淑宁有些心动，想着虽然雨天凉快，吃点牛奶冰也没什么要紧，便叫人去拿勺子来。婉宁走近窗子道：“妹妹怎么不打开窗子？让风吹进来，会没那么เ热地。”然后便伸手去开窗。
婉宁把不停滴水地伞递给丫环，往正房方向看了几眼，只见一男一女两个仆人在门口守着，看不到屋里的情形，有些失望，便勉强笑着对淑宁说：“我方แ才做了道点心。夏天吃最凉快了，想起今天妹妹说热，便特地拿过来给你尝尝。”说罢便打开了食盒。拿出一碗东西来。
她看到婉宁脸上露出晦暗的神色，心中一阵畅快：“真可惜啊。本来，五阿哥对你另眼相看。太后也挺宠你地。你还有两ä座大靠山。可惜你不识好歹，对五阿哥冷淡无礼。倒伤了人的心。连太后也心疼孙子，没那ว么宠你了。咱们家生这么大事，也没见太后或五阿哥来看你一眼，看来你早就失宠了。”她幸灾乐祸地，越说越高兴：“前些日子你表现得再乖巧ู孝顺，又有什么用？老太太也没听你的劝，赶走她侄儿或是那些法师。若不是你还有这张脸，只怕她老人家早ຉ就不把你放在眼里了。”
媛宁看不惯了，开口道：“二姐姐，如今老太太都去世了，再没人宠着你。我劝你还是收敛些。”婉宁不悦道：“如今都什么เ时候了，你还光想着这些事。”媛宁一挑眉：“你也知道如今是什么时候，还挑剔人家的茶好不好？”婉宁争辩道：“我不过是随口一说，又不是有心地。倒是你，整天就想着挑我的刺。”
正说着，却看到เ窗外人影一闪，婉宁大喜，忙起身迎出去，果然是俏云来了。婉宁拉过她，在一丛花旁边窃窃私语，淑宁听不到她们在说什么，只看到婉宁脸上神色变幻。
“可是什么要紧地东西？若是文房四宝之ใ类的，我这里还有呢，二姐姐尽管拿去就是。”你这样子摆明了没那么简单，谁信你啊？
佟氏不好详说，便含含糊糊地道：“骑马时摔伤了，没包扎好，晚上就起了高热。到底年纪大了，禁不住，熬了几天才去了。”大刘氏叹息一番๘，便对妹妹说：“你们现在回去也好，你心心念念着小宝，如今总算能见到了。”
大刘氏会意，便对温氏道谢：“多谢夫人了，我那妹子性子最软，若换了别人，哪有这样大方实诚。”温氏笑着摇摇手，道：“不过是凑份子闹着玩罢了，我倒觉得姨奶奶性子和顺，好相处呢。”这时小刘ถ氏来了，几个ฐ女人略谈了一会儿，温氏便要告辞，但真珍想和淑宁多呆一会儿，她只好自己้先走。
真珍便不再言语，卞财瞧着有六七成机会是许了，便磕头谢过两位主子，又谢淑宁。
卞财喜出望外，当即应了。淑宁听到这里，有些心动，想到阿银说过的话，便对温氏道：“淑宁在此多句嘴，我们家从前用过的一个本地的厨娘，手艺极好，也很会做点心，两年前辞工在外开了个小食摊，最近收了打算正式开店。她如今订了一个ฐ店面，听说就在荔枝湾一带，只是本钱不够，也不大会经营。这位管事不如去问问她，若能ม合伙就再好不过了。”
真珍很快就回到房中坐下，笑道：“房间还没收拾好，乱糟糟的，请别见怪。我叫她们去从京里带来的好茶，我阿玛不懂这些，让他喝这个倒糟蹋了，还不如让咱们享用。”
真珍初时给人的感觉有些像肃云珠，但实际上地性情更贴近周茵兰，为人直爽，却又透着圆润，待人也很和气。方แ才进来地路上看到เ的那些箱子，有地里面装了，有新有旧；有的放着画卷；有的装ณ着笔墨纸砚，案上也放了许多笔筒；有一个箱子还放了两把琴。这位真珍小姐，比想象中的更多才多艺。
在写给长子端宁地信中，她交待了要好好照顾ุ小刘氏的儿子郭小宝地事。不但要让他吃饱穿暖，还要阻止别人欺负他。现在小刘ถ氏还未回京，但已๐经是他们家的人了，如果郭家大姑对孩子实在不好，就索性带回家给二嫫照顾。她在信中略๓略暗示了一下，好让儿子不致于对这位庶母有抵触之心。
