
他姊夫虽说当的是洋务差使，于这文墨一道也甚有限，听他舅爷说要到院上上条陈，他便郑重其事的，戴上老花眼镜，先把舅老爷浑身上下估量了一回，嘴里说道：“看你不出，有这样的大才情！但这位中丞是个ฐ精明不过的，一个ฐ条陈进去，总要请各位老夫子过目。倘若把话说岔了，老夫子就要批驳下来。所以这上条陈一件事，竟是难上加难，非有十二分大本领的人，决不敢冒险。倘若说错，反不如藏拙的好。”他说这话，原是看不起他舅爷的意思。陶子尧便说道：“我也不知道好不好，所以拿底子送给姊夫过目。”他姊夫也不理他，便把条陈一条一条的念去，碰着有几个不认得的字，便把舌头在嘴里打一个滚，含糊过去。一个条陈看完，竟有大半不懂ฦ。看看舅爷还坐在对面，少不得要批评他两句。停了半晌，说道：“老弟肚里实在博学，但上头的意思是要实事求是。你的文章固然很好，然而空话太多，上头看了恐怕未必中ณ意。愚兄于这笔墨一道虽及不到เ你老弟，论起官场上阅历却比你老弟多些。”
封信偷着拆开一看，只见那ว信只有一张八行书，数一数，核桃大的字不到二十几个，三荷包官场登久了的，晓得大人先生们八行书不过如此。仍旧套好封好。
何藩台便叫人到官医局里请张聋子张老爷前来看脉ำ。张聋子立刻๑穿着衣帽，来到เ藩司衙门，先落官厅，手本传进；等到เ号房出来，说了一声“请”，方แ才跟着进去。走到เ宅门号房站住，便是执帖ຆ二爷领ๆ他进去。张聋子同这二爷，先陪着笑脸，寒暄了几句，不知不觉领到เ上房。何藩台从房里迎到外间，连说：“劳驾得很！……”张聋子见面先行官礼，请了一个安，便说：“宪太太欠安，卑职应得早来伺候。”何藩台当即让他坐下，把病源细细说了一遍。不多一刻，老妈出来相请。何藩台随让他同进房间。只见上面放着帐子。张聋子知道太太睡在床上，不便行礼ึ，只说一句“请太太的安”。帐子里面也不则ท声，倒是何藩台同他客气了一句。他便侧着身子，在床面前一张凳子上坐下，叫老妈把太太的右手请了出来，放在三本书上，他却闭着眼，低着头，用三个指头按准寸、关、尺三步脉位，足足把了一刻钟的时候，一只把完，又把那一只左手换了出来，照ั样把了半天。然后叫老妈子去看太太的舌苔。何藩台恐怕老妈靠不住，点了个火，枭开帐子，让张聋子亲自来看。张聋子立刻๑站了起来，只些微的一看，就叫把帐子放下，嘴里说：“冒了风不是顽的！”说完这句话，仍由何藩台陪着到เ外间开方แ子。张聋子说：“太太的病本来是郁๗怒伤肝，又闪了一点力，略๓略๓动了胎气。看来还不要紧。”于是开了一张方子，无非是白术、子芩、川ษ连、黑山栀之类。写好之后，递给了何藩台，嘴里说：“卑职不懂得甚么เ，总求大人指教。”何藩台接过，看了一遍，连说：“高明得很！……”又见方แ子后面另外注着一行小字，道是“委办官医局提调、江西试用通判ศ张聪谨拟”十七个字。何藩台看过一笑，就交给跟班的拿折子赶紧去撮药。这里张聋子也就起身告辞。少停撮药的回来照ั方煎æ
有话便长，无话便短。转瞬间，便到了暖寿的那一天。班子里规矩，两点钟就要开锣，黄道台因为ฦ此事，上院请了三天假，在公馆里吃过午饭，就同看太太出来坐在大厅上听戏。还有姨太太、小姐，一个个ฐ都打扮着像花蝴蝶似的，一同陪着瞧戏。
1้前途：旧时与人接洽事情时，对方แ的代称。
1墨卷：即考生墨写的卷子。
