光绪四年，1้87๕8年。
7๕月。
炎热的仲夏傍晚，斜阳夕照，赤红色的霞光抹满了天际云捎，杭州城内元宝街的胡家大院紧闭着森严å的朱漆大门，门院里不时传来一阵悲呛的惨哭声。
胡雪岩死了。
仿佛是擎天柱般的倚仗就此消亡，让胡家所有人都有一种天将崩塌的感觉，每个人的心里都充满了害怕，不知道未来在哪里。
大院东苑是居住区，清雅堂位于东苑的中心，这是七间开阔的双层楼大宅，一楼ä是大厅、花厅、侧厅等等，二楼ä才是寝室，住着胡雪岩的三子一女，以及三个不太得宠的姨太太。
身为胡雪岩长子的胡楚元住在最东侧，此时，他就坐在自己的书房里，穿着一身麻衣白孝，心中思绪凌乱。
他还很年轻，才十八岁，不算太高，但也绝不算矮，和胡雪岩有着六七分的相像，尖长脸颊๐，眼睛细长，鼻梁高高的，眉梢微微有些上翘，手脚宽大，显得既精明，又宽厚。
对他来说，这个ฐ时代未免有点陌生。
他只是在两年前才突然来到这个世界ศ，那时候，“他”还叫胡楚三，年仅十六岁，刚中ณ了秀才，因为ฦ一场大病差点夭折。
总觉得“胡楚三”这个名字很奇特，和胡汉三只有一字之ใ差，他有点难以接受，就用一个“元”字寓意再获新生，将名字改成了胡楚元。
为了避免很多尴尬，他还前往上海英华书院就读，去年九月才以一份很优异的成绩回到家中，开始帮助胡雪岩打理生意。因为ฦ他的才学和眼界ศ都很奇特，既精明，又务实，很快就令胡雪岩赞叹不已，颇为ฦ信任和倚重，也将很多事情都交给他办理。
可是……胡楚元怎么เ也没有想到胡雪岩会死在今年，这真是打乱了他所有的计划。
他原本以为自己้至少还有六七年的时间，可以让他慢慢踏入商场，接掌家业。
红顶商人胡雪岩居然会死在光绪四年？
怎么会这样？
胡楚元一万个想不通！！！
正因为有胡雪岩的存在，即便是来到了这么坑爹的时代，他也从很少苦大仇深过。
在他想来，只要在关键时刻๑给胡雪岩一些帮助和提醒，不仅可以避免胡雪岩的破产，还能ม让胡雪岩的传奇继续延续下去。
有了胡雪岩的能力和财富，他想要改变中法战争的进程和结局并不难，改变中曰甲午战争更不难。
如果一切都很顺利ำ，在中曰甲午战争爆发之ใ前，胡家至少能拥有一亿英镑的资产，足可买下285艘镇远舰，在本就伯仲之间的战争稍稍出一点力，就能改变最终的结果。
这些倒是其次……胡楚元恰好有一个很特殊的知识结构和背景，所以，他非常清楚晚清经济的真正死因在哪里，这些恰好又是胡雪岩最擅长的行当——生丝和茶叶。
从明治维新า开始，1้868年到18๖7๕2๐年之间，曰本年均的生丝总产量为ฦ1026吨，年均出口量为ฦ6๔4๒6๔吨，也就是晚清的1้08万斤ภ，还不足江浙两ä省出口总量的15，不及晚清全国出口总量的1้7。
等到了1้910่年左右，曰本每年的生丝出口总量为9๗4๒6๔2吨，增长了146倍，生丝总产量则ท达到เ了12460吨，增长了12๐倍。
这一时期，曰本已经是世界ศ上最大的生丝出口国，出口量占据了全球总出口量的34，作为传统的生丝出口大国，中国的生丝出口已๐经只能占据不足110的市场。
在这四十年间，曰本的生丝质量也在快速提升，在18๖90่年左ุ右，平均的生丝质量就已๐经超过中国生丝。