而现在看丈夫地态度，她就更有信心了。
二嫫点头道：“也好。前两日托人打听的事已经有了回话，那位小刘奶奶地夫家，姓郭的，儿子叫小宝，跟着他祖父母过活，日子过得还好，听说今年有五岁了，长得挺壮实地，就是有些淘气，老人家宠得跟什么似地。写信给太太的时候，记得写上，让那位奶奶别担
端宁微微笑道：“正想东西呢，不曾留意到。”二嫫拿走他手中的：“再用功也要注意别弄坏了眼睛才是，香墨香两个死哪儿去了？也不多拿几盏灯来，那上的字那么小，一盏灯怎么够亮呢？算了，你多休息一会儿。”
张保便问胡东其中ณ详情，胡东答道：“小人外婆家在南海九江，那里地势低洼，常常被水浸ฤ的。小人的几个舅舅就挖塘养鱼，又在塘基中ณ种桑树，每年大水的时候，因为塘基比较高，比别ี家要好过些。而且他们家每年都收很多生丝，卖给作坊，或是生丝商人，能得不少入息。养的鱼留够自己้吃的，还能卖些钱。”
张保闻言，沉吟半日，才对女儿说道：“你说的这个‘桑基鱼塘’，真是本地有的？”淑宁点头道：“女儿也是从上看来，想是有的，阿玛不妨叫个本地人来问问？”
苏先生本要推却，见张保坚持，便收下了。
他重新看了看送来的礼盒，叹了口气道：“罢了，又不是我要他们送的，我也不会因为收了礼就帮着他们为非作歹，我尽管收下便是。”
佟氏苦笑道：“方才坐轿子，实在颠得慌，一下来，就觉得恶心。”
大刘氏原坐在一边，见此情形就站起来说：“瞧你这样儿，少不得我要厚着脸皮帮上一把了，不然你这样半天也没法安顿下来。”回头叫了两ä个媳妇子，便对先前那蓝衣女仆说道：“你去领路，我们到เ上房去。”然后往后头去了。
淑宁被她说得有些不好意思，便挨了母亲撒娇道：“我们就走水路。”
“没错，等歇够了，我们就沿着海岸坐船南下，一路上多的是繁华之ใ地，补给歇脚๐都方แ便。反正那时起码都是九月了，台风季节已过，正是秋高气爽的好时候，一路经闽浙入粤，全程都不用走路，不必坐马车颠得那ว么辛苦。”
晋保咳嗽一声，把众人的注意力都吸引过去，他对母亲说：“这件事是内院的事，儿子就交给额娘了，还请额娘帮儿子好生管教这个不争气的女儿。”
佟氏走到索ิ绰罗氏下站好，淑宁走到婉宁身边，冷不妨被她瞪了一眼，眼中所含的恨意直叫人心颤。
正当她为此烦恼时，旁边传来一阵咳嗽声。她回头一看，瞪大了眼，居然是四四！
淑宁站在很边上很边上的地方แ，正打算尽可能地隐藏自己้的气息，如果婉宁他们能不知不觉地忘掉自己的存在，走远些就行了，那ว她就可以悄悄儿回到马车上，继续回家了。
淑宁好奇问她：“生什么เ事了？”婉宁深呼吸两下，才回答道：“还不是奎叔那ว个混蛋！”
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四十五、不和
端宁早就察觉了，看来也心里有数，他转头看见妹妹一脸古怪地看着他，摇摇头，一脸苦笑。
起初淑宁还有些怕，但慢慢地，就放下心来，静静地感受着身下马儿身体的起伏，还有那血肉之躯中的隐隐脉动。端宁年纪不大，力气却不小，他环着妹妹的小身子，并没有抱紧，却扶得很稳当，让淑宁觉得很安全。
在旁边侍候的马三儿连忙上来阻止：“端哥儿别胡闹，奶奶说了不许姑娘骑的。”端宁不在乎：“怕什么？有我呢，又不是叫她一个人骑。”
佟氏停下手上的动作，慢慢坐下沉思。她在兴奋过后，也冷静下来了：“的确，我们家这几年都没跟他通过信，他未必知道……”
“这个嘛……”