赵老头儿祖孙三代究竟都是乡下人，见识有限，那ว里能够照顾ุ这许多，全亏他亲家，把他西宾王孝廉请了过来一同帮忙，才能ม这般有条不紊。当下又备了一副大红金帖ຆ，上写着：“谨择十月初ม三日，因小孙秋闱1้侥幸，敬治薄酒，恭候台光。”下写：“赵大礼率男ç百寿暨孙温载拜。”外面红封套签条居中写着“王大人”三个字，下面注着“城里石碑楼进士第”八个小字。大家知道，请的就是那王乡绅了。另外又烦王孝廉写一封四六信，无非是仰慕他，记挂他，届期务必求他赏光的一派话。赵老头儿又叫在后面加注一笔，说赶初一先打发孩子赶驴上城，等初ม二就好骑了下来；这里打扫了两ä间庄房，好请他多住几天。帖子送去，王乡绅答应说来。赵老头儿不胜之喜——
1้闾阎：本指里巷的门，代称平民百姓。
单太爷看了，连连拍手称妙。魏竹冈道：“我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。”单太爷道：“听里头朋友说，他还有朦开保案、浮开报销几条大劣迹，为ฦ什么เ不一同叙进？”魏竹冈拿手指着“共计八款”四个字，说道：“一齐包括在内，给他个糊里糊涂的好。等他来问我，我再一样一样的告诉他。我的信只算要好通个信，我犯不着派他不是，所以信上有些话一齐托了别ี人的口气，不说是我说的，只要他觉着就是了。”单太爷听了甚为ฦ佩服，连说：“到เ底竹翁先生是做八股做通的人，一通而无不通。……小弟是没有读过书，主意虽有，提起笔来就要现原形的。”魏竹冈道：“这也怪不得你。你若八股做通，你早已๐上去，也不在这里做县丞了。”正说着，将信封好，开了信面。怕自己的跟人不在行，交给单太爷的小跟班即刻๑去送，叫他到船上说是魏家来的，守候回信，千万不可说明是单太爷的家人。小跟班的答应着去了。约摸两ä个ฐ钟็头，方才拿了一张回片回来，说：“有信明天送过来。”魏竹冈道：“我这个ฐ信不是甚么เ容易复的，定要斟ต酌斟ต酌，且看他明日回信如何写法，再作道理。倘若没有回信，好在你
有位朋友在里头，就托他探个信，告诉我们一声。或者再写一封信去，或者商量别ี的办法。”单太爷答应着，又说了些别的闲话，方才回去。按下不表。
且说周老爷自从辞别ี单太爷出城之ใ后，一直回到船上。毕竟心怀鬼胎，见了胡统领比前反觉殷勤。胡统领本是个ฐ随随便便的人，倒也并不在意。等到เ晚上吃过夜饭，正是几个ฐ随员在大船上趋奉统领的时候，忽见船头上传进一封信来，说是本地绅衿魏大老爷那ว里写来的。胡统领ๆ听了诧异，连忙接在手中一看，只见上面写明“内要信送呈胡大人勋启”，下面只写着“魏缄”两个字，还有“守候福音”四个小字。一头拆信，一头心上转念：“我并不认得此人，这是那里来的？”信封拆破，掏出来一看，先是一张名片，刻着“魏翘”两ä个ฐ大字，后面注着“拜谒留名，不作别用”八个ฐ红字。另用墨笔添写“号竹冈，某科举人、某科进士、兵部ຖ主ว事、会试出某某先生之门。”胡统领ๆ看了明白：“是要我晓得他与我同门的意思。看来总是拉拢交情，为借贷说项ำ地步。”因此并不在意，从从容容将信取阅。及至看到一半，说着“并无土匪”的事，心中始觉慌张；兼之ใ一路看来，无非责备他的话头，因此心上很不舒服；及至临了，叙到เ他两个ฐ本是同门，因此特地前来关照ั，以及“守候回信”等语。他翻来复去看了两ä遍，一声不响。众随员瞧看也摸不着头脑แ。周老爷虽已猜着九分九，也只好装ณ作不知，一傍动问：“是那里来信？为的甚么เ事情？”胡统领ๆ不说甚么เ，但把信交在周老爷手中ณ，说了声“你去看”，自己躺下吃烟。周老爷接信在手，从头至尾看了一遍，心内早ຉ已๐了然，口中不便说出。只说：“奇怪得很！看他来信倒着实同大人要好，所以特地前来关照。”胡统领ๆ道：“他虽然与我同门，我又何曾认得他？你说他同我要好，所以特来关照ั，据我看来，只怕不是好意思呢！”周老爷道：“这也不见得。倘若他不同大人同门，或者难保，既ຂ然同大人有此一层交情，借此拉拢，或者有之ใ。倒是他信面上写明白守候回信，现在怎样回他？”胡统领道：“给他个ฐ回片，先叫来人转去，等明天访明实在，有回信再给他送去。”家人们答应一声，取出名片交给来人，叫他回去销差。
