那道士原来是个名医，出家前也是世代行医的人家。他家有个祖传的方子，却是专治心疾的。他道周夫人的症状现得早ຉ，勉强还能控制，日后小心静养，应该还能撑个七八年，但要完全治好却是办不到เ了。周家人知道周夫人暂时得保性命，已是喜出望外，哪里还有更多奢望？
这个病却是难治，加上先前的大夫本事不济，耽误了时机，那ว名医只能用药勉强拖住病情，却暗示周家人，可能会熬不过冬天。周家父女均是悲痛欲绝。张保与佟氏听闻，还带着儿女赶往保定探望过几回，佟氏甚至把自家珍藏的一支百年老参都带过去了。
氏道：“不怕一万，就怕万一。我素知这人平日爱喝酒，一喝醉就乱说话。我是看在他老子娘如今在大房当差地份上才容他在此的。就算他没把那些蒙古人引来，万一把四阿哥在咱们家借宿的事传到เ府里，也是极麻烦的事。”
氏稍稍安心了些，然后又想起另一件事：“方才饭后女儿给我讲了个ฐ事，平日跟端儿的人里有个ฐ叫王贵的，你还记不记得？就是王瑞宝的儿子。他似乎ๆ把桐英与四阿哥当成一个人了，想要打探清楚。之ใ前是被淑儿混过去了，但现在连端儿都进了水阁，要是这王贵把消息泄露出去，可是糟糕之极。”
淑宁离开婉宁的院子，正往外走，却看到氏地小丫头汤圆儿迎面走来，笑着道：“姑娘原来在这里，太太正在大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”
何嬷嬷却淡淡地道：“三姑娘这话糊涂，学规矩这种事，就如逆水行舟，不进则退，怎么能偷懒？横竖你又不是今儿就走，下次再来。若有兴趣，一起学学也行。”说罢也不理人，只吩咐丫头们准备要用的跪垫。今天要学宫礼。俏云机灵，连忙陪笑说：“早已准备好了，还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶，嬷嬷不如先喝两ä口。润润嗓子？”那何嬷嬷“唔”了一声，跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个ฐ眼色。
淑宁快步走回槐ຈ院，拉过母亲的手问：“额娘，大姐姐这样不是办法，不如我们请她回房山别ี院住上些时日如何？”
淑宁一路走着，心情十分沉重。芳宁本已放宽了心情，又渐渐坚强起来，面对婚姻ี大事，也能大胆说出自己的想法了，没想到亲生母亲居然会给予她重重一击，让她重新า消沉下去。
淑宁目瞪口呆。
“让冬青去好了。”氏没理会女儿，继续说着：“她才来了几个月，过年时也没回府，二房的人不认得她。等过了大祭就去，顺便买些胭脂头油之类的回来，先学着用也是好的。对了，过了周年，衣裳就不必总这么เ素了，还要置办些新衣料。就这么定了！”
佟氏忙问：“是哪户人家？如果是京外的人，只怕不知情也是有的。”那拉氏摇摇头道：“虽然人是外地来的，却也在京中住了些日子了。姓王名旭，是兵部新晋的一位主ว事，品级不高，但人很年轻，只有二十三岁，听说是从底下一步步升上来的，算得上是年轻有为了。父亲生前曾官至游击将军，家世倒也不算太差ๆ。虽然他没有明说是否知道芳丫头的事，可听那老大人地口风，应当是知道的。”
佟氏好奇问方แ才是要打听哪家的事，那拉氏叹了一口气道：“我们老爷在兵部ຖ里交好地一位老大人。受托来作媒，想要求芳丫头为妻，可那个ฐ人不是京里的，我们不知道底细，只好先虚应着，等打听清楚了再作决定。”
举行祭祀เ那天，有许多亲戚族人前来。大房、三房与四房三对夫妻都忙着招呼客人，忙个不亦乐乎。
芳宁抬头望了她一眼，又瞧瞧淑宁，见淑宁没什么เ不满地意思，便沉默着低头吃茶。
端宁在一旁道：“如今天气冷着，等到明年开春，你喜欢什么เ花草就种什么，额娘说由你做主。”淑宁高兴地点点头，
端宁指着右边说，他就住在那边的另一个院子里，然后便领着妹妹进了前面的月洞门，便到了淑宁的专属小院了。
淑宁见她心下不爽，便也不再久留แ，告辞回院去了。