原来是冰灯。看来这就是冰灯的原型了，原来是起源于松花江边，怎么不是哈尔滨？
淑宁抬头问她：“你爹呢？他现在在哪？”“死了，打鱼时掉到江里淹死的，就是在冬天的夜里。”
他说起京中ณ现下流行的踢踺子、放风筝、打马球和轮盘飞镖，后两ä种是贵族人家才玩的，自然不算，踢键子在奉天城里也有人玩，可那ว都是女孩子，这一群小男子汉看不上娘娘腔的游戏，于是就商量着，也趁秋高气爽，做几个风筝玩玩，尽管这时已经过了重阳。
虎子人如其名，长得虎头虎脑，剃着小光头，皮实皮实的。因为长得不够白皙清秀，性子又爱玩爱捣蛋，虎子在京城伯爵府新一批家生小厮的选拔中名落孙山，所以二嫫夫妇很顺利地就把儿子调到เ三房来，挂的就是给四少爷端宁选随身小厮的名义。端宁早已习惯由á成师傅带着去上课，要使唤人做事，也有马三儿候着，虎子这个小厮其实只是白挂着名头罢了。佟氏本就没打算添加人手，也就放着这小子跟人玩去。
她越想越气，看到二嫫走了进来，忍不住把事情告诉了她。二嫫听了，也很生气，她看过那ว两件新衣裳，说道：“大房实在太过分了，都是自家人，怎么能这样明摆着欺负人？我年前才见过四姑娘，身量比咱姑娘小呢，这件衣裳๙说是按她身量做的，倒不如说是按二姑娘的尺寸做的，恐怕是做得小了，她穿不下，才送给咱们姑娘的，他们把咱们当成什么人了？！”
秋菊默默阖。
二嫫今年回来得早ຉ，跟着腊月二十八就到了家。她说起京中ณ伯爵府的事，虎皮大得老爷子欢心，得了新式斗篷的几位奶奶和小姐也很高兴，特地为ฦ了太太做的褐底绣金面的新า斗篷让她在京中贵妇的聚会当中大出风头，大悦之ใ下把自己珍爱的一套五件的金饰赏了佟氏，让佟氏捧着饰盒子唏嘘半天，忍不住掉下泪来。
结果第二天炫耀是炫耀了，可新斗篷却差ๆ点被剥了去。周家那里来了几位别家的小姐，都是8到13๑、4岁的年纪，正是起了爱美之心的时候。不但她们，连周夫人和他家的两个ฐ小妾，也是看着眼热。淑宁没法子，只好把斗篷脱下让她们瞧了个清楚，好让她们找人去做。过年之前她再不也会穿着它出来了，不然还没过年呢，衣服就被人抢烂了。
众人又开始说笑起来，只是没人理会秦夫人。过了一会儿，午时开席，下人来请各家夫人小姐移步，秦夫人就抢了先，带着女儿去了。肃二夫人在后面慢慢走着，向其他人打听她的来历背景，笑着道：“这位秦夫人真不通事务，真是可惜她那ว两个如花似玉的女儿了。有这样的母亲，谁肯娶她们呢？我真是为秦大人父女难过啊。”众人附和着，往宴会厅移步而去。
秦夫人却不甘心，冷不丁插嘴道：“打打闹闹地不成样子，哪像个大家千金，二夫人家的小姐也太不像话了，连礼都不懂，整一个疯丫头，没的带坏了别家女儿。”
九、疑虑
佟氏见他主意已定，也不再争论，只想着待先生上门时，请先生对儿子好点就是了。她倒是想起了另一件事来：“虽说学问重要，但我们这样的家世，还得多请一位师傅教授端哥儿骑射功夫才是。不然日后回了京，阿玛定要说我们重文轻武，有负家风了。”
端哥儿没了母亲管束，更高兴了，抱着妹妹去看树、看花，最后甚至来到大门口，抱着妹妹指着街上的行人瞧。有几个往日与他要好的孩子经过，招呼他一起去富家门口看大马，他十分想去，但二嫫拉紧了他，他又抱着妹妹，十分犹豫。那几个ฐ孩子见他这样，就一哄走了。
端哥儿哪里想到เ“妹妹”是在吃自己豆腐？只当是她在亲近自己，喜得见牙不见眼，特特抱到母亲面前显摆，佟氏也开心不已，捏了他的脸几把，端哥儿不依，抱着妹妹跑远了，惹得母亲大笑，众人也跟着笑起来。
兄弟间的头一次交锋不了了之，而妯娌们地争斗ç却才刚刚上演。