另一方แ面，自1้850่年起，英国开始大力扶持印度茶叶，不仅为英国资本家和茶园庄主ว在印度提供大量廉价的土地，还豁免了印度茶叶的所有农业税、出口关税、入关税，又在国内市场对中国茶叶进行全面的攻击，再加上中ณ国茶业本身存在诸多问题，逐渐使得印度茶叶发展起来。
至190่3๑年，印度茶叶在世界茶叶出口总量中ณ已经超过中国，至1921้年，印度、锡兰、爪哇三地茶叶总出口量占据世界ศ茶叶出口总额的75%ื，而中ณ国从1881้年的7๕729%ื跌落至8๖79%。
从此，中国传统的生丝、茶叶、瓷器三大产业全面衰落到低谷，既要面对巨เ额的战争赔款，白银大量流出，又无白银流入，整个中国经济也走向了最终的崩溃。
这是一个真金白银的货币时代，没有黄金和白银就没有货币，没有货币哪里有消费，没有消เ费哪里有市场，没有市场，搞什么เ洋务运动、实业救国都是一场只会彻底走向失败的悲剧之梦。
可以说，无法保住生丝和茶叶产业，中国经济和整个中ณ国都没有未来可言，未来的中ณ国也只是世界第一等的穷国，连印度、菲律宾、印度尼西亚……都不如，只能任人欺凌。
这一点不是以人的意志为转移的，更不是搞一点枪炮，搞一点现代工厂，搞一点政治改革就能改变的。
没有经济，没有钱，什么都是一
个ฐ屁字。
可就在这几年间，胡楚元倒是没有惊惶，也没有太多的苦大仇深可言。
他一直坚信，以胡雪岩的财力、能力、人力和市场号召力为ฦ根基，加上他的知识和对未来局势的判断，完全有机会扭转这个ฐ局面和趋势，保住中国经济的未来，保住整个ฐ中国经济的大盘。
只要大盘保住了，想办什么事都容易，打曰本和沙俄很容易，如果能ม够发动举ะ国之力，打英国也未必就不可以！
现在呢？
现在又该怎么เ办？
陡然失去了胡雪岩这座靠山，胡楚元的心中ณ难免有那ว么เ一点忧虑！
只凭他自己的能力，能够做到什么เ呢？
难道这就是命运吗？
他忍不住这样想，否则，胡雪岩怎么会死在这一年，整整提前了七年？
“大少爷！”
胡楚元正这么迷乱的想着，门外悄然走进一个人，四十七八岁的光景，身形矮小，眼神精练，也穿着一身的孝服。
这个ฐ人是胡家的大管家王宝田，胡雪岩刚开始做米市生意的第一个ฐ伙计就是他，跟在胡家艹劳了二十五年。
胡楚元微微一抬眼帘，问王宝田à：“怎么เ了？”
王宝田神色哀卓，道：“大少爷，大夫人让您过去，家里有些事要商量！”
胡楚元点了点头，肃然起身，跟着王宝田à一起前往百狮楼ä。
胡家大院位于杭州ะ城最繁华的鼓楼一带，大院后面就是牛羊司街，东侧是元宝街，前门是望仙桥和杭州河，因为是宋徽宗晚年住所的旧地遗址，这块地非常贵，三十万两银子也就买了十亩多的地。
这十亩地中，西苑是占地四亩的私家花园，东苑是起居生活区。
中苑是中ณ轴线，前大门、二门、百狮楼、观戏台、后正门一线竖排。观戏台西侧是影连院，东侧是冷香院，两ä边对称。
百狮楼位于整个大院的中心，住着老太太和大夫人，楼下的大厅、花厅和侧厅都是胡雪岩招待客人，商量事情的地方，向东就是东苑的家眷生活区，首先是和乐่堂、清雅堂，和乐่堂在前，清雅堂在后。