这里胡统领抽了几口烟，一声不响，等到过足了瘾，坐起来对周老爷说道：“我看这件事情不妙。好在眼前都是自己人。这件事情倘若闹了出来，终究有点不便。怎么เ想个法子预ไ先布置布置的好。事不宜迟，办事越慢，花钱越多。就是我从前谋这个差使的时候，军机王大人跟前经手的朋友是他的内侄，这条路原是再好没有。他只叫我送三千银子的贽见，包我得这个差使。我嫌多没有理他。后来托了别人，一花花了五千，经手的还要谢仪，一共花了六千，足足的耽搁了半年事情才成功。兄弟是过来人，这点机关我还懂得。诸位替我想想看，可是不是？”文七爷接口道：“大人这事怕什么！大人是上头派了来的，无论事情办的错不错，一来上头总得护着大人，断不肯自己้认错；二来县里有他们乡下人的甘结、领状，都是真凭实据。他们有多大胆子敢上控！直捷可以不理他。”胡统领ๆ尚未开言，周老爷道：“怕呢原是没有什么เ怕他，但是等到事情闹出来，大家没有味，这种人直捷是地方แ上的无赖，胜之不足为荣，败之ใ反足为ฦ辱。还是大人的明鉴，预先布置的好。”文七爷道：“只要我们理直气壮，怕他怎的！”胡统领道：“文大哥，周某人话不错。兄弟的脾ຆ气，宁可息事，花两钱算什么，只要小的去，大的来，就有在里头了。但是总得有个人先去探探口气，我们才好商量。”周老爷道：“是。先去探探口气，果然是美意，我们也乐得同他拉拢拉拢。大人就给他一角公事，或者请他清查本地被土匪扰害的灾户，借此为ฦ名，等他开支几两银子的薪水，这是好的一面说法。倘若存了别ี的主意，大人跟前卑职要直谈的，那ว是他一定存了敲竹杠的意思。但是现在先写信，看来事情一定还可挽回，大人也不必烦心。这里的捕厅姓单，同卑职是十几年的相好，听说他同本地这些人还联络得来，卑职就去找他当中疏通疏ຕ通，将来事成之后，大案里头，求大人赏他一个保举就是了。”胡统领ๆ道：“这是惠而不费的，我又何乐而不为ฦ呢。但是你老哥见了单县丞，只说你托他，不必提出我来。各式事情，我们心照就是了。”周老爷答应着说：“明天一早就进城去。事情要办的快，总要明天一天里头了结才好。”胡统领ๆ道：“是啊。如此我也不留แ你们多坐了。你们各自回船歇息，明天好办正经。”于是各随员一齐辞别ี退去。
到了次日，周老爷果然起了一个早ຉ，坐轿进城会见单太爷，讲起昨夜统领ๆ的情形，知道事有把握。单太爷帮着敲了竹杠，统领ๆ还要保举ะ他，真是名利ำ兼收，非常之ใ喜，连说：“晚生倘能因此过班，已๐是老堂翁的提拔。……至于银钱里头，用着晚生出力的地方แ，晚生无不竭力，无论多少好处，一齐都是你堂翁的。至于魏老朋友那里，有兄弟去抗，少则一头二千，多则ท三五六千，随你堂翁的便。他坐在家里那里来得这些银子，多了岂不是白便易他呢。”周老爷听了，自然也自欢喜。又商量了一回，仍旧ງ出城禀见统领，说起这
魏竹冈的为ฦ人：“据单县丞说，竟其不是个ฐ好东西，而且同京里张昌言张御史是姑表兄弟，所以在地方上很不安分。地方官看他表弟面上，有些事情都让他，不同他计较。单县丞虽然同他要好，晓得他利心太重，有些话也只好说起来看。总之，想敲一个ฐ大竹杠是实情。”胡统领听了踌躇道：“少呢，我们那ว里不花两钱，如果要的多，也只好听他的便了。”周老爷道：“据单县丞说，只怕开出口来不会少呢！”胡统领听了诧异道：“怎么เ单县丞晓得他要敲我的竹杠？”周老爷连忙分辨道：“他如何会晓得，也不过外头听来的传言，他听见大人肯赏他保举，他感激的了不得，立刻就到เ姓魏的那ว里探听去了。”