玉敏带着表妹告辞时，满脸歉意地拉过婉宁，小声说：“表妹说话造次，还请你不要计较。”婉宁沉着脸道：“我不会生你的气，但她这是怎么回事？好像存心给人添堵似的。”玉敏不好意思地笑笑：“实在不是存心地，她自小就这样，口无遮拦，天真直率。她进京后住在咱们家，本来我额娘还说要请位嬷嬷来教她，可我姨娘却说她这副性子是改不了了，说不定反而投了宫里贵人的脾ຆ气，我也不好说什么。你多担待。”婉宁勉强点点头，然后又说：“过两天你再来，一个人来，咱们好好说说话。”玉敏笑着点头，便告辞离开了。
这算是经验之谈？淑宁默默记下了。想到刚ธ才几个漂亮的女孩子，她又有些奇怪：“方才的芙蓉和那几个长得好地，分明不象是能做活的人，为ฦ什么เ牙婆要带了来呢？”
“家里的丫头大多擅长女红。但侍候文墨地却一个也没有，我正想找个ฐ人做这些事呢。额娘，我挑得怎么样？”淑宁望着母亲，想知道今天的测试成果如何。
婉宁只觉得满腔委屈无处泄，便掉头趴在床上大哭起来。那ว拉氏也不管她，只是骂女儿的丫ฑ头：“呆站着做什么？没看见地上的碎片？还不快扫了去。仔细伤着姑娘！”俏云等人忙应着打扫去了。
“谁有空笑话你？你自己不提防，却怪谁来？你阿玛和我早就劝过你，你却只当我们藏奸。”
正僵持着，素云进来了，对淑宁道：“方才二嫫来说，太太要留四阿哥吃点心，让姑娘拣几样好的送过去呢。”
淑宁有些好笑：“那一次是没话找话说罢了，何况我本就与他不熟悉，在那里掺和什么เ呀？”
淑宁有些疑ທ心，不知这几位师太是什么来头，回程时，便在马车中询问母亲。佟氏道：“这事额娘也说不清，有人说她们是老爵爷年轻时候地妾，也有人说是老太太娘家的表姐妹，却也没个ฐ准儿。听说老太太曾下过封口令，不许人谈论她们地来历，只是每月拨些钱粮过来而已。这事关系到เ老一辈的阴私，你小孩子家还是不要理会的好。”
过了一会儿，庵堂里的小尼姑来请她们去吃斋饭。淑宁在正堂里第一次看见庵主，觉得有些吃惊。这位师太约五六十岁，面目端庄柔和，可以看出年轻时必是一位美人。她举ะ止文雅，气度雍容，那拉氏等妯娌数人都恭敬相对，她也是不卑不亢，让人顿生好感。
媛宁挑挑眉：“说起来，那位与你一见面就吵的宋家姑娘，也是今年选？”
淑宁淡淡笑着，问：“说起来玉敏姐姐也是今年参选？不知她选中ณ了没有？”
淑宁道：“又不是要你现在就跟她约定什么事，虽然今天额娘送了她一根簪子，但别的话什么เ都没说，真珍心里也是有数的。你只需要正式跟她告别ี一声就好。”
佟氏点点头，又跟他说起今天来的几拨客人。淑宁扯扯端宁的袖子，把哥哥拉到廊下，告诉他真珍等了他半天的事。
九十、春日
茶楼ä的名字取作“仙客来”，共分三层，一层大堂摆的俱是二尺见方的小桌，若客人来的人数过多，就两到四张拼在一起。二三层俱是雅间，隔音极好，是专供客人谈生意见朋友用的。大堂的客人可以吃到阿银的粤式点心、粥粉面和各色糖水，但招牌的宫廷点心，却只有包房的贵宾才能享用。虽然卞财保证不会打出将军府的名号，但风声还是传出去了，不过茶楼ä点心美味，价格合理，环境服务都好，便有许多人心甘情愿地来光顾，不到三个月，就回了本。
对面的真珍说完这话，脸色有些古怪，不好意思地笑笑说：“我可没别的意思，我认得你堂姐，她可是真正的才女，写的诗连有大学问的人都夸的。”
八十六、新友
张保也知道这些做法扰民，但一来是形势所迫，二来他的位份不高，做不得主ว，只好在偶尔在家中感叹一番。但最使他头痛的，却不是天地会的人带来的威แ胁。
从前只是听说有那ว么一群人在附近，因此官府只是派人搜捕，一但真闹出了事，几个衙门都认真起来了。不但派出士兵差役四处搜索ิ，城防也严密了许多，除非获得官府的许可文，否则一概不许外地人进城来。
淑宁想了想，见厨房有新买的苦瓜，便叫人把苦瓜切成段，用水焯了去些苦味，把猪骨头和淡菜一起放进锅里煲汤，过了小半个时辰再放苦瓜进去，煮ุ了两刻钟็才收火，用干净的纱布隔去油渣，便盛了一碗给佟氏。
说是卧病，其实也没什么大问题，只是前两日别家夫人请佟氏去听戏，热着了，也累着了，所以歪在床上不愿起来，连吃饭都没什么胃口，只是恹恹的。素云怕贤宁吵着佟氏，便在东屋的榻上铺了层薄被，再盖上柔软的草席，让贤宁在上头爬来爬去，自有人在旁边照看。