和乐堂住着主ว要的七个姨太太，清雅堂住着胡雪岩的子女和不重要的姨太太。
这两ä堂再向东就是锁春院、怡夏院、冷秋院、融冬院，融冬院的规格最大，最为奢华，专门用于接待显贵来宾。
百狮楼的大厅里已经搭上了灵台，白练挂满，可是，胡雪岩的灵柩却不在这里。
老太太哭晕过去了，至今还没有完全醒来，被人送上楼ä躺着，大厅里，大夫人、罗四夫人、七夫人和九夫人，还有胡楚元的两个ฐ弟弟胡品元、胡缄元，小妹胡毓蓝也都在厅里坐着，紧ู依各自的生母身边。
胡雪岩三十岁才开始发迹，早ຉ年身边只有大夫人这个糟糠之妻，膝下仅有一个大女儿，早早ຉ的也嫁了人，后来因为ฦ难产而死。
等到เ了三十七岁，二姨太胡彭氏才给他添了一个长子，也就是胡楚元。
此后，三姨ถ太罗四夫人添了二子胡品元，七姨ถ太胡杨氏添了三子胡缄元，九姨太胡柳氏又添了一个ฐ小女儿胡毓蓝。
所谓胡雪岩有十个儿子和十个ฐ女儿的说法只是民间谣传，并不真实，他膝下只有二女三子。
胡楚元一进门，大夫人胡金氏就让他坐下来，道：“楚元，父死子承，你爹仓促离开，你的两个弟弟还小，我和你三娘又都是妇道人家，家里的事情就只能是暂时交给你先办着。”
胡楚元微微点头。
胡家可不是一般的家境。
如今就在胡雪岩事业最为巅峰的时候，帐下至少有二千万两银子，胡雪岩所涉及到的方方面面也不简单，来来往往的都是各地的总督巡抚大人，管着湘军的军饷钱，负责替湘军采办军火，这些事都不是那ว么容易处理的。
万一出个什么เ差ๆ池，谁都担待不起。
可是，胡楚元不能退缩，关键时刻，他得撑住了。
罗四夫人冷冷淡淡的问他道：“楚元，眼下的事情到底该怎么เ办，老爷这都走了一整天，总不能ม一直搁在冰窖里吧？”
大约是因为自己้膝下也有一个儿子，罗四夫人一直不太喜欢胡楚元这个ฐ长子，倒是恨不得他早点死了。
胡楚元静静的思虑片刻，道：“还是按照爹临ภ行的遗言办事，先等谭掌柜的消息，从杭州租火轮船前往京师，只要速度够快，来去不过七八天的时间。眼下呢，咱们还是继续锁着消息，只说我爹病重，紧闭大门，谢绝客人。”
罗四夫人恨道：“这是什么道理，哪里有死了人不准办法事的道理？”
胡楚元已๐经开始接触胡家的生意，他心里倒是明白的，就答道：“爹替湘军和渣打银行借了一千二百万两ä的军饷，他是担保人，银行只管和他要钱，他先走一步的消息一旦散布出去，万一银行来逼债，咱们拿什么钱还？咱们要是还不起，影响了朝廷和湘军的声誉，影响了中堂大人西征，就算我们都有十个ฐ脑袋也不够砍。所以，爹临走之ใ前一直放心
不下的就是这个ฐ事，才让我们先通知中堂大人。”
“这……！”罗四夫人似乎是明白这个道理，可她觉得，自己้一个妇道人家犯不着管这些事。
如今是她丈夫死了，她想要给丈夫艹办灵堂法事，好早ຉ曰安生下葬，入土为安。
想了想，她很不高兴的和胡楚元追问道：“要是左宗棠不在京师，已经回了疆省，难不成我们要等两三个月。胡楚元，你可得想清楚了，这个家不那ว么好当，去京师容易，要想从京师追到疆ຆ省，那至少得一个月，来来回回就是两个月，咱们可等不起，要是你爹的尸身……！”
“三娘！”