周老爷正同统领ๆ说话的时候，忽然船头上有人来回说：“有客到เ隔壁船上拜周老爷。”周老爷道：“只怕是单县丞探了口气来了。”统领ๆ道：“论不定就是他，你快过去看看罢。”周老爷辞别出来，回到เ自己้船上，果然是单太爷。当时因人多不便说话，便把他拉到耳舱里，两个ฐ人鬼鬼祟祟的半天。周老爷送客出来，一直仍回到统领船上，一进门见了统领ๆ，便嚷道：“真正想不到เ的事情，简捷要把卑职气死！怎么不做一个ฐ好人，一定要敲竹杠！”胡统领ๆ忙问：“怎的？”周老爷只顾说他自己的话，说道：“他上天讨价，不能ม不由á我落地还钱。且看单太爷去说，他能听不能ม听，再作道理。”胡统领ๆ忙问：“到เ底他要多少数目？”周老爷道：“大人估量他要多少？”胡统领道：“多则五千，少则三千。”周老爷道：“三千再加一百倍！”胡统领ๆ楞了一楞，舌头一伸，道：“怎么เ一百倍？”周老爷道：“他开口就是三十万，岂不是一百倍。”胡统领ๆ道：“他的心比谁还狠！咱们辛苦了一趟，所为ฦ何事，他竟要一网打尽，我们还要吃甚么呢。你怎么回头他的？”周老爷道：“回头了他恐防生变。卑职总想着大人‘宁可息事’的一句话，只同他讲价钱，不同他翻脸。”胡统领ๆ道：“你到底同他讲多少？”周老爷道：“他开的盘子太大了，过少不好出口，卑职还了他三万。”胡统领ๆ听了，默默无语。停了好半天，又问道：“你还他三万，他答应不答应呢？”周老爷道：“他要三十万，是单县丞传来的。卑职只还个数目给他，不晓得他答应不答应。”胡统领ๆ听了摇摇头，说道：“都要像这样敲起来，一个ฐ三万，十个就是三十万。我的钱有完的时候，他们的竹杠没有完的时候。这个我吃不了！你替我回头他：有什么本事只管施来，我不怕；如若要钱，我没有。”
周老爷听了，陡的吃了一惊，心上思量道：“怎么เ这件事他倒变起卦来？而且也不像他平日为人。”但是碰了下来，也不好说别ี的，只搭讪着说道：“卑职这事是仰体大人意思做的，所以敢还他一个ฐ价，横竖这点数目总还开销得出。”胡统领一听话中有因，明明说他的钱是嫌来的，揭着他的痛疮，心上越发生气。其时天气已交小寒，胡统领ๆ穿着一件枣儿红的大毛袍子，没有扎腰，也没有穿马褂，头上戴着“皮困秋1้”，脚下登着薄底京靴，因为ฦ烘眼，戴了一付又大又圆的墨晶眼镜，一手捧着水烟袋，一手绺着老鼠胡子，坐在床边上，摇来摇去，床上点着烟灯。只见他的面孔比铁还青，坐了老半天，一声不响。周老爷也只好相对无言。又歇了一会，说道：“我替他们地方上办了这么大的一件事，一把万民伞都没有，还来敲我的竹杠！”周老爷道：“等卑职出去通个风给他们，一定有得来的。”胡统领ๆ道：“算了罢！我省得三万银子，至少几千把万民伞好做。这个虚体面，我如今亦不在乎ๆ了？”周老爷一连碰了几个钉ล子，满肚皮不愿意，瘪在肚里不敢响。听他的口音，三万头还赖着不肯出。一时不敢多说，只得随便敷衍了几句，搭讪着出去。
1“皮困秋”：一种帽子的名称。