七十四、粽子
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佟氏便命人都收到เ厨房的食材间去，淑宁一一记下了，开始想过年要做些什么新鲜ຒ菜式吃。
新年张保要放假，早早ຉ带着长贵领了上头分派的东西回来了。佟氏一看，有半扇猪、半只羊，米、面各一石，瓜果蔬菜若干，却有两个竹篓，不知装的是什么，叫人打开一看，原来一个装ณ的是活鱼，一个装的是活虾。
淑宁走到门口探头望了望，还是不见陈老太医的踪影，心下奇怪。正要走回屋里，却看到王瑞宝夫妻还是那ว副死人样，嫌恶地瞄了两眼，便对刚卸完行李的长福说：“长福叔，这么多人聚在院子里，不如叫他们先去收拾其他房子，厨房和大厅都要收拾出来的。”
“行了行了。”大刘氏制止她道，“咱们是什么情份？别说那些客气话，你若真想谢我，回头让人去帮着打听一下我叔叔家在哪就行。”
佟氏淡淡地道：“那个ฐ螺纹黄木柜子左手第二个抽屉里有一包燕窝，是周家夫人从前送的，先用那个。”
端宁欺上来捏她鼻子，她便躲到เ佟氏身后，两兄妹打闹着，佟氏受不了，就赶他们到一边玩去。
老太太把注意力移回芳宁身上：“你不守规矩，有辱门风，照我的意思，直接打死了才好！不过你到底是我们家的女儿，明年选秀，你的名字又已๐经上报内务府了，你死了事小，叫人问起来却不好回话。既ຂ然你娘不懂如何管教你，我就亲自来管！”
老太太的火气还没消散，现在又转到那拉氏身上：“还有你！我还指望你当家呢，居然让这种事在你眼皮子底下生！你难道是木头么？！”
“我本来以为……是有人故意要巴结……谁知，连名字都没留下……”他努力地想着该说什么话，“呃……你替我谢谢……令堂。”
四四又沉默了，在淑宁以为ฦ他不会再说话时，才开口道：“衣服很暖和，我没想到เ奉天的冬天那么冷，如果不是两件棉袄，我一定会生病的，而且衣裳又不显眼，除了贴身侍候我的人，别ี人都没现。”
婉宁犹豫了一下，才说：“小芬虽然是我的丫头，平时其实只是负责扫地而已๐。奎叔是我额娘的亲侄子，他要小芬，额娘多半会答应……”
婉宁白了她一眼，继续对淑宁说道：“我屋里的丫环都识字的，小芬也一样，就算不能嫁个好人家，至少也该一夫一妻？我早ຉ就知道小芬跟顺宁哥的僮小李是青梅竹马，他虽然只是个小厮，但人很聪明伶俐，又对小芬温柔体贴，我打算再过两年就让他们成亲的。谁知那个奎叔突然冒出来，对我额娘说要讨小芬，我额娘居然没拒绝，真是气死我了！”
媛宁眉一挑，尖声说道：“去年絮絮表姐弄了条漂亮的花边裙ำ，你就说人家是学洋人女子的，她连洋人什么เ样子都不知道，到เ哪儿去学？上个月我叫人做了个银脚๐镯带，你又说我是学人家苗人的。我就知道，只要别人一弄出好东西来，你就会说那是别人做过的！这世上就只有你一个会弄些新奇好看的东西！”
媛宁闻言撇了婉宁一眼：“听到没有？是三姐姐自己想出来的，二姐就别往自己脸上贴金了，难道就许你一个人聪明，别ี人都不会弄好东西了么？”
两人扬鞭再度上场比马去了。
端宁放下妹妹，把她交到เ跑过来的春杏和马三儿手里，回头对桐英笑骂道：“怎么？刚才输给我不服气？那ว就再来比一比，看我再把你打个落花流水。”
高士奇博闻强记，是康熙皇帝的移动词典加搜索引擎，去哪都要带上，这倒没什么เ好说的。国舅索额图，称得上是国之重臣，皇帝一向是看重的，虽然听说他与明珠相爷有些不和，但考虑到两人各自身为一位皇子的外戚，这也不奇怪，只是不知为ฦ什么เ，索额图似乎跟汉族大臣陈良本，也有些矛盾。
总算放下心事，淑宁就把心思转到别的地方来。圣驾来临ภ一直是这个月来奉天城内的头等大事，所有的八卦传言都与此相关。淑宁十分惋惜小桃走了，不然此时她一定可以打听到不少消เ息，不过听说她怀了孕，夫家不许她到处走动呢，连叫她来做客聊天都做不到。不过幸好，哥哥端宁近来与几个王府的小公子们来往甚密，倒是常能听到些内部消息，淑宁便天天缠着他问。
上午闲暇时，淑宁扯着春杏到เ了院子里，又叫虎子阿松来帮忙，准备好铲子、水桶和凿子，做起冰灯来。