吕不韦正在邯郸城酒肆的阁楼上与朋友小酌，朋友忽然指着窗外道：“看，那便是公子异人。”吕不韦顺着朋友手指的方向看去，见一名兵卒驾着破车瘦马从大街上蹒跚走过，车后座上斜倚着一位年青公子——衣裳素旧，形容消瘦。
“莫非他便是如今为质于赵的秦国公子？”吕不韦问。
“不错，正是当今秦王太孙、安国君之子异人。”朋友答道。
“既贵为秦国王孙公子，又何以落魄至如此地步？”
“想必近来仁兄忙于生计，街谈巷议理会的少了。其不知，自打数年前公子异人为质子来到เ赵国，两ä国边事就未见消停。秦国屡次出兵犯赵，赵国朝廷自然是要迁怒于秦公子，公子异人因此倍受冷遇，日常用度亦不免拮据匮乏。”
吕不韦插言道：“有道是‘吃得苦中苦，方为人上人’。眼下那秦公子为朝廷在外做质子，吃些苦头，受些委屈。日后携此大功回国立为太子，坐上秦王，也算是苦乐่相抵了。”
“未见得，”朋友接话道，“那异人原不是嫡子，二十多个兄弟里排行居中。异人之母夏姬又被太子安国君冷落一旁้，由á此看来，公子异人将难有腾达之日。当下最受安国君宠爱的是华阳夫人，业已被立为正妻。然而天不遂人愿，好端端一个貌美如花的女子竟未生下一男ç半女。想那安国君已过不惑之年，膝下儿男众多，却于立嫡一事颇费踌躇。”
吕不韦呷了一口酒，说道：“礼法云‘有嫡立嫡，无嫡立长’。既是正妻华阳夫人无子，安国君就应立那庶出的长子为嗣，这有何难？”
“依理本当如此，可怜那长子子傒，其母如今已是人老珠黄，受宠尚不及异人之母，只恐一年到头也无缘见上安国君一面，更休说将儿子立为嗣子了。”吕不韦斟满彼此的酒杯，殷勤招呼道：“仁兄请。你我莫只顾ุ说话，误了吃酒。”
日头偏西的时候，吕不韦在酒肆门外与朋友道了别ี，回到เ家中。来到上房，见过了父亲，便回自己้房中歇息。
小丫鬟进屋，送上茶来，吕不韦吃了两碗。因心中有事，也无心与她玩笑，便屏退了丫鬟，独自合衣躺下琢磨心事。
眼下已是仲春时节，在家蛰伏了一冬，原该寻些生意来做。吕不韦心知，自己比不得那些留แ守一隅的坐贾，可以不变应万变，常年靠定一两宗买卖过活。自己做的是投机生意，需眼观六路耳听八方，如此方能收贱买贵卖之利ำ。吕不韦虽不十分贪杯，近来却时常呼朋唤友出入于酒肆之间，内心里也不过是欲借此探听些各路消息，以便从中觅得些营商之机。今日在酒肆里与朋友坐了半天，天下纷扰、世事纠葛等事说了许多，然却终究于自己的生意不相干。
回想去年时候，中原各处粮食丰ถ收。吕不韦的父亲想囤积些粮食，又心中无底，便请来一位星象先生预测岁星机运。那星象先生来后，凝神敛容推算了多时，说道：“前年为‘旱年’，上年为‘美年’，今年为ฦ‘穰年’，均已得了应验；那来年必是‘衰恶年’无疑ທ。”吕不韦毕竟年轻，听了，当即便问此说可有凭据。那星象先生也不恼，从容回道：“此乃治生者始祖——白圭所传之秘法，预卜年景，百试不爽。”话说到เ此，吕氏父子便不再多言，好生酬谢了星象先生，一面派下人去大收粮食。
吕不韦本是卫国濮阳人，自幼随父经商，游走各地，曾在韩国的故都阳翟居住多年。无奈那时列国纷争、战乱不休，吕不韦又与父亲离开韩国，北上来到了赵国都城邯ู郸。
自打记事起，吕不韦便常听父亲提及治生者的始祖白圭如何了得，如何神奇。经商之人居无定所，但无论身在何处，吕家居处的正堂上总是供着始祖白圭的牌位。每逢遇见大生意，吕父必要去那牌位前叩拜祷告一番๘。相传，白圭曾言：“经商之要诀无非‘人弃我取，人取我与’”，又云：“‘智、勇、仁、强’乃商人立身之本。”以上所言皆被吕家父子奉为金科玉律，不敢须臾忘怀。
父子俩四处奔波，苦心经营数十年，却也治下了一份千金的产业。有道是，人算不如天算。不知是那ว星象先生看走了眼，还是不曾取得始祖白圭的真传，总之ใ，来年是‘衰恶年’的征兆丝毫未现。相反，去冬意外下了两场瑞雪，田地里墒情大好，估摸着今岁又是一个好年景。这不免让吕氏父子为头前里囤下的大宗粮食犯了难。
眼见着粮食生意已是凶多吉少，吕不韦便盘算着找些别的买卖，来将盈补亏。可搜寻了多日，也未见有何货物有利可图。吕不韦仰躺在床上正一筹莫展，心绪烦乱。恰巧这时小丫ฑ鬟唤他去上房吃饭，吕不韦便没好气道：“吃饭，吃饭，一天到เ晚尽知吃饭！看哪天我亏了本钱，将你等一并卖了抵债。”小丫ฑ鬟没头没脑遭了呵斥，委屈地立在一旁不敢作声。吕不韦似乎也觉得火出无名，便婉转了口气道：“你且回老爷话，说我吃了半日酒，不觉饿。请他老人家独自用饭罢。”
这丫鬟名唤秀，当下答应一声，退了出去。吕不韦心下暗想：说句气话而已๐，我如何舍得将她卖掉。当日买她初进门时，她尚人事懵懂；也不过三四年光景，已然出落得手眼伶俐乖๔觉可爱。如今便是给我十倍百倍的价钱，我也不忍卖与他人。常言道：人乃万物之灵。就依货殖而论，东方产鱼盐，西方出毛革；南方产丹珠，北方แ出犬马。凡此方物奇货，美则美矣，然若无我等商贾从中奔走运转，又焉能ม为天下人所共享？为商之要在囤积居奇，世间最奇之货莫如人也，既ຂ如此，何不“居人”以图谋利？
这个ฐ念头在心底里一经生出，吕不韦便被自己้唬了一跳，仿佛黑暗里一扇窗户忽地打开，透进来亮光无数。日间在酒肆里瞥见的公子异人，其身形状貌又在眼前浮ด现出来。吕不韦顿时大喜，翻身跃下床来，在屋中来回踱步，不能自已。