回到เ自己船上，踱来踱去，一时想不出主意。想了半天，忽然想到เ建德县庄某人，统领同他还说得来，只好请他来打个圆场，或者有个ฐ挽回，到เ底捞他两个。主意打定，便去拜见庄大老爷，言明来意，只说：“外头风声甚是不好，虽然乡下人都有真凭实据在我们手里，到เ底闹出来总不好看。魏竹冈是著名的无赖，送他两ä个，堵堵他的嘴，我们省听多少闲话。”庄大老爷听了，心想：“上回乡下人的事情，虽然我替统领ๆ竭力的做了下来，然而对得住上司，毕竟对不住百姓，早晚总有一个ฐ反复。倒不如等他们出两个钱，我也免得后患。”想罢，便连声称“是……”。又道：“统领脾ຆ气，兄弟是晓得的，等兄弟去劝他，应该总答应。”周老爷感激不尽，辞别出门。不多时候，庄大老爷也就来了。见了统领ๆ，闲谈了几句，慢慢讲到此事。胡统领ๆ咬定一口不答应，还说了许多闲话，总怪周老爷帮着外头人。又说：“兄弟这趟差ๆ使是苦差ๆ使，瞒不过诸公的。周某人总想多开销兄弟两个他才高兴，不晓得他存着一个甚么心。像你老哥才算得真能办事情的人。”庄大老爷随便替周老爷分辨了两句，把嘴凑在统领ๆ耳朵上，咕咕唧唧了半天。称见统领ๆ皱一回眉，摇一回头；后来渐渐有了笑容，一连把头点了几点，方才高声说道：“这件事，兄弟总看你老哥的面子，如果是别人，兄弟一定不能ม答应。”庄大
老爷又重新า谢过，辞别ี回去不题。
单说胡统领此番๘虽然听了庄大老爷的话，答应送魏竹冈三万银子，托为布置一切。他的初ม意，因为ฦ不放心周老爷，一定要庄大老爷经手。庄大老爷明晓得这里头周某人有好处，而且当面又托过，犯不着做甚么เ恶人，所以求了统领ๆ，仍交周某人经手。统领面子上虽然答应，等周老爷上来请示要划这笔银子，他老人家总是推三阻四，一连耽搁了好几天亦没有吩咐下来。周老爷心上着急，又不好十分催他。而且胡统领有意为ฦ难，过了两天，竟其推病不见客，连周老爷来见也是不见。等到เ病好，周老爷再上去请示，倒说：“兄弟那ว里来的钱？还是老兄外头面子大，交情多，无论那里先替兄弟拉三万银子；随后等兄弟有了缺，本利ำ一个不少他的就是了。”周老爷听了，气得半天说不出话来。意思待要发作两ä句，既ຂ而一想：“好汉不吃眼前亏。且让他一步，再作道理。”回到เ自己้船上，越想越气。忽又想到：“戴大理的话真是一点不错。横竖总不落好，碰见这种人只好同他硬做。但是一件：银钱是黄仲皆经管，我今同他商量，他是个ฐ胆小人，一定不肯答应，与其碰了回来，不如不张口为ฦ妙。”想来想去，一夜来眠。
次日一早ຉ起身，正在一个人盘算主意的时候，齐巧ู单太爷前来探信。周老爷一想：“他来得凑巧ู，我今姑且同他商量。”当下请进，见面叙坐。周老爷先开口道：“一连接到老哥三张条子，为ฦ着事情大有反复，所以一直未能ม报命。”单太爷道：“晚生并不能ม来催堂翁，只因魏竹冈天天派人到晚生那里来讨回信，赛如欠了他的债一般。这种人真正可恶！晚生想不去理他，又怕耽误了堂翁这边的事，统领ๆ跟前天以交代，所以急于两面圆场。也晓得堂翁这里事情多，不好为着这点小事情时来絮聒，为ฦ的实系被催不过，所以写过几封信，意思想讨堂翁一个ฐ回信，晚生也好回复前途。一连几日，既ຂ未见堂翁进城，事情如何又未蒙台谕，所以晚生只得自己过来，一来请请安，二来请个示，到底这事如何办法？”周老爷听了，皱了一皱眉头，说道：“兄弟亦正因此事为难，正想进城同老哥商量，现在老哥来此甚好。”单太爷道：“怎么说？”周老爷把嘴凑在他耳朵边，将此事始末缘由á，他如何为ฦ难，统领如何蛮横，现在想赖这笔银子的话，说了一遍。
单太爷听了，想了一回，说道：“堂翁现在意下如何？”周老爷道：“这种人不到黄河心不死。现在横竖我们总不落好，索ิ性给他一个一不做，二不休。你看如何？”单太爷道：“任凭他们去上控？”周老爷道：“犹不止此。”单太爷诧异道：“还要怎样？”周老爷楞了半天，方说道：“论理呢，我们原不应该下此毒手，但是他这人横竖拿着好人当坏人的，出了好心没有好报，我也犯不着替他了事。依我的意思，单叫人去上控还是便易他，最好弄个人从里头参出来，给他一个ฐ迅雷不及掩耳。要赚大家赚，要漂大家漂，何苦单单便易他一个。我上回恍惚听你老哥说起，张昌言张御史同魏竹冈是表兄弟，可有这个话？”单太爷道：“他俩不错是表兄弟。但是他如今通信不通信，须ี得问问魏竹冈方晓得。”周老爷道：“我想托你去找找他，通个信到京里干他一下子，你看怎样？”单太爷道：“只要他肯写信，那是没有不成功的。但是一件，事情越闹越大，将来怎么收功？于他固然有损，于我们亦何尝有益呢？”周老爷道：“我不为ฦ别ี的，我定要出这一口气，就是张都老爷那ว里稍须ี要点缀点缀，这个钱我也肯拿。”
