一八二○年
“史林考特小姐，我恐怕要告诉你一个ฐ坏消息！”
“啊，不！我一直希望您不会带给我坏消息！”
“我向你保证，我已尽最大的努力去办每一件事，很多晚上，我不眠不休地烦恼，怎么做才能改变一些事，可惜没有用。”
说话的罗森先生，是罗森·哈佛顿ู联合律师事务所里的资深股东和首席律师。他说话的声音非常诚挚。
和他谈话的女孩长叹一声后，无力地往椅子一靠。她美好的脸上有对大而圆的眼睛，眼神却十分忧郁，她问道：
“事情真的…很糟吗？”
罗森先生同情地看着她，答道：
“你自己判断吧！”
他说完后打算查阅文件。这位五十岁左ุ右的灰发男士必须戴上眼镜，才能ม从桌上成堆的卷宗里，找到需要的文件；然后把那份文件拿到面前，从头到尾很仔细地再看一遍，好像希望能发现一些从前忽略๓的细节。最后，他放下文件抬起头来，说：
“史林考特小姐，你知道我非常钦๔佩你的姐夫，龙纳德阁下，而且对他赐给我的友谊，感到很骄傲。”眉娜·史林考特点点头，他又继续说：
“我不时地请求他预ไ先安排死亡的事，但他祇是嘲笑我而不说什么เ。”
“但是，您想想，他怎么เ会想到เ死呢？”眉娜问道：“他只有三十三岁，姐姐还比他小六个月。”
“三十三！”罗森先生重复说：“你说得不错，史林考特小姐，一个三十三岁的青年不会想到死亡。”
“而且，他们才买了一艘游艇，专门用来航海。”眉娜忽然尖声地说：“无论如何，那ว花了一大笔钱。”
“那件事我很清楚。”罗森先生回答：“那笔钱也是现在必须付清的债务之一。”
“龙纳德认为，或许可以用这艘新艇在各港口间来往载货，赚一点钱。”
眉娜说着，说着，好像自言自语，突然，又笑了起来。
“我们都知道，那种想法不实际！龙纳德和姐姐都热爱大海，他们认为只有泛舟波涛之ใ上，遨游浪花之间，才兴奋、刺๐激，而且…离开我们…远远地。”
眉娜的声调逐渐降低，然后几乎像自语般问道：
“我们…怎么เ处理…这些小孩？”
“这正是我最关心的事。”罗森先生答道：“沙达快十二岁，马上可以入学了。”
“他是个聪明伶俐的男孩子。”眉娜说：“事实上，他们都很聪明。如果您记得我父亲，就不会惊讶了。”
“我一直遗憾，未能和令尊会个面。”罗森先生答。
“他很有才干！”一谈到父亲，眉娜不禁神采奕奕“虽然他的书没有赚大钱，却也有不少的学者阅读。”
“我相信你的话。”罗森先生同意地说“就因为我相信沙达的聪明得自祖父的遗传，所以必须好好栽培他，现在只有一个办法才能使他受良好教育。”
“什么เ办法？”眉娜问。
她说话时，一直睁着大眼注视罗森先生。罗森先生不得不承认“她真可爱”
她是英格兰西南部ຖ科瓦城里罕见的一朵奇葩。
“她像一朵极富异国情调的兰花。”他自忖，不知会有多少年轻小伙子为她倾倒。
眉娜看起来的确不像英国人。她那ว头南欧特有的红发，既深亮又浓赭。这头秀发使她的瓜子脸更完美，而她的肌肤也被衬托成半透明，更让人觉得不像英国人。
她的眼睛那么深邃明亮，几乎微呈紫ใ色。罗森先生认为她除了有异国风味的美貌外，还年轻又天真无邪ิ，所以他突然问：
“史林考特小姐，你多大了？”
她微笑地说：
“我认为ฦ你这个问题不应该向小姐提出。不过坦白说，我今年十九岁，比家姐眉依小十三岁，我们中间还有一个兄弟，但很小的时候就去世了。”
“十九岁！”罗森先生喃喃自语“太年轻了，我认为实在不该把这么เ重的担子加在你的身上，你太小了。”
“我必须照顾那ว些小孩，除了我，还有谁能照顾ุ他们呢？”眉娜问道“不管怎么说，我疼爱他们，他们也敬爱我。”
她看着面带愁容的罗森先生，说道：
“我准备外出工作，任何工作都可以，希望您能先告诉我，剩下的钱够不够我们度过这一段日子。”
“史林考特小姐，我知道这正是你想知道的。”罗森先生回答“但很不幸…”
“我写的第一本书得到เ四十英磅。”眉娜打断ษ他的话“在那时候，似乎是一笔大钱。我希望现在在出版商手中ณ的第二本书能ม赚更多钱。”
“什么时候出版？”罗森先生问。
“近几天吧。他们没有告诉我确定的日子，只说大约六月中旬。”
罗森先生低头看看面前的文件说：
“即使你能得到เ四十英磅，甚至八十英磅，还是不够维持你和三个ฐ小孩的生活。”
一阵沉默后，眉娜说：
“您的意思是，再没有其它剩ທ余的钱了？”
“一点也没有。”
她很不相信地看着他。
“怎么可能…我不了解。”
“你姐夫，龙纳德郡主ว阁下每次得到的津贴是二角五分银币，也就是二十五英磅，这份津贴将随着他的死亡而结束。恐怕上星期收到เ的最后一笔款项ำ，已经被列入预算了。”
“付清买船费！”
“不错！”
“但是房子…呢？”
“关于那栋房子，我想你应该知道，已充作抵押品了。这点你很幸运，刚ธ好有个买主准备购买。”
眉娜听到เ这话，非常惊愕地看着律师。
“但是…我以为我们能ม…继续住在这儿。”