单太爷一听他肯拿钱，便也心中ณ一动，辞别ี起身，去找魏竹冈。两ä人见面之下，魏竹冈晓得事情不成功，这一气也非同小可，大骂胡统领不止，立刻๑要亲自进省去上控，不怕弄他不倒。单太爷道：“现在县里有了凭据，所以他们有恃无恐。他是省里委下来的，抚台一定帮好了他。官司打不赢，徒然讨场没趣。”魏竹冈道：“省控不准就京控。”单太爷道：“你有闲工夫同他去打，这笔打官司的钱那里来呢？”魏竹冈一听这话有理，半天不语。单太爷道：“你令亲在京里，不好托托他想个法子吗？”魏竹冈道：“再不要提起我们那ว位舍表弟。他自从补了御史，时常写信来托我替他拉卖买。我这趟在屯溪替他拉到เ一注，人家送了五百两ä。我不想赚他的，同他好商量，在里头挪出二百我用，谁知他来信一定不肯，说年底下空子多，好歹叫我汇给他。还说明：‘将来你表兄有什么事情，小弟无不竭力帮忙，应该要一百的，打个ฐ对折就够了。’老父台，你想想看，我老表兄的事情，他不肯说不要钱，只肯打个ฐ对折，你说他这要钱的心可多狠！”单太爷道：“不管他心狠不心狠，‘千里为官只为财’，这个钱也是他们做都老爷的人应该要的。不然，他们在京里，难道叫他喝西北风不成？”魏竹冈道：“闲话少说，现在我就写信去托。但是一件，空口说白话，恐怕不着力，前途要有点说法方好。”单太爷道：“看上去不至于落空。至于一定要若干，我却不敢包场。”魏竹冈道：“到底肯出若干买他这个折子？”单太爷道：“现在已๐到เ年下了，送点小意思，总算个炭敬罢了。”魏竹冈道：“炭敬亦有多少：一万、八万也是，三十、二十亦是
。到เ底若干，说明白了我好去托他。你不知道他们这些都老爷卖折参人，同大老官们写信，都与做买卖一样，一两ä银子，就还你一两ä银子的货；十两银子，就还你十两银子的货，却最为公气，一点不肯骗人的。所以叫人家相信，肯拿银子送给他用。我看这件事情总算兄弟家乡的事情，于兄弟也有关系，你也一定有人托你。你就同前途说，叫他拿五百两ä银子，我替他包办。”单太爷道：“五百太多罢？”魏竹冈道：“论起这件事来，五千也不为ฦ多。现在一来是你老哥来托我，二来舍表弟那里我也好措辞。总而言之：这件事参出去，胡统领ๆ一面多少总可以生法，还可以‘树上开花’。不过借我们这点当作药钱，好处在后头，所以不必叫他多要。你如今连个ฐ‘名世之数1’都不肯出，真正大才小用了。”单太爷道：“这钱也不是我出，等我同前途商量好了再来复你。”魏竹冈道：“要写信，早ຉ给兄弟一个回头。”单太爷道：“这个ฐ自然。”说完别去。
1“名世之数”：五百的代称，语出《孟子》：“五百年必有王者兴，其间必有名世者。”
当晚出城，找到เ周老爷说：“姓魏的答应写信，言明一千银子包办。”周老爷听了嫌多。当下同单太爷再三斟ต酌，只出六百银子。单太爷无奈，只得拿了三百银子去托魏竹冈说：“前途实在拿不出。大小是件生意，你就贱卖一次，以后补你的情便了。”魏竹冈起先还不答应，禁不住单太爷涎脸相求，魏竹冈只得应允。等到เ单太爷去后，写了一封信，只封得五十银子给他表弟，托他奏参出去。以后如何，且听下回分解。